— Запасов много, все склады забиты до отказа. Но вот только самих складов на такую толпу маловато. Всё это закончится в середине зимы. Да, мы, конечно же, разрешили «живучим» опять заботиться о себе самим и запасаться на зиму, но что-то мне подсказывает, что не всем это удалось. Помяните мои слова: по весне много будет санитарных костров, особенно с «южными телами».

— Понятно. Ну тут опять всё просто. Нужно вывезти из столицы большую часть коренных, вместе с их новыми рабами, конечно же. Каждому мужику определить конкретную задачу в строительстве дорог, укреплений ферм, зданий хранилищ, короче, пускай что-нибудь строят. Назначить ответственных за строительство каждого объекта, установить сроки реализации. Дать им достаточное количество оборудования и материалов, но вот продовольствия по минимуму. Если нечего строить — придумайте. Марк, ты придумай мощную идею, ради которой всё это затевается. Всё, и выводите этих бездельников из столицы до начала зимы. Там пускай сами корм себе добывают. Да, и не вздумайте вывозить всех ремесленников из города. Им и здесь найдётся работа. Так, ну вроде всё, — Верховный, довольный собой привстал с трона, собираясь уходить, но тут же что-то вспомнил и сел обратно. — Да, у нас же рысёнок ещё… У кого вопросы по этому распоряжению появились?

— Возможно возникнут после того, как послушаем посыльного из отряда Малой Рыси, — допустил главный кладовщик. — Давайте пригласим.

— Конечно, заводите его сюда.

В зал вошёл человек, хоть и переодетый в гражданское, но внешность его и манеры говорили о суровых условиях жизнедеятельности.

— Меня зовут Обрыв. Старший третьей разведгруппы отряда Малой Рыси.

— Как твоё самочувствие? Я слышал, ты прямо с дороги. Тебя успели накормить? — начал с наигранной заботы разговор Верховный. — Ты поднимись к нам, не стой там. Дайте ему стул, устал же разведчик наш.

— Да всё хорошо, не стоит так заботиться, — волнуясь продолжил Обрыв, но всё-таки стал подниматься по лестнице. — У меня был час, я успел передохнуть и поесть. Спасибо.

Поднявшись, он вынужден был встать в центре так, что дугообразный стол окружил его по фронту и обоим флангам.

— Друзья, скажите мне, а зачем нам лишний свет в зале? — довольно громко вдруг продолжил Верховный, он даже привстал с кресла, заглядывая за спину разведчику, видимо обращаясь к кому-то возле ворот. — Давайте всё-таки экономить. Погасите лишнее!

Через пару мгновений погас основной свет и теперь Обрыв ощущал себя в полном окружении, с тылу давил тяжёлый мрак.

— Садись, — внезапно для себя услышал он отчётливый шёпот где-то сзади и так близко, что почувствовал дыхание. Опытный разведчик инстинктивно резко развернулся, ожидая встретить и отразить любую угрозу, но перед его взором оказался всего лишь старый деревянный стул. Несколько секунд назад он прошёл по этому месту ногами и никакого препятствия даже близко не было. Обрыв постоял так, вглядываясь опытным глазом во мрак, но так ничего и не увидев, осторожно сел на стул.

— Штирлиц! Ну зачем всё именно так делать? — заулыбался хозяин. — Он же полевой разведчик, был бы вооружен, пришлось бы искать нового Штирлица!

— Да я мог бы и постоять, конечно, — буркнул себе под нос Обрыв.

— Так с чем же тебя прислал к нам командир отряда Малой Рыси? — уводя от лишнего разговора, спросил Четвёртый Мангер. — Докладывай полную обстановку.

— За два с половиной месяца, — собравшись, начал доклад Обрыв, — отряд Малой Рыси, согласно приказу, прошёл полторы тысячи километров ровно на восток разведывательной линией шириной в двести километров. Остановились у подножья горного хребта в полуразрушенном селении, которое обживала небольшая группа «живучих» в количестве пятнадцати голов, включая детей. Это селение не оказывало никакой агрессии в нашу сторону и без проблем приняло все наши условия сосуществования. Также по пути продвижения на восток нами обнаружены ещё семь подобных групп, четыре мелкие из которых приняты в ряды отряда Малой Рыси. Остальные крупные общины «живучих», голов по двадцать, оказали сопротивление и были уничтожены. Из них две общины имели контракты с «покупателем» и производили добычу «девятки». Их оборудование собрано в одно поселение и оставлено под охраной десятерых из нашего отряда.

— Ты сказал «остановились», — перебил Верховный. — Почему?

— Так ведь это… — замялся Обрыв, не понимая возникновения самого вопроса. — Ну так зима же, уже вот! Дальше горы. Местные говорят, что перевал долгий и сложный. А потом, по их словам, там дикарей за перевалом много. Вот командир и решил всю линию разведки на зимовку в эту деревню стянуть, а по весне через перевал.

— Что ещё за дикари?! — позволил себе вставить вопрос Марк. — Как это, «дикари»?

— Да кто ж их там знает-то?! Местные говорят, что ходили туда группами и не раз, пропали все. Однажды только двоим удалось вернуться, рассказывать стали, что люди там дикие, сразу при встрече убивают без разговора. Одно точно понял, что работают «дикари» группами с огнестрелом. Сами за перевал не ходят, но и к себе никого не пускают.

— Хм, — оживился предводитель. — Вот это уже интересно. Господа, срочно разузнайте у Покупателя, об этих местах и об этих «дикарях». А, кстати, скоро он сам к нам прилететь должен, я лично поговорю. Всё, все свободны, если нет у вас вопросов.

— Позвольте, Верховный, мне более подробно опросить разведчика? — тут же засуетился Четвёртый Мангер. — Я думаю, что это также будет важно и Первому Мангеру, — он с ожиданием поддержки поглядел в глаза здоровяку, засыпающему от скуки в кресле.

— Так ведь это… — вдруг растерянно заелозил тот. — Так-то всё понятно, ну и да вопросы зададим, конечно.

— Ясно всё, — отрезал Верховный и поднялся с кресла. — Мне сейчас не до вас, разберётесь дальше сами.

— Но, Верховный, постойте! — молодой дипломат тоже встал, торопясь сказать. — Сейчас пронесётся молва по столице, а завтра этот бред про «диких за горами» разлетится по окрестностям. Нам станет гораздо труднее набирать среди «Живучих» солдат в отряды и тому подобное!

— Я тебя понял. Хорошо, — молодой правитель, произвёл щелчок пальцами, немного закинув правую кисть кверху. — Разведку не выпускать! Но содержать достойно, не в тюрьме! Провести должную беседу, а там мы и решим…

От такого поворота Обрыв ощутил в горле сухой комок размером с кирпич. Он смог только встать со стула, открыв рот, пытаясь возмутиться решению. Сзади из тени мгновенно появились тиуны Верховного и пользуясь замешательством ловко скрутили ему руки за спиной так, что тот согнулся в поклоне.

— Ну ребята! — наигранно возмутился правитель. — Я же сказал, не заключённые они, а… — он немного задумался, играя благодетеля, — просто задержанные.

После этого опытному разведчику легче совсем не стало, он смог только выпрямиться, продолжая быть жёстко скованным. И лишь острый слух его успел расслышать тихую команду в наушниках собственных конвоиров — «Режим СОРОК! Поведение ДВЕНАДЦАТЬ!» — что-то сильно кольнуло в шею…

Он уже чётко видел перед собой это начало большой воды и как спокойные волны ласкают береговой песок. Мало того, он даже слышал шум прибоя. Каждый последующий шаг в эту сторону становился тяжелее и тяжелее, а когда ноги просто отказались слушаться, он лёг на живот и попробовал ползти. По началу показалось, что так намного лучше идёт движение, но берег оставался на всё на том же расстоянии.

«Чёрт возьми, как же хочется пить, — подумал он. — А ведь это же вода, нужно только доползти и всё…» Тут он перевёл свой взор от манящего моря на землю перед собой, по которой он полз, но увидел непреодолимую пропасть, дна которой не доставали лучи солнца.

— Обрыв, — стиснув от ненависти зубы проговорил он. — Опять этот Обрыв!

— О! Обрыв! — из темноты чётко прозвучал женский повеселевший голос. — Он очнулся! Малой, воды подай! Обрыв, ну ты как? — из темноты потянулись к нему руки. — Встать можешь? Малой, помогай же!