— Игорёк, молодец, просто. Сразу понял, — мужик, не скупясь на устные поощрения, отметил в пример молодого мальчишку.

— Не, ну я так-то тоже понял, что машина туда пошла, — живо включился паренёк постарше. — Сказать просто не успел.

— Как вы это понимаете?! — развела руками женщина. — Ну ладно, и сейчас-то что? Нам-то теперь чего делать? Я уже больше года с тобой мотаюсь, а так и не могу понять твоих недоговорок.

— Мам, ты не перебивай, сейчас папа всё скажет, — строго, но с заметной любовью, вставил старший мальчишка. — Да, пап?

— Конечно, сын, — он жестом скомандовал всем уйти в укрытие и, когда стал уверенным в безопасности группы, продолжил. — Денис, чутка поднимись вот под эту тень куста и поглядывай за дорогой, хорошо?

— Угу, — с готовностью кивнул тот и метнулся в указанный куст.

— Смотри, Марин, — начал терпеливо пояснять Майор своей спутнице. — Мы уже второй год вместе скитаемся по земле в поисках своего безопасного жилища. Всякий раз мы уходим искать новый дом, иногда из-за того, что не можем ужиться с местными жителями, а чаще из-за нападений мародёров и прочих ушлёпков. И ты сама знаешь, что только у этих уродов есть машины и топливо.

— Они сильнее, потому что беспощаднее всех прочих, — добавил из-под наблюдательного куста Денис.

— Да, ты прав, Дениска. Только не отвлекайся пожалуйста.

— Ну это понятно давно, — женщина продолжала не понимать. — Следы машины мародёров что ли? Так?

— Да, он не только об этом говорит, — младший опять не вытерпел и вмешался. — Мама, вот они просто ехали, ехали куда-то там. Так, а тут увидели что-то вон там яркое или большое. Наверное, ночью огни увидали. Скорее остановились и туда вот.

— Игорь, ты всё правильно сказал, но неправильно поступил, — строго сказал Майор. — Ты перебил старшего, сынок.

— Ой, ну пускай. Всё уже, — было видно, что его воспитание ребят её уже начало раздражать. — Так чего ты делать теперь хочешь с этими вот? Вот они туда поехали, ну и хорошо, а мы значит туда пойдём. И всех делов. Так что ли?

— Наоборот. Мы пойдём туда. Разведаем всё, если кто-то выжил, поможем, спросим, как да чего, может и с этими можно чего-то будет сработать?

— Ох. Мне опять ждать, бояться и думать, как бы с вами чего не стряслось, — вздохнула та. — Игорёшка, ты хоть мужиком у меня будь, останься охранять, ладно?

— Я тебя не оставлю, Мама.

Уже через тридцать минут они приблизились к полуразбитой деревушке. Майор обозначил тыл своей группы и распланировал ход разведывательной операции. А спустя ещё четверть часа он и его старший названный сын были уже на задворках первого дома.

— Пап, ты видел там горелая машина дымит чуть-чуть? Это она всё утро горела, так?

— Угу, — кивнул тот. — Тщщ, давай всё послушаем хорошенько.

Несколько минут они тщательно слушали окружение, где-то в центре села изредка раздавались звуки, напоминающие человеческую деятельность. Майор подозвал парня поближе и шёпотом стал проводить локальный брифинг.

— Смотри, Дениска, я сейчас ещё два дома вправо обойду тихонько, там улица прямая до того конца будет. Выйду аккуратно, постою, спрячусь, и так пару раз. Сейчас наглого играть не будем. Не всё тут просто. Видал, машина мародёра сгорела, тут может и хуже стать. Всё. Ты давай, тогда, вон на тот холмик с ёлочками залазь, обойди вон там, — он показал на неглубокий овраг. — Там мою дорогу и спину видно будет. Стрелять сразу не торопись, за руками моими смотри, жесты помнишь?

— Да, пап, все помню, — мальчишка был очень серьёзен. — Но у меня два выстрела, помнишь?

— Да, да. Если всё плохо пойдёт, винтовку бросай и драпай косым зайцем до наших. Отходите на резервную, а там… Ну как сам прикинешь. Всё, береги себя и родных!

— Я понял, — мальчишка ещё раз глянул на свой путь до рубежа и уточнил. — Минуты три, да?

— Давай, сынок, давай.

Майор тихо выпрямился и аккуратно вышел на улицу, которая прикрывалась снайпером. Звуки человеческой деятельности где-то во дворах слева ещё слышались, но, когда он прошёл пару дворов вперёд, наступила тишина. Это означало и то, что его заметили, и то, что людей здесь больше двух. Условный жест Майора передал снайперу эту информацию.

— Я не хочу проблем ни себе не вам! — громко начал диалог он, учтиво укрывшись за металлом разбитого трактора. — Напротив, я хочу помочь! У меня есть опыт. Разный опыт!

— Да ты шо!? — голос человека, явно переживающего боль ранения, прозвучал где-то в глубине соседнего дома. — Тогда какого хуя ты прячешься, чамора гнилая?! Айда сюда, тварь! В открыточку! Кто кого, вот так! — там внутри гулко упало что-то тяжёлое. — Урод трусливый!

— Ты ранен!? — Майор пока не видел этого собеседника, но чётко слышал передвижения ещё двух. — Я правда могу помочь! Людей и так мало осталось, мы должны вновь объединяться!

— А ты что ли этот?! Доктор? Или очередной Батюшка?! — внутри дома снова что-то свалилось на пол. — Ты думаешь, что я настолько тупой, что буду верить твоей брехне?! Пускай я купился на вашу ловушку вчера! Но сегодня я умнее! Да. Врать не буду, мне стрелять больше нечем, но ведь и ты не стрелял. Ты ни разу в моих не выстрелил!

— Друг! Я не понимаю о чём ты, — Майор допускал, что люди внутри до сих пор ещё не закончили конфликт между собой. — Я только что пришёл сюда. Увидел дым и пришёл. Я могу помочь. Я почти доктор.

— Жалкие уродцы! — человек звучно сплюнул. — Мои люди умчались за подмогой. Каких-то полчаса, и мне не нужна будет твоя помощь, чамора!

— Вы — мародёры? — он максимально старался отыграть наивность. — Я просто давно один и наверно смогу быть вам полезен.

— Это ты — мародёр! — в голосе смешалась физическая боль с эмоциональной. — А мы — хозяева этой земли.

— Ну ладно. Пока не пришли твои люди, я смогу облегчить твои мучения. Я правда могу.

— Ты, что!? Лох? — голос искренне удивился. — Или замороженный был? Ты из подвала что ли?

— Да. Я из убежища, — Майор, сам не придавая своим словам особого значения, подыграл ситуации. — Как бы так. Я не враг совсем.

— Эй! Парни! Слышали?! — голос был в разы наглее, громче, и явно адресовался кому-то ещё. — Это золотой РАБ! Нельзя даже царапать!

— Да! Я Друг! Не царапайтесь, — бывалый вояка даже попытался отыграть наивную радость. Он опустил помповик на ремень и начал медленно вставать из-за укрытия. Майор понимал, что если они не стреляли сразу, то скорее всего у них просто нечем, и опасаются крупного мужика, вооружённого огнестрелом.

— Ну, раз ты друг, то дай поносить твоё ружьё? — из-за забора ближнего двора, буквально в семи метрах, высунулся молодой мужик, широко раскрытые глаза которого придавали его физиономии вид сбрендившего кота, а взгляд постоянно искал на каком объекте зацепиться, но всё равно смотрел в пространство. — А ножик ещё подаришь? — он ловко перелез через забор и оказался в пяти шагах от Майора.

— Ну да, возьми, — он безразличным движением снял ремень с плеча и протянул ружьё к мужику, нарочно отвернув голову, будто высматривая кого-то в другой стороне. — А ножик не могу подарить — это мне на память. А вы сюда на машине приехали? А почему она у вас сгорела?

— Да потому, что её какой-то урод подорвал! — мужик, широко улыбаясь, дополнил свою бешенную гримасу корявозубым ртом. — Вон он, засел в кирпичке. Отстреливается ещё. Давай мне бабахалку твою, я пойду его вышибу оттуда! — и зашагал к Майору, вытянув руки за ружьём.

Дождавшись должного сближения, Майор чуть подёрнул ремень вверх, сам резко присев, развернулся к мародёру и, схватив рукоять помповухи, одним выстрелом дроби в живот уложил его. Второй мародёр на тот момент уже в полный рост вышел на центр дороги, а когда понял, что следующий выстрел будет в него, бросил свой страшно навороченный топор и рванул наутёк. И он смертельно ошибся в выборе направления побега, прозвучавший где-то вдалеке выстрел СВД остановил его прямо в сердце.