— Ладно, Брюхо успокойся, а то мамка заругает, — уже отработанным методом стал усмирять его Серый. — К тому же, два дня их суточная пайка по праву твоя. А они корой похрустят… Ладно, друг, давай уже сварганим чего-нибудь. Я сейчас костерок оживлю.

— Ну ссссуки!!! — сквозь зубы, но заметно спокойнее процедил Брюхо.

— Вот же бля! Да ты ему шею сломал что ли?! — глядя на поднесённое лезвие ножа ко рту Гребня, сказал Серый. — Ну и нахер ты так?! Петуха зажмурил, ствол сломал! Блин, ты серьёзно сейчас минусанул наш отряд!

— Ну и что?! — опять начал нагреваться тот.

— Ай, ладно уже. Жрать охота. Что мы сейчас замутим-то? — резко сменил тему Серый.

Бодяга долго не решался подойти к стоянке и только по одобрительному знаку Серого приблизился. Первым делом принялся оттаскивать тело Гребня к кустам, куда справляли нужду.

— Смотри, его птички не трогают, — кивнув на труп, после горячего завтрака, вдруг первым заговорил Брюхо.

— Может рано ещё? А может нас пугаются? — понимая, что поддерживает бред, но всё же подключился Серый. — А может и не нужно его там?

— Давай его сожжём, — уверенно предложил толстяк. — Нечего этой гнилой твари делать на небе. Мы всё равно с полудня уходим, так пусть в костерке прогорит. Я сейчас и дров подсоберу. Не хочу, чтобы эта гнида, пока меня нет, там с Мамой моей встретился.

***

Через северные ворота поселения вышли трое вооружённых мужчин и взяли курс на северо-запад через чистое поле к лесу.

— Так ты говорил, что ваш правитель остался в станице ждать тебя с вестью о нашем решении? — начал самый молодой, но довольно крупный человек, обращаясь к мужчине, идущему в центре. — А что тогда за костры в пяти днях на западе отсюда?

— Что ещё за костры в пяти днях на западе? — изо всех сил скрывая возникшую настороженность ответил тот. — Как понять, костры?

— Денис, ну что ты с утра прилип к нашему гостю? — вмешался в диалог идущий слева меднобородый мужик. — Он со хмельного мёда только в разум пришёл, а ты уж морочить сразу. Академик, ты уж прости юнца торопливого.

— Мне вполне понятны ваши опасения. И я без всяких тайн рад буду прояснить все вопросы, но вот память моя по вчерашним разговорам мне не помощница, — стал увиливать ответчик. — Читал я об эффектах алкоголя на человека, но в действительности сам испытываю это только сейчас. Минувший вечер и ночь я совсем не могу вспомнить, не говоря уже о каких-либо моих утверждениях. Помогите вспомнить разговор, и я всё поясню.

— Не, ну хитрюга! — тут же подхватил инициативу молодой. — Во-первых, ты сегодня похвалялся доказать, что не зря носишь саблю на поясе. Мы за стенами, на воле. Все условия. Давай, покажи, как ты ей волков посёк недавно.

— Как я понимаю, ты знаешь, что это за оружие и даже имеешь некий опыт работы с ним? — остановился Академик и, вынув саблю из ножен, протянул её рукоятью к молодому задире. — Возьми. Для начала посмотрим, что ты с этим можешь делать.

— Вот зачем вы сейчас-то это, мужики?! — неумело подавляя собственное любопытство, Бурый сделал попытку остановить это представление.

— Не переживай, Олег. Вреда никому не случится, — Академик сломал у куста хворостинку чуть больше метра длинной. — Денис, твоя задача укоротить эту ветку в моих руках хотя бы на палец, — очистив от неопавших листьев, он выставил её вертикально вверх прямо перед собой.

Взмах, удар сверху справа. Взмах — сверху слева. Ещё. Ещё. Удар слева, справа. Ветка оставалась прежней длинны. Рука Академика практически не меняла позиции. Равно, как и он сам. Работала только его кисть. Денис, поняв, что его дурачат, остановился, отдышался и решил схитрить. Зло впился взглядом в хворостинку, показывая противнику, что озадачен только ей, сам же провёл серию ударов, ориентированных непосредственно на руку и кисть Академика. Но ни один из пяти ударов не достиг цели. Мало того, каждый его промах тут же отражался ему лёгкой пощёчиной этой же веткой. Совсем раздосадованный парень переключился от игры к делу и колющим ударом в корпус настоящего противника решил покончить с этим цирком. Но этот номер закончился аплодисментами Бурого, так как Денискина шапка-треух крутилась на конце бессмертной ветки, а молодой бычок, споткнувшись о ногу соперника, растянулся на снегу, пролетев почти метр по инерции.

— Бля! Не моё это! — швырнув саблю в ноги Академику, психанул Денис и полез правой рукой за пазуху тулупа. — А вот с такой штуки ты веткой не отмашешься!

— А ну хорош!!! — резким громким басом и весомым ударом «отцовского леща» Бурый предотвратил появление огнестрела в этом эпизоде. — Ты спрашивал его за саблю? Ответ был полным! ЗА УРОК ДЕРЖИ, А НЕ ЗА ОБИДУ!

От этого удара Денис даже припустил в коленях. Громко сопя в обе ноздри, он принялся отряхивать тулуп от снега.

— Благодарю за поединок! — превратив своё действие в благодарственный поклон, поднял саблю Академик.

— Благодарю за науку! — винясь склонил голову парень, принимая свою шапку из руки бывшего соперника.

— Так о каких всё-таки кострах мы начали говорить? — скрыв саблю в ножнах, вернулся гость к беспокоящей всех теме и жестом предложил продолжить путь.

— Ты видел подарок от «покупателя»? Ну, ту коробочку с экраном, — Бурый перешёл сразу к доказательным фактам.

— Компьютер что ли? — уточнил Академик. — Не утруждай себя описанием, я хорошо знаю, как это работает и какие преимущества он даёт.

— Информатор! Сам ты капутэр! — достаточно громко буркнул себе под нос парень.

— Так вот, сегодня утром пришло обновление карт наших окрестностей, — продолжил Олег. — Где мы совершенно чётко видим скопление костров на западе от нас, на расстоянии пяти дней ходьбы. Скажу сразу, мы хорошо знаем эти места. И последний раз были там пару недель назад, ещё до белых мух. И не встречали даже признаков жизнедеятельности человека. А теперь там в одном месте с десяток костров.

— Вот как! — Академик задумался над ответом.

На самом деле он прекрасно понимал, что там за костры, и что этих прекрасных людей неминуемо ждёт встреча с его жестоким и очень недалёким предводителем. Также теперь он чётко осознавал всё превосходство в техническом, организационном, информационном и, главное, мотивационном плане этих поселян над силами своих соратников. Больше того, он определённо понимал, что план Жендоса «убить главаря этой общины и после её возглавить» по исполнению будет иметь прямо противоположный результат. С этими мыслями он метался в решении своих дальнейших действий, а чтобы не наводить на лишние подозрения, продолжил играть блуждающего в догадках.

— Хм, но ведь и мы неделю назад были примерно в этих районах, так как всё время двигались на восток. На всём пути мы не встречали ни одного человека, уж не говоря об общинах или группах. И только когда стали встречать временные стоянки, то поняли, что большое поселение рядом и по натоптанному легко дошли до вас. А как далеко вы сами продвигались запад?

— В том-то и дело, дорогой друг, что дальше, чем теперь эти костры. И предельно чётко заявляем, что там не было даже следа человека, — закончил Бурый и остановился.

В этот момент они подошли к лесу. Академик заметил, что отец и сын внимательно нюхают воздух.

— Мужики, почему мы встали? Что?! — невольно насторожился он и тоже повёл носом. — Я ничего не чувствую. Что происходит?

— Показалось, — отец на миг встретился взглядом с сыном и двинулся дальше. — Бывает такое, не обращай особого внимания.

— Ну хорошо! — пожал плечами тот и продолжил беседу, намереваясь сменить тему. — Мужики, я возможно, что-то пропустил или забыл, но никак не пойму, зачем вы идёте со мной? Я серьёзно потерял все связки событий.

— Ну ты даёшь! — громко засмеялся Денис. — Прям как наш Димка Дряхлый, тот тоже после мёда не помнит пол дня… Даа..

— Чего ржёшь-то сразу?! — улыбаясь сделал сыну замечание Бурый. — Взял бы да и напомнил человеку.

— Нет, ну серьёзно, ребята, — смущаясь стал оправдываться Академик. — Пусто, как и не было ничего вовсе.