Через полчаса Ксантар стоял у входа на арену и ждал начала поединка. Впрочем, ареной этот большой комплекс назывался лишь по старой памяти, больше похожий на полигон. Служил он не для развлечений – здесь проверяли боевые и магические навыки, выясняли моральные принципы и способность действовать в нестандартных ситуациях. Арены стояли в замке каждого правящего Дома, столица же Реонада славилась самой большой из них. На этих полигонах выпускники академий получали ранги и подтверждали квалификацию, князья и ламрины набирали себе стаи из лучших кандидатов. Тут же решались споры между претендентами на княжеский трон.
Испытания на арене включали в себя многое. Это не только бои с преподавателями академий, опасными хищниками или даже монстрами с разных осколков, но и решение задач на логику и здравый смысл, зачастую на полосе препятствий. Итогом же становилось схватка претендентов.
Никто заранее не знал, что ему предстоит – полигон формировали смотрители. Конечно, их можно было попытаться подкупить или шантажировать, но кто же будет так рисковать, если в случае малейшего подозрения псионик все выяснит?
На пути сюда Ксантар еще гадал, у кого же хватило влияния на младшие ветви Дома, чтобы смочь уговорить их на бессмысленные вызовы. Но после переключился на саму арену – какие заклинания и приемы он уже использовал, чтобы не показать что-то новое.
Раздался гонг. Дверь из темного дерева с гербом Дома Фаронар – серебряным полумесяцем и стрелой на черном фоне – отворилась и пропустила княжича. Он прошел по короткому коридору и остановился перед аркой. Скинул плащ и остался в верхней одежде цветов Дома, черной с серебряной отделкой, лицо традиционно закрывала маска. На левом боку висел меч, самый простой, без украшений, зато из сильверита, одного из самых прочных металлов, известных эльери.
Еще раз ударил гонг, арка мягко засветилась серебром, возвещая о начале испытания. Никаких выкриков с трибун или аплодисментов – немногочисленные зрители в тишине наблюдали за тем, как две фигуры вышли каждая из-под своей арки и отправились к центру арены.
Сегодня княжичу бросил вызов один из дальних родственников, троюродный, а то и еще более дальний дядя. Довольно опытный охотник, ему уже точно за пять сотен лет. Однако его знак Дома едва виднелся на виске, а ранг не позволял получить даже звание ламрина. Кто же смог уговорить его участвовать в этой авантюре? Сейчас это не имело значения, сейчас важно победить.
И Ксан остановился почти сразу, как прошел арку. Спешить тут не надо, мало ли что придумал смотритель.
Меч оставался в ножнах, вытащить его Ксан всегда успеет, а если пол провалится и придется быстро цепляться за что-то, он только помешает, как это случилось месяц назад. Магию княжич тоже не спешил использовать, еще пригодиться. Сначала лучше просто осмотреться. В прошлый раз пришлось карабкаться по скалам, сегодня смотритель приготовил претендентам на трон смешанный лес, по-летнему зеленый, хотя сейчас стояли морозы середины зимы. Ксантар пробрался через колючие ветви ели и вышел на край поляны. Слишком безмятежное место, чтобы расслабиться.
В первую очередь Ксан был тенью, защитником князя. Наследником он стал в силу обстоятельств, но думать продолжал как тень. Где бы он ждал опасность, случись сейчас защищать брата? Верно, на открытой площадке. Это может быть и замаскированная волчья яма, и отравленные растения. Взгляд цепко прошелся по краю поляны, где могли затаиться лучники или заклинатели. Нет, выходить точно не стоит, хоть это и самый короткий путь к центру арены. Перемещаться сквозь пространство он тоже не стал – во-первых за ним наблюдают, а во-вторых в той точке тоже может оказаться ловушка. И Ксан пошел по краю поляны, внимательно глядя под ноги. И не удивился, когда наткнулся на леску и стрелу. Механизм прост и знаком любому охотнику – путник на поляне задевает леску, незаметную в густой траве, и получает стрелу в бок. Слишком простая ловушка, чтобы попасть в нее. Княжич усмехнулся и пошел дальше.
Через несколько минут он вышел еще на одну поляну. Вместо ловушки его встречал Тагиор, профессор фехтования. Ксан поморщился – опасный противник. И еще опаснее из-за того, что сейчас нельзя показывать все свое мастерство. И все же бой неизбежен.
– Что с тобой, княжич? – с легким удивлением спросил профессор после нескольких выпадов. – Теряешь время.
Бой затягивался, соперник наверняка уходил вперед. А кто первым придет к центру, у того и преимущество в финале. Интересно, кто достался ему, если против Ксана вышел самый сильный из бойцов Дома?.. Но пора заканчивать. Долго размышлять он не стал, неожиданно поднырнул под руку Тагиора, пропустил его вперед и ударил в спину. Оружие оба не вынимали из ножен, чтобы не причинить настоящего вреда, так что это касание знаменовало окончание схватки.
– Очень хорошо, Ксантар, поспеши, – кивнул профессор с серьезным видом и опустил оружие.
Через несколько десятков метров на Ксантара выскочил огромный секач, какие водятся только на Реонаде, помимо клыков, оружием ему служил костяной гребень вместо щетины вдоль спины – дар разлома Бездны, рядом с которым он явно жил. Сейчас не до осторожности, решил княжич и начал выпускать в кабана смертоносные сгустки тьмы, уворачиваясь от него. Зверь сначала рычал и атаковал, потом начал визжать, остановился и в итоге упал. С надеждой, что вызвал повышенный интерес у потенциального наблюдателя и Конал вычислил его, Ксантар побежал дальше.
И едва успел затормозить.
Лес закончился неожиданным обрывом в широкую яму, утыканную бревнами. Именно по ним предполагалось перейти на другую сторону. Только дна не видно.
– Медленно идешь, Ксантар, – приветствовал запыхавшегося княжича еще один профессор, на этот раз логики и риторики. Он стоял на краю обрыва, заложив руки за спину. – Тебе предстоит ответить на один вопрос.
Ксан обернулся и посмотрел на деревья позади. Увы, они оказались слишком низкими, чтобы привязать веревку и перелететь на другую сторону.
– Конечно же, – кивнул Ксан и решил использовать это задание для того, чтобы восстановить дыхание и приготовиться к переходу по бревнам.
– К тебе пришел староста деревни и пожаловался, что соседи используют их поле под паром в качестве пастбища для коз. Что ты будешь делать, княжич? Ответ дашь моему коллеге на той стороне. Удачи.
Пришлось прыгать с бревна на бревно, притом что они качались, а порой и падали под его весом. Звука от падения Ксантар не слышал, что нервировало сильнее. Так еще и думать приходилось. Сначала его возмутила наглость пастухов из соседней деревни – это недопустимо. На другой стороне ямы Ксан собрался уже ответить, что их надо наказать, но…
– А почему староста пришел к князю, а не к своему барону с этим вопросом? – вместо этого уточнил княжич. – Если у меня есть время в этой ситуации, я бы съездил и проверил работу барона, да и графа. Если же нет, вызвал бы их в замок на разговор. Вот мой ответ.
– Принято. Поспеши, Ксантар, – с невозмутимым видом помощник профессора логики отступил в сторону и пропустил его.
Еще каких-то сто метров бега по глинистому каньону привели княжича к увитому крепкой лозой склону. По лозе он забрался на круглую каменистую площадку и осмотрелся в поисках ловушек – они обязательно тут будут, если соперник успел добраться первым. Но Ксан стоял тут один, только ветер ерошил темные волосы. Что же, в таком случае пора готовить встречу самому.
Ксантар не стал ничего изобретать, просто присел у края, откуда должен появиться соперник, и приготовил заклинание. Драться и показывать свое мастерство еще больше наблюдателю он не хотел – если Конал обнаружил его сейчас, то и хорошо, если нет, что же, в другой раз повезет. Проще всего было бы скинуть соперника вниз, но убивать родича Ксан не горел желанием, пусть смерти и допускались. А вот сделать из него посмешище – почему бы и нет.
И вот дальний родич показался на склоне. Весь ободранный и усталый, он полез по лозам чуть в стороне от того места, где ждал княжич, но это даже оказалось удобнее. Ксан протянул руку и выпустил поток силы. Магия созидания образовала серебристый купол и прочно прижала соперника к камню. С мальчишеской улыбкой княжич наблюдал за попытками родича освободиться. Как бы не так, ранг Ксана выше – это все равно, что пытаться скинуть с себя дом при помощи ломика в качестве рычага.
