Эслин медленно вылезла из ванной и нанесла на кожу крем с терпким ароматом влажного дерева. Чтобы не поскользнуться на мокрой плитке, она двинулась в комнату, не отрывая стопы. Вновь вернулась злость и обида на шамана. Девушка упала на кровать и разрешила себе как следует проплакаться. Зеленые, как и всегда в моменты истины, вынырнули из ладоней и скользнули на плечи. Как две кобры, они приподнялись и утерли слезы, чувственно лаская лицо. Под их поглаживания она и провалилась в глубокий сон, а проснулась уже засветло. С пробуждением вернулись и мысли о шамане.

Все-таки хорошо, что она связалась именно с Дарханом. Тот незримый нож, что он вонзал ей в сердце и проворачивал, доводя до полусмерти, яснее всего говорил об истинном отношении мужчины и не давал возможности оправдать его. Эслин даже сложила руки и искренне поклонилась шаману. Наглядно показал, в каком состоянии ее любовь к себе. К счастью, удалось усвоить урок до того, как он ее убил. Однако благодарность – это не прощение. А значит, пусть только заявится… Девушка ощутила прилив сил, вскочила на ноги и принялась возбужденно ходить из угла в угол. Воздух в центре комнаты задвигался, загорелся и явил раскаленный кнут, нижний конец которого приглашающе потянулся к ее ладони.

В дверь громко постучали. Эслин резко обернулась, готовая нападать, но тут же одернула себя, спрятала Нити и пригласила войти. Дверь распахнулась настежь. Первым в дом залетел визг, а следом ворвалось нечто, похожее на гигантского паука, конечности которого сомкнулись на теле девушки. Сквозь неутихающие крики и слезы на своих глазах, она разобрала в этом цветастом насекомом трех любимых подруг, которые тискали ее, причитали и охали. Эслин расхохоталась и принялась возвращать объятия. Их компания состояла из пяти человек и носила гордое название Левый Кулак Хазимы. Каждая получила прозвище в честь пальца.

Большой звали ту, что ярче всех проявлялась – этой жгучей брюнетки всегда было слишком много. Едва попав в помещение, она начинала хохотать, рассказывать истории или ругаться. Независимая по натуре, как и палец, стоящий в отдалении, она мало времени проводила в Халгане. Большая видела Фиолетовые Нити богатства и маялась без их скопления. Ее место было в Оспари, правда, вести дела приходилось через своего безвольного брата. По этой же причине она поддерживала идеи сопротивления немалыми суммами.

Прозвище Указательная завоевала белокурая Иошима, строгая владелица Синих Нитей Концентрации. Та, что так любила раскладывать все по полочкам, говорить фактами и давать указания, сейчас играла роль прелестной куклы короля. Надо думать, ей приходилось нелегко. Прежде Хазима прочила это место Безымянной Эслин, прозванная в честь «сердечного» пальца для колец. Конечно же, за ее способность к пониманию чувств других.

Самая высокая в их компании, нескладная длинноволосая шатенка с ногами крестиком, получила прозвище Средней. Но выделялась она не столько ростом, сколько отсутствующей улыбкой и затуманенным взглядом. Виной тому было влияние Желтых Нитей расслабления и удовольствия, которые окутывали ее словно кокон и не сходили, а лишь нарастали в самых патовых ситуациях. Средняя наслаждалась решительно всем, и те, кого ее дар не доводил до бешенства, находили в нем величайшую силу и мудрость.

Последняя, миниатюрная и легкая, рыженькая, словно бабочка крапивница, в прошлом тоже развлекала мужчин. Ей благоволили Голубые Нити Красоты, а потому она, не задумываясь, придавала всему и всем вокруг себя наилучший вид. Голубые подсвечивали ей самые удачные сочетания вещей, а Мизинец заключала между ними браки на земле, то есть сводила вместе и вызывала восхищенные вздохи.

Эслин позволила себе принять заботу рыжей бабочки, которая тут же взялась за ее волосы, извлекая откуда-то из воздуха шпильки и перья. От одного присутствия Средней все проблемы показались незначительными, а Большая, заламывая руки, принялась рассказывать, как она подключила все связи, чтобы осторожно разыскать Эслин, но так как та возвращалась лесами, новостей от ее осведомителей так и не поступило. Закончив выступление, она передала Эслин приглашение от Хазимы.

Для аудиенции Мизинец принесла ей потрясающее светло-коричневое платье с квадратным вырезом и золотистой накидкой, а волосы заплела в сложную косу с бусинами, перьями и кружевами. Подруги проводили ее до самых покоев правительницы Халганы и почтительно удалились, а Эслин тихонько постучала и вошла.

Хазима полулежала на подушках и дрожащей рукой медленно выводила буквы, подложив под лист книгу. В ее небольшой комнате царил полумрак и простота – плотные шторы, кровать и стул, на котором висели пыльные штаны и сюртук. За стулом стояли металлический панцирь-щит с вмятинами от пуль и каска. Из-под подушки выглядывал ствол револьвера.

Все как обычно, но вот сама горная королева напоминала истонченную догорающую свечу. Однако ее глаза все еще были готовы пожирать собеседников с ботинками. Увидев Эслин, две черные глотки на ее лице распахнулись еще шире. Хазима подобралась, вызывающе провела рукой по бритой налысо голове, и поманила ее.

– Нити сохранила? – раньше ее голос звенел как воюющие мечи, теперь скрежетал как ржавый кусок металла, который волокут по полу.

Эслин кивнула и осторожно присела рядом, не зная, о чем спросить.

– Молодец, что выбралась. Я на это рассчитывала. Все. Ты ценная боевая единица, так что никаких больше выездных заданий. И так сыр-бор развела со своей пропажей. Пришлось помочь Ши лечь под короля, да был бы толк. Не беременеет, зараза!

Хазима изобразила лихую разбойничью улыбку, которая вышла у нее измученной, и замолчала, глубоко дыша, словно пара фраз далась ей с трудом. Продолжила:

– Три месяца прошло с помолвки, а признаков нет. Мы не можем ждать так долго. Успех предприятия упирается в наследника. А если еще и девочка, не приведи Мать? Тогда больше года ждать до новой попытки!

– Не приведи Мать, девочка? – повторила Эслин, ощутив, как тяжело вопрос продрался вверх по пересохшему горлу. Она вновь провалилась в собственное детство и вспомнила, как радостно порхала по дому мать от известия о том, что наконец родится настоящий ребенок – сын.

Хазима скривилась.

– Брось. Понимаешь все. Настрочи Ши весточку и вразуми подругу… Если дело в короле, мы нашли ей любовника. Мужчина в летах, но у него трое сыновей, шансы велики… А она как ослица. Большое дело, один или другой…

Эслин не смогла кивнуть. Она сидела с прямой спиной и избегала взгляда Хазимы. Та заметила и хлопнула ей рукой по колену:

– Некогда о морали. Большие перемены вершатся ценой больших жертв. Чтобы запустить цепочку нужных реакций, важна самоотдача каждого. С чего начался твой славный путь, а? Помнишь, как газетчики твой случай облаяли? Мораль хотели вывести, мол, вот что бывает, если баб в узде не держать. Но про Нити они не могли сказать, и ты героиней вышла! Кто-то да осудил главу семейства, который вынудил испуганную девицу защитить матушку. И то хорошо. А главное, бывшая угодница, не бежала в ужасе, а пришла к нам. Через страх, через растерянность. И сколько сделала потом?! Скала! А твое возвращение?! Все бы так.

Хазима вновь выдохлась и Эслин потянулась за стаканом с водой, но женщина с улыбкой остановила ее руку.

– Ты – символ надежды. Красные и Зеленые в тебе – сочетание силы и чуткости. Теперь должна всегда быть на виду. Никаких больше крысиных вылазок. Пока Иошима собирает костяк соратников при дворе, ты должна оттягивать все внимание на себя. Борьба вышла на новый виток, ведь Энтин теперь мечтает убить тебя! Время показать на что мы способны по-настоящему.

– Госпожа, я разделяю ваши ценности, вы знаете, – медленно начала Эслин, когда Хазима то ли отсмеялась, то ли откашлялась, – но давно ощутила, что мне трудно бороться насилием против насилия. Воротит и выворачивает. Но раньше я не видела иного пути, не хотела видеть. А сейчас позволила себе признать, что мечтаю об островке свободы. Месте, где каждый голос будет услышан, а право человека жить так, как он хочет, незыблемо. Пускай об этом клочке земли ходят легенды. Пускай его найдет лишь тот, кто будет готов. Что лучше изменит мышление людей, чем наглядный пример? Халгана уже слывет таким местом. Я бы сделала упор на ее развитие, добычу полезных ископаемых в горах, торговлю, признание нашего существования, а в прекрасном будущем и независимости. Поддерживала бы просвещение поданных Ангардаса в вопросах расширения прав женщин и иноверцев. И помогала бы Иошиме. Ее благополучное замужество – огромная удача и шаг вперед.