В размышлениях Эслин отошла к окну, выглянула на улицу и вскрикнула. В нескольких домах от них ожесточенно дрались Молодой и его ровесник. Майма увидела их, ругнулась и выскочила из квартиры. Эслин наскоро обвязала голову платком, скрыв волосы, нос и рот, и метнулась следом. Когда девушки добежали до места событий, ситуация ухудшилась. Бледный Алимка с перепуганными глазами замер на тротуаре, а его противник корчился на земле, зажимая рукой кровоточащую рану в боку.

– Я… я не хотел, это его нож! Он сам на меня с ним, а я руку его отбил. А он сперва у меня кошелек увести хотел! Я схватился, он меня в челюсть, а там мы как начали… – затараторил парень, увидев Майму.

Та схватила Молодого за руку и потянула за собой, но поздно – крики прохожих привлекли жандарма на коне. Эслин, пытаясь спасти попутчиков хотя бы от себя, кинулась сквозь нарастающую толпу к торговому переулку, но полицмейстера ее прыть только насторожила. Пронзительно заверещал его железный свисток, и люди испуганно затолкали ее обратно под копыта коня. Ни о какой взятке на виду у всех речи не шло, об очистительном огне шаманки тоже. Грабитель истошно орал как потерпевший, вокруг него толпились сочувствующие. Жандарм расторопно защелкнул тяжелые стальные браслеты на руках ошарашенного Алимки, а девушкам гаркнул, чтобы смирно ждали экипажа, за которым побежал подвернувшийся зевака.

Эслин заскулила, мол, случайно оказалась рядом и знать не знает этих двоих, сопровождая нытье лающим кашлем сквозь платок, но страж порядка оказался непробиваем – все разборки в каталажке. Не сообщница, так свидетелем пойдет. Майма напряглась и замерла как хищник перед прыжком. Ее темные глаза высматривали слабое место в толпе и пути к отступлению. Эслин была с ней солидарна – улизнуть необходимо прямо сейчас или по пути в управу. Шансы выбраться из-за решетки ничтожны, а при опознании государственной преступницы дело и вовсе дрянь.

На их улицу завернул открытый экипаж, который сопровождала конная охрана и Эслин сперва вздрогнула, затем присмотрелась, ахнула и завопила что есть мочи:

– Госпожа! Остановитесь!

В экипаже сидела богато одетая женщина, скучающе скользя глазами поверх собравшейся толпы. Чем ближе она подъезжала, тем больше напоминала Иошиму. Нет, это точно была она! Белокурая красавица с глазами цвета пролесков и слегка вздернутым носиком заметила ту, что ее звала, и нахмурилась. Мгновения, на которое платок покинул лицо, оказалось ей достаточно, чтобы узнать потерянную соратницу. Ши тут же тронула зонтиком возницу, спустилась, приняв руку щеголеватого спутника, и пружинистым шагом приблизилась. Эслин радостно и облегченно выдохнула, словно чудом успела на уходящий поезд. Усилие воли потребовалось ей, чтобы не сжать подругу до хруста костей.

– Что бы ни сделали эти люди, немедленно передайте их мне. Вы трое, быстро в экипаж! – скомандовала она мелодичным голосом.

Хладнокровные всадники с ружьями из охраны Иошимы придали ее словам веса. Толпа попятилась.

– С какой это стати, госпожа? Вы сами кем будете? – перегородил им дорогу страж порядка.

Внимание зевак перехватила подоспевшая карета с лекарем для пострадавшего, и Эслин воспользовалась этим, почти взлетая на лавку в экипаже. Настороженная Майма и напряженный Молодой последовали ее примеру.

– Перед тобой невеста короля Тортура, дремучий ты клоп в погонах! – грозно выкрикнул сопровождающий Иошиму молодой человек, демонстрируя массивное кольцо на руке. Офицер несколько оробел и Ши дожала его:

– Этих людей необходимо допросить в ведомстве более высокого уровня. Благодарю за уверенные действия при задержании, – она снисходительно кивнула и добавила. – Не беспокойтесь, просто опишите в рапорте уличную стычку и сбежавших зачинщиков. Уверена, это рядовой случай.

– Рядовой, да вот за каждого такого сбежавшего зачинщика с меня удерживают по пять тысяч мамонтов, – твердо буркнул он, подойдя поближе.

К полицмейстеру уже спешило подкрепление и Иошима умоляюще взглянула на сопровождающего. Тот, досадливо цокнув, достал кошель и сунул взяточнику пару хрустящих купюр. Невеста короля ловко запрыгнула на свое место и приказала трогать. В окружении конницы они бодро покатили по улицам Трисориса. Иошима ни разу не взглянула в сторону Эслин, пока они не подъехали к нарядному дворцу голубого цвета, похожему на праздничный торт, с кустами цветущего шиповника возле стен. Посеребренные ворота отворились и дали экипажу проехать по песчаной дорожке вдоль наполненной водой канавки к узорным входным дверям. Майма взглядом выжигала в Эслин дыру. Девушка кивком заверила ее, что все в порядке, хоть сама в этом невольно засомневалась, глядя на каменное лицо Иошимы. Та приказала отвести задержанных в кабинет и поставить охрану снаружи. Ее спутник оказался чем-то вроде опекуна и упорно не хотел оставлять невесту господина наедине с незнакомцами, но Иошима виновато улыбнулась, что-то ласково прощебетала про старую знакомую, милосердие и каприз. Затем ласточкой влетела в помещение, захлопнув за собой дверь. Внутри она тяжело выдохнула, плюхнулась на край массивного стола и молча начала прощупывать взглядом спасенных.

– Госпожа? Не обнимешь старую знакомую? – осторожно спросила Эслин, выдержав паузу.

Приподняв подбородок, красавица протянула руку и позволила девушке коснуться ее лбом, как велел этикет. Кожа Ши источала столько же тепла, сколько жестяное ведро, забытое на заднем дворе в мороз. Эслин поежилась и ступила на тонкий лед:

– Поздравляю с помолвкой, госпожа! Ошеломляющая радость. Нет счастливее девушки во всем королевстве! Но что вы делаете так далеко от будущего супруга?

– То же, что и все честные невесты, – отчеканила Иошима. – Приехала в храм Небесной матери молиться об успешном зачатии наследника. А что же ты, дорогая? Ломаю голову, что стало причиной того, что ты стоишь передо мной? Позволь узнать, на чьей ты стороне? Не изменила ли себе?

Эслин уставилась на нее, ощущая, как во рту сразу десятки бранных и ядовитых выражений борются за право вылететь в первых рядах. Она сглотнула всю компанию разом – сейчас не время для эмоций, их точно подслушивают. Нужно безопасно определить, выручила их Иошима или планирует передать под суд в Оспари. Кто знает, куда завели ее Синие и что поменялось за время, что она провела в плену.

– Я на стороне подданных Ангардаса, как и всегда. Но и мое… путешествие меня многому научило. Например, тому, что важно полагаться на себя, а не на враждебные неуправляемые силы. Меня отлепили от ереси, и теперь я ощущаю себя совсем свободной в служении королю, – кротким голосом объяснила Эслин, надеясь, что этот ответ звучит достаточно двусмысленно.

– Хвала Отцу, Матери и Старшим Детям! – звучно одобрила Иошима, подаваясь вперед. – Ангардас сделают крепче именно такие подданные. Уверена, что и господин Коэн оценит твои положительные сдвиги, и вопрос с розыском закроется раз и навсегда. Я отведу тебя к нему!

Эслин дернулась и отступила к Майме, но Иошима вдруг прижала палец к губам и показала на дверь. Шаманка нахмурилась. Эслин, уняв дрожь, громко отозвалась:

– С удовольствием побеседую с многоуважаемым министром. Мечтаю обелить свою репутацию и послужить стране, чем могу. Но не научишь ли ты меня госпожа, как вновь заполучить его доверие? Как насчет пары советов перед аудиенцией?

– Конечно! – глаза Иошимы заблестели, а мышцы лица расслабились. – Милосердие государя не знает границ, а я беру с него пример и стараюсь давать каждому шанс на исправление.

– Осмелюсь просить вас отпустить моих спутников, – как можно более спокойно добавила Эслин. – Это лишь незнакомцы, что разделили со мной часть пути.

– Они свободны! – бросила в сторону Иошима, жадно вглядываясь в лицо Эслин, но реакция Маймы заставила ее удивленно приподнять бровь.

– С места не сдвинусь, госпожа Иошима, – спокойно заявила шаманка. – Я фокусница. Мы с труппой выступаем по мелким городкам и едва покрываем дорожные расходы. Таланта у нас хватает, а вот с везением мы не знакомы. А тут такой случай – невеста государя. Простите, но я обязана развлечь вас своими трюками! Молю, прикажете показать, на что способна! Как знать, возможно, вы пригласите моих людей потешить взор высоких гостей на свадьбе.