Королева нехотя подняла голову и увидела Сармика, который с явным одобрением за ними наблюдал. Ленивый безответственный увалень! Вот уж кого она в своем сне не ждала. Вызвался камлать для Халганы и даже принес три пользы, но потом… Дархан лечил людей так азартно и исправно, что траву к его дому вытоптали напрочь, а этот ошивался то у селянок, то у картежников, то развлекался, помогая бежать каторжникам в предгорьях, то пытался отыскать нового Небесного коня. А когда заканчивались деньги, наполнял карманы с продажи амулетов. Разве что, исправно отдавал дань огню, да какой ей толк от этого?

Смех присел перед ней на корточки и взял ее лицо в ладони:

– Знаю, я тебе нравился больше губозвона. Жаль, что мы не успели. А ведь для нас еще не все потеряно?

– Нет, это перебор! – Эслин вскинулась, оторвала от себя руки Энтина и вскочила.

Что происходит? Почему ей нравится этот мерзкий развратный сон? Вода! Вот что поможет смыть с себя липкий налет похоти и безумия. Эслин без раздумий бросилась к обрыву, взглянула на темную зеркальную гладь, и прыгнула. За миг до встречи с озером она вдруг увидела на поверхности прекрасную белокурую девушку в ярко-малиновой шляпке. Та растянула пухлые губы в улыбке победителя и…

Стук в дверь заставил королеву с трудом разлепить глаза и подняться, держась за мутную свинцовую голову. Перед тем как открыть, она немного посидела на постели, оглядывая свою комнату и находя удовлетворение. Еще осенью она не знала, задержится ли здесь, стоит ли обживаться, но недавно плюнула и решила, что в своем служении Халгане станет только усерднее, если дома ее будут окружать красота и удобство. Теперь она могла по вечерам слушать треск дров, поджав ноги в мягком кресле с широкими подлокотниками, ставить весенние цветы в фарфоровую вазу в форме изогнутого женского тела, ходить босиком по шелковистому ковру с южным орнаментом, смотреться в напольное зеркало в узорной золотой оправе и устанавливать благовония на жемчужную подставку. Все эти вещи напоминали, что это ее место, ее замок и ее титул.

Эслин наконец поднялась и открыла дверь горничной, которая принесла поднос со свежей выпечкой, овощами и кофе, и письмо от Иошимы! Нечасто от нее приходят письма, ведь Ши очень щепетильна в вопросах безопасности. Пальцы ласково прикоснулись к ровным, как солдаты, буквам. Чтение прилежно и последовательно изложенных новостей поможет ей привести голову в порядок. Эслин разорвала конверт, не находя сил найти нож для бумаги, и углубилась в чтение:

«Здравствуй, моя Золотая!

Первым делом ты захочешь узнать, как я себя чувствую – бодра и деятельна, как никогда. Половина срока позади и дитя начинает проявлять себя пинками и тычками. Лис считает, что это мальчик. Небесный отец знает, откуда он это взял, но я разделяю его надежды. Тогда мы сможем наконец убить короля и проводить вместе больше времени, не только удовольствия ради, но и пользы для.

К слову, нашему новоиспеченному министру все успешно удается. Он наконец перекрыл поставки платины за границу. Теперь металл приватизирован, и в планах создать институт по его изучению и использованию. Сейчас он ищет надежного человека, который сможет заменить северного наместника, и уничтожить Лоскут заодно. Благодаря твоей новой силе, сторонников у нас прибавилось.

О, ты должна знать. Несмотря на мои чувства к этой пронырливой полярной лисице, признаю, что замечаю в его поступках тлетворные признаки разложения. На машине он не остановился, заказал еще и один из первых телефонов, и получит, когда они поступят в производство. Достижений ему не хватает, видите ли. Ведь это не делает его самым уважаемым и богатым в Оспари. Где трепет, где раболепие? Ну, ты поняла. Многие относятся к нему как к безродному наглому выскочке. Боюсь, еще немного, и начнет хвастать “своим” шаманом, вашими приключениями и убийством Энтина. Как при нашей первой встрече… Меня он тоже в свои трофеи записать не может, и это злит его еще сильнее.

Постарайся не терять с Лисом связь, попроси хоть поделиться опытом в добыче полезных ископаемых (это все еще его слабость) и намекни, что порода оказалась чрезвычайно богата (а это заинтересует его по-настоящему). Кстати, каково истинное положение дел? Я не сболтну. И да, если хочешь, чтобы он помогал в этом и другом, прекрати дуться на него и общайтесь напрямую.

Знаю, тебе нелегко, но ждать осталось недолго. Не понимаю, почему ты не выйдешь за Дархана. Любовь любовью, но он не будет помогать тебе вечно, а терять такую силу расточительно и глупо. Будь жива Майма, я бы сразу отправила ее к тебе в тыл. Впрочем, и я не скорблю о ее смерти больше, чем Кам.

Великан потерял Зеленые почти сразу, и вообще, по секрету, он пребывает в полнейшем унынии. К привычке бросать мясо, лить вино в огонь и задумчиво слушать треск дров уже привыкли все его слуги. Кажется, ему это помогает, хотя вслух ее имя он не произносит. Недавно он огорошил нас приказом прислать к нему на попечение из Талви какую-то девчушку, родственницу Маймы. А еще как-то заикнулся о том, чтобы принять обет безбрачия, хотя король, конечно, не одобрит. А вот с тем парнишкой наоборот – даже имени его назвать не может, но рвет на себе волосы и мучительно пытается вспомнить хоть какие-то мелочи. Часто говорит об этом. А на прошлой неделе был даже такой случай: отвез сатри из Галереи на кладбище, и заставил станцевать на его могиле.

Довольно сплетен. Зато, Кам всего себя отдает служению храму, и нам с Лисом. Как он хорош! Оспари в запой восхваляет его звучный голос. Это голос самого Небесного Отца, а чудеса, что являет его амагят, делают Кама едва ли не наместником бога на земле. Его горе нам даже на руку, а то, кто знает, что он мог бы замыслить… Только не кривись и не осуждай. Он слишком хорошо втерся в доверие Тортура. Именно благодаря ему армия короля еще не разнесла вас в пух и прах.

К слову, именно твоя покорная слуга предложила перенаправить внимание моего муженька на Бленси и предоставила письма, доказывающие, что их знать финансировала Хазиму, чтобы расшатать скрепы в Ангардасе. Не волнуйся, тебя никто не обвинит в этом, можешь и дальше торговать с ними через горную дорогу, ведь Тортур собирается на Бленси морем. Государь заказывает все новые военные корабли и поощряет отца моего ребенка в насыщении казны. Молюсь, чтобы он успел сделать его советником до того, как скончается. Ладно, не только молюсь, но и делаю все, что в моих силах.

Жду подробный рассказ о твоих делах. Как Сармик, не добыл нового Коня? Надеюсь, с тех пор как Хазима Два пыталась тебя отравить, больше на тебя никто не покушался? И подумай все же о замужестве. Ты не между двух огней, ты и сама в огне. Очень надеюсь, что ты сохранишь свое положение и доброе здравие. Хорошо бы тебе тоже понести – дети всегда радуют и настраивают людей на мирный лад. Не замужем и не родила – чужачка. К моей глубокой скорби, это негласное правило все еще действует и в Халгане.

Целую.

Твоя Ши.»

Эслин откинулась на кресле и выдохнула. Больше всего ее беспокоило растущее напряжение внизу живота, когда она читала о Тортуре, Каме и Нэвлисе, да и представляла саму Ши, сидящую за столом в тончайшей ночной сорочке с кружевом. Может, это какая-то лихорадка?

Долой лишнее, достоин рассуждения лишь тот факт, что с каждым месяцем влияние Нэвлиса и Иошимы при дворе росло и теперь, когда они вместе, не так очевидна для них польза Халганы. Тем более что, узнав о возрождении Золотой силы, Тортур ужесточил наказание за иноверие до смертной казни. Это укрепило в людях страх, и ручеек беженцев из свободолюбивой интеллигенции и верующих в Нити совсем иссяк. Но, в то же время, ужесточение подтвердило слухи о Золотой, дарующей людям Нити и вдохновение на то, чтобы проявить свои лучшие стороны и даровать миру пользу.

Если она хочет, чтоб маленькое горное королевство не зачахло и не замкнулось само на себе, а расширилось и обрело независимость, нужно встать во весь рост и показать зубы. Эслин вздохнула. Похоже, что ее опыт с Энтином это тоже урок – если пытаешься остаться хорошей, если бездействуешь и не обороняешься, кто-то другой достигнет твоей цели и обернет ее на пользу себе. Медлить нельзя. Нужно заставить с собой считаться! Главное, не дойти до методов Хазимы. А что до Нэвлиса – однажды он и впрямь оступится в своей гордыне и последствия вправят ему мозги. Может, помочь ему совершить ошибку? Но так, чтобы ее исправление зависело от Халганы? Ее дорогая Большая могла бы помочь… Или Дар.