– Почему ты так думаешь? – недоверчиво спросил Горин.
– Иначе бы род прервался, из которого мать вышла. А такого, как я раньше говорил, Боги допускать не любят. И ещё одно: я выяснил, что жёны воинов Перуна часто уходят в Навь вместе со своими новорождёнными дочерьми. Не выносят они рождение девочек. Так случилось и с этой женщиной: она одного за другим легко родила пятерых мальчиков, а вот на девочке прервалась её жизнь. Хотя рядом с ней лучшие повитухи были и ведьма сильная, она-то малышку и спасла, а мать её – не смогла.
Горин с упоением слушал купца, и в его голове зрел план. От своих соглядатаев в тереме Северного князя, которых он смог заслать для слежки за кровным врагом, южный правитель узнал, что маленькую княжну везут в сопредельные земли на свадебный огонь Вышеслава. А сейчас выходило, что эта малышка и есть искомая им огненная дева.
«Ей одно солнце от рождения, – размышлял князь, – через двенадцать солнц она сможет стать моей женой и подарить наследника. И тогда вопрос с преемником будет решён. Назначив его, я смогу избежать свары между родами моих жён, которые спят и видят, как бы насолить друг другу и заполучить побольше власти».
Спокойствие княжества очень волновало его. В последнее время волнений было всё больше и больше. Особенно после гибели Тихобора. Второй по старшинству сын был откровенно слабым и по здоровью, и по уму. А делить власть между другими детьми было бы неуважением к устоям. Вот и получилась неразрешимая ситуация, которую мог бы исправить неоспоримо лучший наследник.
«Есть ли у меня ещё двадцать солнц до тех пор, пока сын от огненной девы подрастёт? – продолжал свои размышления князь. – Думаю, да, в моём роду все живут долго. Но даже если не получится заполучить от неё наследника, то выкрасть и поселить у себя – будет лучшей местью Северным князьям. Мне доносили, что княгиня, которая больше не может понести, очень привязана к малышке. Пусть она лишится ребёнка так же, как её будущая невестка лишила сына меня».
– Спасибо тебе за добрые вести, – проговорил князь, возвращаясь к забытому им купцу, – я отблагодарю тебя за службу.
Горин кликнул своего служителя и велел ему отвести гостя к хранителю палаты ценностей.
– Выдай этому человеку вознаграждение из моей сокровищницы, – приказал правитель, купец благодарно кивнул. – А вы, – крикнул он ожидавшим за дверями прислужникам, – позовите предводителя дружины, мне надо обсудить с ним важный вопрос.
Пока воевода спешил к князю, тот обдумывал свой план.
Когда запыхавшийся грузный человек вошёл в зал, Горину казалось, что он всё придумал. Недовольно взглянув на пытающегося отдышаться военачальника, он презрительно проговорил:
– Надеюсь, твои люди находятся в лучшей форме, чем ты сам. Зачем я тебя только держу? Нападёт на меня кто-нибудь, пока ты добежишь, я уже пострадаю.
– На вас никто не нападёт, мой князь, – с поклоном проговорил вошедший, – моя задача не в том, чтобы быстро бегать, а в том, чтобы ограждать вас от врагов. Устроить так, чтобы никто из них не смог даже приблизиться к вам.
– Ладно, хватит разглагольствовать, – остановил его правитель, – я позвал тебя не для этого. Сегодня я получил интересные вести и хочу, чтобы ты помог мне в воплощении моего замысла.
– Слушаю вас, мой господин, – заинтересованно проговорил воевода.
Жить без интриг предводителю было скучно. А кроме семейных дрязг в их княжестве ничего не происходило.
– Я узнал, – важно продолжал Горин, – что на празднике по случаю свадебного огня старшего сына Яромира будут северные князья. И приедут они не одни, а со своей младшей дочерью.
Об этом он узнал от своих соглядатаев, которых поставил наблюдать за жизнью в Северном граде. Те поставляли продукты для княжеского стола, а заодно узнавали последние новости. Кухарки, приходящие выбирать свежие фрукты для своих хозяев, были словоохотливы и с радостью рассказывали, как проходят сборы в поездку на свадьбу Вышеслава и в каком составе едут правители. О том, что княгиня не намерена разлучаться с младшей дочерью, самим кухаркам рассказали прислужницы Цветаны во время общей трапезы. Так её намерения дошли и до ушей Горина.
Сначала он даже думал напасть на самих князей во время путешествия, так как знал, что часть их пути будет проходить через густой лес, где на узкой дороге легко устроить засаду. Но отказался от этой затеи, так как понимал, что правители Севера возьмут с собой защитников. Привести с собой подавляющее большинство воинов Горин не мог: слишком далеко от его земель пролегал тот путь. Также он опасался получить в ответ на своё нападение военный поход Доброслава, это уже грозило свержением ему самому.
Весть о том, кем на самом деле является маленькая княжна, которую тоже везут на праздник, дала новый импульс его задумкам. Если раньше эта девочка не представляла для него ценности, то сейчас всё поменялось.
– Я задумал похитить Славемиру, младшую дочь Доброслава, – сказал он заскучавшему от долгой тишины воеводе.
Тот широко раскрыл глаза и аккуратно ответил:
– Вы помните, чем закончилась подобная идея в прошлый раз?
– Этот мальчишка, – сказал Горин, имея в виду своего сына, – ничего не продумал, следовал за своей страстью. Я буду действовать иначе. Мы всё тщательно спланируем, наведём колдовство и сделаем так, чтобы никто не узнал, что девочка у нас. Вторжение войска с Севера мне совсем не нужно.
– Но как это возможно? – не понимал собеседник.
– Мы выдадим своих людей за дружинников Яромира, которые по распоряжению своего князя охраняют девочку. Мне нужны воины, похожие на местных. Посмотри среди тех воинов, кого мы набирали из прилегающих к тем краям селений: они должны быть не слишком смуглыми. Мы оденем их в доспехи дружинников нашего соседа, и в происшествии обвинят их, а нас никто не заподозрит.
– Разве воины не знают друг друга в лицо?
– Когда вокруг много гостей, здесь и там снуют люди из свиты приехавших князей, легко запутаться. Тем более провести нам надо не защитников Яромира, а воинов Северного князя, приставленных к девочке. Они-то точно не знают всех местных дружинников, – продолжал Горин.
– Зачем вам эта малышка? – спросил воевода. – Если что-то пойдёт не так, то нам не избежать мести Доброслава и его войска. Да и Яромир его поддержит, ведь это на его земле случится похищение.
– То, что я задумал – стоит этого риска, – ответил Горин. – Эта девочка владеет огнём, мы вырастим её в нашей вере и убеждениях и направим могучую силу для достижения моих целей. Но более этого, я надеюсь, что этот дар перейдёт нашим детям. Мне сказали, что северные Боги следят за тем, чтобы роды́ Перуна не прерывались, и если в семье появляется только один ребёнок, то именно он наследует дар. Я дам Славемире затяжелеть один раз и так получу наследника, владеющего огнём.
– Но это будет так нескоро! – возразил воевода.
– Время бежит быстро, я помню тебя стройным юнцом, когда мы вместе играли во дворе, – усмехаясь, ответил Горин, – а теперь ты обрюзг и раздобрел. С тех пор прошло больше двадцати солнц, а мне ждать всего двенадцать.
Воевода недоверчиво слушал князя, всё в этом замысле казалось ему подозрительным.
«Не так просты воины Перуна, – подумал он, – и способности их обычно переходят по мужской линии. Даст ли девица моему князю то, что он хочет? Да и сумеет ли он столько времени прятать её в наших землях? А магия и в Северных землях сильна, к ним вернулись волхвы и несут свою службу. Как бы не обернулось всё это против нас».
Но правитель был воодушевлён, и сбивать его настрой советник не стал. Он помнил, что его предшественник, пытавшийся вразумить князя, был казнён.
Горин с большим рвением начал готовить задуманное. Дал распоряжение сшить форму для дружинников по образу и подобию той, что носили воины Яромира. Дружинников, похожих лицом на воинов соседей, отобрали из тех, кто был рождён в сопредельных с ними землях. Ратникам сказали, что им выпала важная миссия – вернуть похищенную княжну. Воевода поведал им, будто бы бесплодная княгиня Севера, неспособная подарить супругу ещё наследников, кроме единственного сына, приказала своим людям похитить маленькую княжну Южных земель. Сделано это было, когда Горин вместе со своими детьми ездил к ним на праздник посвящения. О том, что правитель брал с собой только Тихобора, простым дружинникам было неизвестно.
