В один погожий день, перед поворотом солнца на осень, в княжеский терем приехал жених со свитой. Гости были одеты в широкие штаны и кафтаны, на поясах у них висели изогнутые клинки. Лица прибывших были суровы и даже жестоки. Они с интересом осматривали дом, украшения и убранство. В их глазах не было мира. Они продолжали смотреть вокруг, как завоеватели.
На вечерней трапезе, накрытой в честь их прибытия, присутствовала княжеская чета, советники и гости. Последние требовали привести невесту, но князь сказал, что знакомство будет завтра.
Чужестранному правителю пришлось уступить. В ответ он начал расспрашивать о богатствах края, о плодородных землях, а также о даре княжон.
– Я знаю, что у тебя две дочери, – сказал жених князю, – почему ты прячешь от меня не только мою невесту, но и вторую девицу? Пусть пирует с нами.
Князя покоробило от манеры общения его будущего зятя, но глядя в холодные и жестокие глаза его соратников, готовых ко всему, он не стал поправлять говорившего.
– Мои дочери – не простые селянки, они владеют даром, и мы бережём их от чужих взглядов. Тем более, моя младшая дочь ещё слишком юна и вообще не будет принимать участие в торжестве, – ответил он.
Князь лукавил, ведь он как раз выдавал замуж младшую, но чтобы скрыть то, что вторая дочь выглядит старше, решил не показывать её гостям. Княжна была лишена возможности даже присутствовать на свадьбе.
Княгиня всю трапезу молчала, а вечером с тревогой в голосе сказала супругу:
– Недобрые намерения у наших гостей, – молвила она, – не вижу я мира в их сердцах. Грезят они о наших богатствах и землях, как бы не было хуже, если мы отдадим им свою дочь.
Супруг внимательно посмотрел на неё.
– Ты видишь обман в их глазах? – спросил он.
– Да, мне кажется, что наша дочь – только предлог, основное их намерение другое, – ответила женщина.
– Какое?
– Я не могу пока разглядеть, – покачала головой жена, – темны их сердца, жестоки нравы, не верю я, что они хотят мира.
– Что же нам делать? – задумчиво молвил князь. – Если мы сейчас расторгнем свадебный уговор, то навлечём на все наши земли огромные неприятности. Чужеземцы не простят такого унижения.
– Нас может спасти только сильное войско, способное подавить их, но его у нас нет, – ответила жена, – или…
Она подняла глаза на мужа, в них была решимость.
– Мы можем уничтожить предводителей чужеземцев, пока они в нашем доме, – проговорила она.
Князь взглянул на неё, не веря, что слышит такое от жены.
– Законы гостеприимства очень почитаемы в наших краях, – сказал он, – если мы нарушим их, то, как только об этом узнают наши соседи, мы потеряем всех союзников. Ведь завтра к нам начнут съезжаться правители, приглашённые на свадьбу нашей дочери. Что они увидят в нашем граде? Предательскую бойню?
– Но если мы не сделаем этого, то потеряем и дочь, и земли, – уверенно ответила княгиня.
Мужчина молчал, обдумывая предложение.
– Чужестранцы привезли с собой большую свиту, мне кажется, они взяли половину своих воинов. Когда я увидел их, мне это сразу не понравилось. Но отказать вооружённым людям во входе в наш город я не мог.
– Может, потребовать у них снять оружие на время церемонии? – сказала княгиня.
– Они не подчинятся, – ответил супруг, – вернувшиеся из плена женщины рассказывали, что чужеземцы даже спят с оружием.
– Мы должны что-то придумать! – в отчаянии проговорила жена.
Князь заходил по комнате, обдумывая варианты действий.
– Мне сообщили, что наши гости выставили охрану у своих покоев. Если мы нападём, они быстро поднимут на ноги всех своих. Зная, каковы чужеземцы в близком бою, мы можем потерять в этом сражении много воинов. Прибывшие будут биться, как звери, выгрызая свою жизнь, а мои дружинники могут быть скованы тем, что нарушают заветы отцов и нападают на гостей, – сказал он, наконец.
– Я наведу на всех морок: одни не смогут сопротивляться, другие – перестанут помнить о традициях гостеприимства, – молвила княгиня.
Но их планам не суждено было осуществиться. Гости были так впечатлены богатым убранством терема, украшениями княгини и разнообразием яств, которыми их угощали гостеприимные хозяева, что решили не откладывать вторую часть своего плана на потом.
Изначально чужестранцы планировали провести свадебный обряд с дочерью князя, а когда она родит наследника, имеющего право на Южные земли, свергнуть правителя и занять его место, прикрываясь сыном.
Но после увиденных богатств завоеватели решили не ждать так долго. Стать полноправными хозяевами терема они хотели прямо сейчас.
Незаметно покинув свои покои, они пробрались в расположение дружинников. О месте их проживания враги узнали ещё днём под предлогом заинтересованности внутренним устройством княжеского двора.
Воины жили не в общем помещении, а в небольших домиках. Недоброжелатели, пробравшись в них, расправлялись со спящими. Когда их заметили, были уже поздно.
Вторая группа чужестранцев под руководством самого правителя направилась в княжеские покои. На входе завязалась схватка между ними и охранниками. Князь, тоже выхвативший меч, отправил жену и нескольких воинов спасать дочерей:
– Бегите к нашим соседям, – сказал он, – мы задержим врагов, сколько сможем.
За отступающей группой устремились чужестранцы, не желая упускать ни одного из членов княжеской семьи. Княгиня изо всех сил плела морок, чтобы сковать нападавших, но их было слишком много, а её силы были ослаблены страхом и тревогой за близких.
Но всё же магия работала, и, потеряв только одного из своих воинов, они достигли покоев княжон.
Старшая была уже на ногах и мысленно накидывала путы на нападавших, которых могла учуять. От этого завоеватели становились более скованными в движениях, пытались скинуть с себя невидимые верёвки, теряя при этом концентрацию на противнике. В этот момент дружинники князя и поражали их.
Вбежав в покои дочерей, княгиня схватила их за руки, и они кинулись вслед за своими охранниками, стремясь поскорее покинуть терем. Сердце женщины разрывалось от страха за мужа и весь Южный край.
В тереме повсюду слышался лязг оружия. Многочисленные чужестранцы сражались за право владеть лучшими землями и всем краем. Поэтому дрались они неистово и беспощадно.
Защитники города тоже сражались отважно, но фактор неожиданности, с которой гости напали на принимающую сторону, был на стороне захватчиков. Они смогли посеять панику и лишить дружинников единого управления. Воины князя не знали, где они нужнее всего, и не успели прийти на выручку своему правителю.
Он же, отправив нескольких воинов вместе с супругой спасать дочерей, остался с парой личных стражников против превосходящих по числу врагов. Его поединок с предводителем чужеземцев мог длиться долго, если бы князя не обступили со всех сторон.
Его дружинники пали, защищая собой правителя, и, когда их тела были проткнуты кривыми клинками и отброшены назад, князь оказался один против четверых. Даже его воинской удали и отваги было недостаточно, чтобы победить в такой схватке. И скоро голова мужчины болталась в руках чужеземца. Тот вышел на площадь перед теремом и поднял её вверх, оглашая пространство громким криком. Этим он привлёк внимание всех, находящихся там.
– Ваш князь пал, – крикнул он сражающимся дружинникам и потряс своим трофеем, – теперь это мой город и мой край!
Известие застало воинов врасплох. И если иноземцы сразу огласили воздух победными криками, то дружинники на мгновение потеряли себя.
– Сдавайтесь и мы сохраним вам жизнь, – крикнул предводитель завоевателей, – а кто поднимет оружие, того ждёт такая же участь! – он вновь вскинул над собой голову князя, с которой на одежду победителя стекала алая кровь.
Но большинство дружинников продолжили сопротивление, не желая сдаваться на милость чужеземцев. Только дух их был подорван увиденным, а нападающие, наоборот, были на подъёме. Они начали теснить оставшихся защитников терема, чьи ряды поредели ещё во время тайного нападения, когда многих убили прямо в их домах.
