Так прошло много солнц, правители сменяли друг друга, Южное княжество приходило в упадок, а чужеземцы, так и не ставшие «своими» на этой земле, лелеяли планы расширения своего могущества. Просто плодородных земель им было уже мало, они хотели большего.
Примыкающую к их землям часть леса они начали вырубать и осушать, делая дороги по направлению к княжеским городам.
Об этом пути было никому неизвестно, ведь эти леса издавна считались непроходимыми, и редкий охотник захаживал в них. Поэтому первый набег чужестранцев с этой стороны на земли князя увенчался большим успехом. Захватчики забрали с собой богатства, а также увели множество женщин и детей, желая вырастить из последних своих воинов. Князь, когда узнал об этом, послал вслед за чужестранцами дружину. Но из того похода вернулись лишь некоторые воины.
Поскольку единственным путём к неприятелю являлась дорога через лес (остальные пролегали через земли других властителей), то дружине пришлось наступать именно там. Он был им незнаком и очень опасен – не только дикими зверями, но и засадами, которые устраивали чужеземцы.
С трудом вырвавшись из окружения, к князю вернулось несколько воинов, рассказав о произошедшем.
– Будто тёмные силы стоят за ними, – говорил один из них на собранном совете, – болота перед ними расступаются, дикие звери убегают, а они идут вперёд, никого не щадя.
– Не слишком ли вы засиделись по домам? – негодуя, спросил князь. – Раз бежите, как дети малые, от противников.
– Сам рассуди, княже, – ответил воевода, поддерживающий своих дружинников, – наши воины смелы и отважны, они готовы драться за тебя и наши земли до последнего вздоха. Но надо отдать должное врагам: они сильны и хитры. Эти люди смогли проложить дорогу там, где не ступала нога человека, и умело пользуются своим преимуществом. Наши воины попадают в уязвимое положение, оказываясь там. Вот если бы столкнуться с ним в открытом бою, то наши шансы были бы значительно больше.
– Они не пойдут на открытое противостояние, – покачал головой один из вернувшихся из неудачного похода воинов, – они предпочитают мелкие вылазки крупному бою.
– Вы предлагаете и дальше это терпеть? – недовольно спросил князь. – Мы и так со времён моего отца потеряли очень много земель. Ещё несколько завоеваний – и от нашего княжества ничего не останется.
– Тогда мы должны договориться с ними, – подал голос советник, – предложить им то, от чего они не смогут отказаться.
– Я бы не стал доверять чужеземцам, – покачал головой воевода, – они могут пообещать многое, но выполнят только то, что сами захотят. И не факт, что это будет согласно принятым договорённостям.
В тот момент совет так и не достиг общего мнения. Было лишь решено усилить охрану той части границы, что примыкала к лесной дороге, ведущей к стороне завоевателей. Чтобы встречать их на выходе и отгонять от местных селений.
Так и сделали, и некоторое время люди жили спокойно. А потом произошёл набег в другом месте, где врагов никто не ждал. Чужестранцы проложили новую дорогу под прикрытием дремучего леса и по ней дошли до другой окраины Южного княжества. И вновь угнали к себе множество женщин и детей, а местные мужчины остались лежать в земле.
Траур разверзся над весёлым и радостным краем. Стенания повисли в воздухе. Люди больше не чувствовали себя под защитой князя, они боялись и роптали. Правитель тоже был опечален.
А набеги продолжались, и от них не было спасения. Поставить вдоль леса всю свою дружину князь не мог, так как это оголило бы другие направления, а там тоже соседи не дремали. Совет много дней провёл в думах о том, как исправить ситуацию. И как раз в это время к князю прибыли посланники от правителя чужестранцев.
Тот предлагал мир в обмен на старшую дочь князя. Завоеватель обязался взять её в жёны и сделать их сына своим наследником. Таким образом, завоёванные земли вновь обретали правителя из рода князей Юга, а у чужеземца появлялась бы жена с магическими способностями.
Переселенцы были наслышаны от пленных женщин о способностях их правительниц. Полонницы грозили врагам карой и применением против них магических чар. Несчастным хотелось верить, что если не воины, то дар предков спасёт их. Завоеватели были так заинтересованы чудесными способностями княжон, что захотели одну из них в свой род.
Сначала они планировали захватить город и увести девицу на правах победителя, но, оценив свои силы, поняли, что занять княжеский град им не удастся, так как позиции обороняющихся будут более выгодными. Ведь те будут на своей территории, а завоеватели – далеко от своих укрытий. Поэтому было решено действовать хитростью. Взять в жёны старшую из дочерей, дар которой проявлен наиболее сильно, привнести в свой род магию, стать «своими» для местных правителей. Но это было лишь первой частью плана, и знать об этом южному князю было не нужно. Поэтому к нему были отправлены послы с богатыми дарами и предложением мира в обмен на самую способную к магии дочь.
Южный князь, получив такое предложение, рассвирепел. Он велел созвать войско и готовиться к выдвижению. Правитель не мог спустить своим врагам такое вопиющее неуважение к своей семье, как требование отдать старшую дочь в жёны их главарю.
Ситуация усугублялась тем, что у княжеской черты не было сыновей. Точнее, мальчики рождались, но ни один из них не прожил больше пяти солнц. И наследницей князя считалась старшая дочь. Её планировали выдать замуж за сына сопредельного князя, чьи земли давным-давно входили в большие Южные земли, и благодаря этому вернуть часть утраченного и заручиться поддержкой соседа, который проявлял себя самым верным союзником в последнее время.
Поскольку князь знал, что его дочери обладают магическим даром и могут влиять на людей, то был уверен, что княжна сможет руководить своим мужем так, чтобы тот принимал самые выгодные для их княжества решения и способствовал процветанию их края. Поэтому в воспитание старшей дочери было вложено много сил, привлекались лучшие наставники. И после этого отдать девицу чужеземцам?
На военном совете, призванном составить план нападения на неприятеля, чтобы раз и навсегда разбить его и обезопасить свои границы и дочерей от опасности, князь столкнулся с тем, что не все приближённые поддержали его порыв.
– Против чужеземцев было уже много походов, княже, – начал самый смелый из советников, – и все они заканчивались одним: наше войско возвращалось разбитым. Редко когда нам удавалось прогнать супостатов подальше от наших границ. А с тех пор, как завоеватели заняли территории, окружённые лесами да полноводной рекой, добраться до них стало вообще невозможно.
– Вот если бы среди нас были воины Перуна, что живут в далёких Северных краях, – подхватил его мысль другой, – то всё было бы иначе. Я слышал, что они могут спалить своего противника огнём, даже не прикасаясь к нему. Они могли бы наслать огонь и на леса, окружающие их селения, и этим лишить их укрытия.
– Мы тоже можем поджечь лес, – возразил князь.
– Обычный огонь вряд ли преодолеет болота, – покачал головой советник, – а вот огонь Перуна – может.
– Давайте позовём этих воинов к нам, – предложил другой, – а после победы – богато отблагодарим!
– Не пойдут они, – покачал головой воевода, – мы уже отправляли к Северному князю гонцов с просьбой прислать нам его огненную дружину, обещали великие дары и почёт. Отказал нам правитель Севера. Он сам сейчас занят завоеваниями, и у него каждый воин на счету. Не ровен час – и до наших земель доберётся.
В зале совета повисла тяжёлая тишина. Каждый понимал, что выход, который предлагают чужеземцы, – лучший в данной ситуации. Но предложить князю пожертвовать своей любимой дочерью никто не решался. Мужи в тот день разошлись, так и не приняв решение.
Вечером к княжеской чете пришёл их самый доверенный советник и озвучил своё предложение.
– Чужестранный правитель требует себе в жёны твою старшую дочь, княже, – начал он, – но никто из завоевателей не видел наших княжон. Мы можем отдать за него младшую из девиц. Она тоже обладает даром и сможет продемонстрировать свою силу, чтобы убедить своих будущих родственников в своих способностях. Но при этом более сильная ветвь вашего рода, которую сейчас представляет старшая дочь, будет свободна от этих обязательств и сможет развиваться согласно задуманному вами плану.
