Боремир чувствовал, что с его суженой что-то происходит. Но разговаривать во время обряда было запрещено, это считалось неуважением к Богам. Рука Вассы, лежащая в его ладони, то сжималась, то становилась совсем слабой. Браслет же был повязан на другую руку, и воин его не чувствовал.

С трудом дойдя третий круг, Васса рухнула на колени. Из уст присутствующих слетел возглас удивления. На их памяти ещё никогда дорога в новую жизнь не была так трудна для невесты. А та, не обращая внимания на перешёптывания за спиной, начала пытаться снять верёвку с запястья. Но вторая рука не слушалась, пальцы обжигались, пытаясь ослабить узел.

Боремир, заметив, что делает жена, опустился рядом с ней и постарался помочь. Прикоснувшись к браслету, он тоже почувствовал его действие. Даже грубой мужской коже стало больно от прикосновения к верёвке.

Воин взглянув в глаза Вассе. В них была боль и мука, а нижняя губа закушена до крови. Боремир попытался развязать узел, не обращая внимания на боль, но браслет не поддавался. Окружающие начали подходить ближе, желая увидеть, что происходит у молодожёнов, почему они оба сидят на коленях и с чем-то возятся.

В какой-то момент действие браслета так усилилось, что Вассе стало нечем дышать. И, взглянув в глаза мужу, она потеряла сознание, упав к нему на колени. Присутствующие ахнули. А Милиса торжествовала. Лучшей мести противнице и придумать нельзя – стать женой и тут же уйти в царство Мары.

Но радовалась она рано. Васса ещё дышала, пусть и слабо. Боремир тем временем развязал узел и бросил верёвку в сторону. После этого он увидел на запястье жены глубокий красный след и понял, почему ей было так тяжело во время обряда.

Старейшина подошёл к ним ближе и осмотрел руку Вассы. Потом перевёл взгляд на довольную Милису и хотел направиться к ней, но глухое шипение прервало его планы. Оглянувшись, он увидел змею, извивающуюся на месте верёвки. Гадюка шипела и готовилась к прыжку.

Замерев, мужчины оценивали ситуацию. Боремир со старейшиной знали, что рядом со змеёй нельзя делать резких движений. Они переглянулись, пытаясь понять, откуда взялась змея и что делать дальше.

Ещё никогда в жизни воин так не жалел, что лишился огня. Ведь в этом случае он бы легко сжёг гадюку. Он хотел кликнуть своих братьев, чтобы они помогли расправиться с пресмыкающимся, но издавать громкие звуки рядом со змеёй, непонятным образом возникшей из браслета, было равносильно нападению, на которое гадюка обязательно бы ответила. Пока же она просто шипела.

Так получилось, что Боремир со старейшиной закрывали своими спинами непрошеную гостью, и воины огня не могли увидеть её. Хотя уже устремились на помощь из рядов селян, окружавших костёр, не видя, что происходит в центре круга.

– Змея! – крикнул кто-то из селян, подошедших ближе к молодожёнам.

Та в ответ громче зашипела и нацелилась на Вассу.

Но прямо в броске была атакована взявшимся откуда-то вороном. Тот спикировал на змею и мощным клювом поразил её голову, а когтями начал разрывать чешуйчатую плоть. Гадюка изворачивалась, пытаясь отбиться от нападавшего, но его когти и клюв были остры, а яд змеи почти не причинял вреда, как и всем его сородичам.

Они сцепились так, что было непонятно, где тело ворона, а где – змеи. Подоспевший Белозар не стал вмешиваться, боясь повредить огнём птицу. Ворон и сам вскоре справился с гадюкой.

Когда той оставалось жить совсем недолго, её чешуя вдруг стала слезать с извивающегося в агонии тела, а глаза светились совсем не змеиными, а скорее человеческими чувствами, говорившими о горечи нового поражения.

Раздался крик. Это Милиса, в свою очередь, упала на землю, и с ней стало происходить всё то же, что и со змеёй. Волосы выпадали клочьями, кожа лопалась, женщина хрипела и стонала.

Окружающие в ужасе отпрянули от неё. А муж с омерзением смотрел на то, во что превращалась его жена. Старшая дочь, стоящая рядом, прижала к себе двух младших сестёр, чтобы те не видели кончину матери.

В глазах Милисы был ужас. Она пыталась схватиться за мужа, но тот отстранился от неё. Руки и ноги женщины изгибались, будто бескостные, тело на глазах сбрасывало кожу. Истошный крик вырывался из её уст. Окружающие с отвращением отступили. Женщины старались не смотреть и отворачивали от зрелища лица своих детей.

В тот момент, когда ворон бросил свою жертву и взмыл в небо, Белозар наслал огонь на гадюку, чтобы поскорее стереть её с лица земли. Вместе с ней вспыхнула и Милиса, хотя находилась далеко. Последняя мука исказила её уста, и она затихла навсегда. Её дочери заплакали. Брат Бартана замер, поняв, что не просто так его жена сгорела вместе со змеёй.

Селяне изумлённо молчали, а потом начали активно переговариваться и делиться предположениями, что произошло.

– Не просто так Милиса ходила в дом Тимиры, – слышалось в толпе, – та тоже со змеями водилась и от огня Перуна погибла.

– Милису змея укусила, я сама укус видела, вся нога чёрная была, – вторил другой голос, – а через неделю уже ходить могла. Не просто так, значит, сама змеёй стала.

Белозар в растерянности смотрел на сгоревшую от его огня женщину. Причинять ей зло он не хотел.

– Ты не виноват, – сказала подошедшая к нему Млада, – так было суждено. Милиса приняла в себя дух Тимиры, её собственный разум погиб после укуса змеи. И она стала носительницей злых умыслов старейшины. А ты сейчас лишь завершил то, что начал твой отец.

Присутствующие внимательно слушали её слова.

– Разве старейшина не погибла после испытания огнём много солнц назад? – спросил кто-то.

– Её тело обратилось в пепел, но дух не перешёл границы миров, – ответила ведунья, – Тимира зацепилась за тьму, что уже накрывала наши земли, и осталась ждать своего часа. Много раз пыталась она возродиться, но мы с бабушкой сдерживали эти порывы, не давая ей выползти со двора. А на своём участке она была обычной змеёй. И это было ужасным наказанием и унижением для гордой Тимиры – ползать по земле и не иметь возможности обрести человеческое тело. После победы над тёмным колдуном её сила начала угасать, и вскоре она бы навсегда покинула Явь. Но Милиса навестила заброшенный дом и, будучи дальней родственницей Тимиры, через укус получила её дар.

– А что она сделала с Вассой? – полюбопытствовал кто-то.

– Прялка, которой раньше пользовалась старейшина, хранила в себе её колдовство. Воспользоваться им могла лишь кровная родственница после передачи дара. Милиса, будучи уже носительницей духа Тимиры, так и поступила. Перенесла прялку к себе в дом и начала прясть браслет для Вассы, чтобы подарить его на свадебном огне согласно традиции. Этим погубить её и одновременно принести кровавую жертву, без которой невозможно тёмное колдовство. Таким образом старейшина закрепила бы свой дух в новом теле.

– Если ты всё знала, почему не остановила её раньше? – спросил Боремир.

– Ведмурд так велел, – ответила Млада, – твой отец сказал, что в нужное время появится тот, кто спасёт Вассу и победит змею.

– Ворон?

– Не только, – улыбнулась ведунья, – он скоро будет здесь, и ты сам увидишь. Ворон прилетел первым, чтобы сразиться со змеёй, это было его личное испытание.

Все начали оглядываться кругом, но никакого незнакомца среди присутствующих не заметили, даже птица куда-то исчезла.

Васса тем временем начала приходить в себя. Пока велись разговоры, Радамила исцеляла рану на её руке. Поскольку она была магического происхождения, то заговор, произнесённый ворожеей, быстро помог, и кожа начала заживать. Наложив на запястье повязку, принесённую из дома по распоряжению матери, Рада поднесла руки к голове болящей и направила ей свет, окутав им с макушки до пят, чтобы очистить Вассу от скверны, которая могла проникнуть внутрь женщины через рану от колдовского браслета.

Когда Рада заканчивала произносить заговоры, молодая жена уже открыла глаза. Она глубоко вздохнула, не веря, что жива и может дышать. Взглянув на свою руку, обнаружила повязку.