— Чародейка, — сказала она, — ты слышала сказку о прекрасной деве, которую заточили в темницу?

— Размышляешь о своей судьбе? — Чародейка никогда не упускала шанса немного поглумиться. — Думаешь, как проделала весь этот путь, чтобы под конец оказаться в цепях?

— Да. И думаю, что… не так уж это и плохо.

— Не так плохо! — Чародейка шагнула вперед, не обратив внимание на звон у себя за спиной, будто по лестнице скатился металлический предмет. — Дорогая моя, ты совершенно беспомощна! Ты хотела спасти любимого, а на деле не можешь спасти даже себя! Ты вообразила себя могучим пиратом, а в итоге оказалась здесь. Это конец твоего приключения. И он такой же, как у любой другой девчонки из сказки: тебя надо спасать.

Зафиксируйте этот момент.

Только представьте: крысеныш Чарли крутится внутри пьютерной кружки, которая скачет вниз по ступеням на глазах у ошарашенной кошки. От удара ее лапы кружка как раз и покатилась.

Форт, Энн и Салай подходят к башне, воздев меня на высоко поднятых руках.

Прядка в сияющих оковах прижата к стене.

Уверенная в себе.

— В сказках всегда о чем-нибудь умалчивают, — сказала она. — Нет ничего страшного, если кто-то нуждается в спасении. Всем требуется помощь. Сложно, когда от тебя одни неприятности, но ведь неприятности бывают у всех. Как вообще помогать, если бы никто никогда не нуждался в помощи?

— А что насчет тебя? — спросила Чародейка, принявшись рисовать в воздухе руны. — Проклятие тебе достанется что надо, уж поверь. Его я приберегала для особого случая. Тебя ждут долгие десятилетия невзгод, дитя.

Внизу из коридора раздался тоненький голосок:

— Волшебная дверь, пожалуйста, откройся!

— В сказках умалчивают о том, что случается до этого, — сказала Прядка. Руны чародейки сложились в живую стену. — Я поняла, что нуждаться в помощи — это нормально. При условии, что ты прожил жизнь как человек, достойный спасения.

Чародейка спустила проклятие на Прядку. Вспышка света и энергии должна была окутать и преобразить ее, однако вместо этого руны ослепительно вспыхнули и разлетелись во все стороны. Комнату залило белой энергией, на мгновение заглушившей все мыслимые ощущения.

Когда свечение угасло, между Прядкой и Чародейкой стоял я с крысенышем на плече, а за моей спиной — старшие офицеры «Вороньей песни». Выставив вперед руки, я сотворил световой щит из инвеституры, чтобы прикрыть Прядку. Щит состоял из эйонов, которые я теперь умел рисовать. Технические детали вас утомят. Зато результат получился впечатляющим.

На мне была рубашка в цветочек, чересчур короткие шорты и сандалии.

С носками.

— Ну здравствуй, Риина, — сказал я. — Надеюсь, последние несколько лет выдались для тебя такими же славными, как ты сама.

Она опустила руки и уставилась на меня с отвисшей челюстью.

— Знаю-знаю. — Я показал на свою одежду. — Наряд ужасный. Я прекрасно понимаю, что на ужине с семьей супруга не стоит заводить разговор о политике. И еще: ты, моя дорогая, живое доказательство того, что человеку вовсе не обязательно быть хоть капельку смешным, чтобы выглядеть полнейшим клоуном.

Под моей кожей запульсировало свечение. Наконец-то.

Как выяснилось, чтобы активировать этот особый набор способностей, нельзя просто подделать Связь. Требовалось, чтобы тебя пригласили и приняли в особую группу избранных. Мой единственный шанс заключался в том, чтобы найти человека, который достаточно умен, чтобы состоять в этой группе, достаточно глуп, чтобы я обвел его вокруг пальца, и достаточно жестокосерден, чтобы обменять членство в группе на возможность меня проклясть.

— Будь ты неладен, — пробормотала она.

Мое заклятие было разрушено, все пять чувств вернулись в норму. Она видела это так же ясно, как я сам.

Я победил.

— Отличная работа, юнга, — сказала Прядка, до сих пор прикованная к стене. — Мы тебя обязательно повысим.

— Постой… мы победили? — удивилась Салай. — Хойд, ты… что вообще такое?

— Думаю, меня можно назвать «чародеем», — ответил я. — Я выиграл спор.

— Погоди-ка, — сказал с его плеча Чарли. — Вы правда заключили пари? Ты позволил ей проклясть себя ради простого пари?

— Я тебя умоляю, — возразил я. — Разве в том, что мы сейчас провернули, было хоть что-то простое?

Чародейка взмахнула рукой, и Прядка упала со стены.

— Уходите. Пока я не передумала.

Форт помог оступившейся Прядке, и та благодарно кивнула. Потом она повернулась к Чародейке:

— Сначала снимите проклятие с Чарли.

— Не могу. Я не могу снять проклятие, пока не выполнены его условия. Это невозможно.

Прядка взглянула на меня. Способы существовали, но Чародейка ими, скорее всего, не владела. Поэтому я кивнул. Ее слова были достаточно близки к истине.

Прядка вдохнула поглубже и перевела взгляд на Чародейку, лицо ее стало подобно стали.

— Мы никуда не уйдем. Уйдете вы.

— Прошу прощения? — рявкнула Чародейка.

— Вы проклинали людей, которые хотели просто с вами поговорить. Захватывали пленных, грабили торговцев и губили флотилии. Вы — бич этого моря. Этой планеты.

Прядка вытянулась во весь рост, отчасти чтобы запугать ту свою половину, что пребывала в шоке от собственной дерзости.

— Я требую, чтобы вы покинули этот мир. Убирайтесь и никогда не возвращайтесь.

— Дорогуша, ты кто такая, чтобы мне приказывать?

В ответ Салай и Форт наставили на Чародейку пистолеты. У Энн их каким-то образом оказалось целых три. Чарли зарычал. Не слишком устрашающе, но ему было приятно поучаствовать в общем деле.

Прядка не потрудилась достать пистолет. Она подтолкнула меня.

— Юнга, оглуши ее или что-то типа того.

— Ты мне приказы отдаешь? — тихо спросил я.

— А разве ты не член моей команды?

По крайней мере, ей хватило совести залиться румянцем.

Вздохнув, я, как велено, шагнул вперед и воздел руки. Заглянул в глаза Чародейке и понял, о чем она думает. Как и все ее сородичи, она хорошо разбиралась в том, что мы называем «прогнозирование рисков». На эту планету она прилетела потому, что здесь ей ничто не угрожало. Потом она узнала, что неподалеку живет дракон. А тут и я подоспел.

Вероятно, она могла бы меня одолеть. И снова проклясть. А может, и нет. Но даже если шансы на поражение один к пяти и часто рискуешь, то долго не проживешь. А Риина прожила уже очень, очень долго.

Вскоре мы все стояли на палубе «Вороньей песни» и смотрели, как исчезает в небе мерцающая искорка. Башня сгинула, а вместе с ней и Чародейка.

Такой уж эффект я оказываю на людей. Если находиться рядом со мной слишком долго, неизбежно начинаешь завидовать тем, кто меня никогда не встречал.

Позади ликовали Даги. Форт выкатил какую-то замечательную выпивку, которую приберегал для подобного случая. Энн, к вящему неудовольствию Лаггарта, решила, что их пушкам нужны имена. Салай прижала ладонь к карману — к отцовскому письму — и пока терпела. Даже разрешила себе насладиться празднованием.

Прядка подошла ко мне с Чарли на руках. Он остался крысой.

— Неужели… ничего нельзя сделать? Нет способа снять проклятие?

Оба смотрели на меня с надеждой в глазах.

— Я не могу отменить проклятие, — ответил я. — Не при моем нынешнем уровне мастерства. Никто не может.

— О, — произнес Чарли.

— Но, возможно, — добавил я, изучив руны, которые теперь мог различить вокруг него, — мне удастся немного подправить параметры…

Спустя пять месяцев на Скалу, которая не скала, прибыл корабль. Замедлив ход, он ткнулся в причал: новому помощнику рулевой не хватало опыта. Отец Салай было расстроился, но та лишь улыбнулась и дала ему несколько подсказок.