Долго ждать не пришлось.

Подскочив к пушке, Лаггарт вытянул длинную шею над бочкой и оглядел мешочки со спорами. Наконец он объявил, что работа сделана неплохо, и похвалил Дагов.

В тот миг Даги открыли для себя чудо аутсорсинга — возможность присвоить все заслуги, не пошевелив и пальцем, и в случае чего свалить вину на другого. Прядка не возражала. Ей не хотелось привлекать к себе внимание Лаггарта.

Даги разошлись, а Лаггарт принялся собственноручно чистить пушку — это дело он никогда не поручал другим.

Прядка драила палубу неподалеку, незаметная у всех на виду. Всякий раз, как Лагарт поворачивался в ее сторону, голова Прядки была неприметно опущена, будто она погружена в работу. Однако она внимательно наблюдала за ним и увидела, как он украдкой вытащил из сумки ядро размером с кулак и спрятал под фальшивым дном бочки.

Она права. Лаггарт держит в потайном отсеке подложные ядра. Ядра, предназначенные для того, чтобы топить корабли. Но зачем? Быть смертобежцами куда опаснее, а потопленный корабль не ограбить. Разве не в этом смысл пиратского ремесла? Ну, помимо кораблей и всего остального?

Лаггарт хотел, чтобы команда корабля стала смертобежцами. Втайне от них и вопреки их воле.

Закончив с пушкой, Лаггарт прикрикнул на ближайших Дагов, чтобы не ленились, после чего закинул сумку на плечо и с важным видом направился к капитанской каюте. Ворона впустила его и, прежде чем закрыть дверь, выставила перед ней матроса. Грузный Даг не слишком походил на охранника, но его манера топтаться на месте напомнила Прядке, как двоюродный брат Брика сторожил вход в таверну по вечерам, когда в посетителях нередко просыпается тяга побуянить.

— Мне надо выяснить, о чем они там говорят, — сказала Прядка.

— Да, было бы здорово, — согласился Ак с плеча. — Готов поспорить, это что-то очень секретное.

— Нужно, чтобы кто-нибудь туда пробрался.

— Может, попросить какого-нибудь Дага?

— Кто-нибудь маленький, шустрый и кого не заметят за подслушиванием.

— Эх, даже не знаю, хватит ли Дагам пронырливости, — посетовал Ак. — Ты слышала, как они топают по палубе? Прошлой ночью я пытался уснуть и клянусь: в сапогах у них свинец. Это… — Ак осекся, заметив сердитый взгляд Прядки. — А-а-а. Крыса. Точно, точно. Понял.

Он спрыгнул с ее плеча, шмыгнул к фальшборту, а затем, прячась в тени, метнулся к капитанской каюте. Карауливший Даг не заметил, как Ак скользнул по небольшому выступу на борту и забрался в иллюминатор.

Наверное, вам интересно, почему Ак так быстро проникся симпатией к Прядке. Я мог бы битый час разглагольствовать на эту тему, но достаточно сказать, что за свою недолгую крысиную жизнь все, кого встречал Ак, так или иначе пытались его убить, посадить в клетку или продать. Все, кроме Прядки. О людях он знал не так уж много, поскольку почти всю жизнь провел в изоляции, но Прядка ему нравилась. И лучше бы она пожила подольше. Так почему не пошпионить?

Прядка принялась разъяренно тереть палубу, чтобы выпустить пар. Минуты казались часами. Она беспокоилась об Аке, которого заставила рисковать ради удовлетворения собственного любопытства. Обычно она так не поступала. Пиратская жизнь уже сказывалась на ней.

Но Чарли все еще где-то там, испуганный, измученный. Нужно найти способ сбежать с корабля и продолжить поиски. Так что если она подучится немного докучать другим, то это не так уж и плохо.

— Эй, у тебя есть что-нибудь съедобное? — Ак заcеменил по поручню рядом с Прядкой. — Шпионские дела столько сил отнимают.

Прядка свирепо глянула на него. В животе заурчало.

— Просто спросил. Луны, не надо смотреть на меня, будто я выел середину буханки, а тебе оставил корки.

— Ты что-нибудь услышал?

Ак дернул носом, словно Прядка должна все понять без слов, а потом перебежал в более укромный уголок. Она последовала за ним, повернувшись к Дагам спиной. Для любого стороннего наблюдателя она просто терла палубу, перемещаясь с места на место. Ака никто не заметил.

— Ну ладно. — Крысеныш уселся прямо перед ней. — Я расскажу тебе, о чем они говорили. Дай-ка сначала войду в образ.

— В образ?.. — удивилась Прядка.

Ак встал на задние лапки, передние сложил на груди и задрал нос.

— Я капитан Ворона, — произнес он, на удивление точно скопировав ее аристократический выговор. — Гип-гоп, делай, как я говорю. Надо же, вода из фляжки такая вкусная. Лаггарт, как дела с пушкой? Все готово?

Прядка ждала, склонив голову набок.

— Ты будешь Лаггартом, — прошипел Ак.

— Меня там не было! Я не знаю, что он сказал.

— Ты справишься. — Ак махнул ей лапкой. — Давай. Сыграй Лаггарта.

— Э… пушки… готовы?

— Голосу не хватает глубины, — шепнул Ак. — И вытяни шею, как он. Это поможет вжиться в роль.

— Но…

— Отлично, Лаггарт, — произнес Ак капитанским голосом. — Но ворон принес плохие новости от связного в Королевском Порту. Останки корабля, который мы потопили, нашли, но выживших нет, лишь один труп. Похоже, моряк, которого мы оставили, отверг мою великодушную щедрость и нанес нам оскорбление, скончавшись от ран, о которых мы не подозревали.

— Она так и сказала? — прошептала Прядка. — Именно такими словами?

— Это драматическое воспроизведение, — прошипел Ак. — Что, думаешь, я записывал? Вот этим? — Он помахал ей лапками. — Точнее я не помню. А теперь говори за Лаггарта.

— Э… печально? — попыталась Прядка.

— Прядка, он сказал вовсе не это. Он сказал: «Столько трудов, и все насмарку? Значит, придется утопить еще один!»

Снова махнув лапкой, Ак велел ей продолжать.

Прядка вздохнула.

— Столько трудов, и все насмарку. Значит, придется утопить еще один.

— Лунотени, еще меньше эмоций ты не могла вложить? — возмутился Ак. — У меня такое чувство, что ты не относишься к своей роли всерьез.

— Я не…

— В этом и проблема, Лаггарт. — Ак опустился на все четыре лапки и, задрав нос, принялся прохаживаться взад-вперед. — Команда расстроена. Боюсь, кто-нибудь да сбежит.

— Но почему? — спросила Прядка.

— Мы почти до этого дошли. Слушай, почему бы мне не отыграть и роль Лаггарта? А ты пока отдохни. Но в следующий раз выучи слова как следует.

— Но…

Ак вытянул шею и заговорил зловещим, скрипучим голосом:

— Вы правы, капитан. Форт замышляет недоброе. Не исключено, что Салай тоже. Если хотим провернуть то, что вы задумали, нужно привязать их к кораблю кровью.

Ак снова вернулся к роли капитана: встал на задние лапки и сложил передние на фальшборт, изображая, как капитан смотрит из иллюминатора.

— Команда никогда не последует за нами в опасные моря, разве что у них не будет другого выбора. Разве что они будут в отчаянии. Мы пустим ко дну еще один корабль, Лаггарт, и на этот раз оставим в живых парочку матросов.

Ак повернулся к Прядке и принял более привычную для крысы позу.

— Вот и все.

— Опасные моря, — прошептала Прядка.

Зеленое море считалось сравнительно безопасным, но капитан Ворона явно намеревалась взять курс, на который ни за что не согласится остальная команда, будь у нее выбор.

— Что думаешь? — спросил Ак. — Она заготовила для команды какое-то проклятие? Чтобы кровью привязать их к кораблю?

— Это не проклятие.

Прядка продолжала драить палубу, чтобы не вызывать подозрений.

— Но ведь Лаггарт сказал…

— Это метафора, Ак. Разве не ясно? Капитан сомневается в преданности команды. Она хочет отправиться в опасные моря, но беспокоится, что команда дезертирует, если их заставить. А значит…

— А значит она сделает из них пиратов, а потом «случайно» пустит ко дну несколько кораблей, — закончил Ак. — Превратит команду в смертобежцев. Вне закона, изгои среди пиратов, им не останется другого выбора, кроме как следовать ее приказам.