— И кто, по-твоему, должен отправиться с тобой в этот невозможный поход? — спросила Ворона.

— Пока я знаю команду только одного корабля. И я надеялась…

Ворона перебила ее очередным приступом смеха. Но в этот раз Прядка его ожидала. Она намеренно спровоцировала капитана. Ее все меньше смущало, что приходится лгать, во всяком случае, когда дело касается Вороны.

Кроме того, ей только что пришла в голову по-настоящему грандиозная ложь.

— Что, если я сумею вам заплатить? — спросила она.

От смеха Ворона аж закашлялась. На шум выглянул Улаам: такой смех в ее исполнении ему довелось слышать лишь однажды, когда один из моряков умудрился воткнуть себе в пах собственный абордажный крюк.

— Даже если бы я хотела отправиться в Полуночное море, — Ворона утерла слезы, — и даже если бы ты могла мне заплатить, команда никогда на это не согласится.

— Скорее всего, вы правы. — Прядка притворилась, что задумалась. — Сперва нужно подготовить почву. Отправить их в опасное, но менее смертоносное место. Как насчет… Багряного моря? Мне все равно придется его пересечь, чтобы добраться до Полуночного. Можно начать с него.

— Они никогда на это не согласятся, девочка, — возразила Ворона. — Эта команда труслива, как наш король.

— Но допустим, я их убедила. Вы разрешите? По Багряному морю мало кто ходит, а значит, на тех кораблях, что нам встретятся, будет самая лучшая добыча!

Отмечу, с тем же успехом можно заключить, что обитатели далеких королевств самые спортивные и выносливые, раз уж туда так долго добираться.

Ворона пожала плечами.

— Если сможешь их уговорить, не вопрос. Но они не согласятся. Пока еще нет. Они еще не успели… отчаяться.

Поблагодарив капитана, Прядка откланялась. Больше ей ничего говорить не хотелось, да в этом и не было нужды. Ведь поломойка с гнездом на голове родом из какой-то глухомани только что обвела капитана вокруг пальца.

В очередной раз.

На родине Прядки есть одна сказка, которую я обожаю. Видите ли, среди королевских слуг низшее место отводится тошеру. Тошер копается в сточных водах замка и следит за тем, чтобы не потеряли или не выбросили ничего ценного.

В силу очевидных причин зловонного толка никто не хочет быть тошером. Хуже того, тошера никто не хочет слушать, поскольку, куда бы он ни пошел, все всегда слишком заняты: либо отходят подальше с наветренной стороны, либо пытаются вспомнить, как оттереть рвоту с ковра. (Мыло, уксус и теплая вода.)

У тошера из нашей сказки было множество поводов для недовольства, один из них — недостаток клетчатки в королевском рационе. Но к чему он не имел претензий, так это к собственному ужину. Каждый день ему доставалось одно и то же блюдо — печеная картофелина с салом.

Тошер обожал печеную картошку. Настолько, что решил попросить на ужин еще одну картофелину. Его просьбу исполнили, в основном чтобы от него отделаться. И это вошло в привычку: две картофелины, каждый день.

Так продолжалось до тех пор, пока низшим слугам не начали подавать на ужин кое-что другое — кукурузный хлеб с салом. Его тошер терпеть не мог. Он ждал возвращения картошки, но так и не дождался.

Однажды за повседневной работой он заметил, что на последнем балу, похоже, снова подкрасили пунш зеленым, после чего ему в голову пришла одна мысль. Его жизнь во дворце убога, но ведь наверняка можно ее улучшить. Он твердо решил поговорить с поварихой и снова выпросить на ужин картошку.

Так начались его мытарства. Извинившись перед поварихой за то, что из-за него скисло молоко, тошер обратился с просьбой: картошки, пожалуйста. А кукурузного хлеба поменьше.

Судя по слезам на глазах, повариха отнеслась к нему с пониманием. К сожалению, поменять меню она не могла. Планом питания заведовал дворецкий; повариха просто готовила еду.

Тогда тошер отправился к дворецкому. Того он застал за странным делом: дворецкий пытался выяснить, сколько носовых платков умещается в ноздрях. Тошер изложил суть проблемы. Судя по тому, как дворецкий закусывал губу во время разговора, к тошеру он отнесся с пониманием. Увы, изменить план питания он не мог. Припасы ему выделяла министр торговли, и картофеля среди них больше не было.

Как выяснилось, министр торговли уронила кольцо аккурат во владения тошера. После усердных поисков тошер его нашел, хотя и удивился, зачем такой изысканной особе, как министр торговли, есть столько кукурузы. Он отправился к ней, чтобы вернуть кольцо, и она почтила его личным приемом. На улице. При сильном ветре. И под дождем. Да еще и в сезон аллергии.

Тошер рассказал о своем затруднении. Судя по тому, как министр торговли, слушая его жалобу, едва не лишилась чувств, отнеслась она к нему с пониманием. Однако помочь не смогла; король лично постановил, что слуг нужно кормить одной кукурузой.

Король был не из тех персон, с которыми можно встретиться в любой день. В том смысле, что не отличался постоянством и делал свои дела раз в два дня. Выбрав подходящий день, тошер вооружился зонтиком и крикнул королю снизу. Он знал, что король услышит: имелись эмпирические свидетельства из первых рук, насколько хороша акустика в этой конкретной части дворца.

Тошер спросил короля, не будет ли он так любезен вернуть картошку на ужин. Тошер так ее любит и всегда съедал по две штуки. Судя по тому, что король ненадолго перестал снабжать тошера новой работой и ответил, отнесся он к нему с пониманием:

— Не могу. Весь урожай картофеля погиб из-за вредителей. А теперь осторожнее.

В тот день тошер усвоил два важных урока. Во-первых, необязательно опускать зонтик во время разговора. Во-вторых, ни в чьей власти, даже королевской, в тот же час вернуть ему картошку.

— Это ведь ты начал всю эту историю с двумя картофелинами? — спросил король, закончив свои дела.

— Э… да, — крикнул тошер снизу, тут же пожалев, что открыл рот.

— Занятно, — эхом прокатился голос короля. — Картошку пришлось перестать покупать еще до того, как погиб урожай. Когда ты стал получать по две картофелины, все захотели того же. Из-за возросшего спроса повысилась цена. И мы больше не могли позволить себе кормить слуг картошкой.

Так что на деле был еще и третий урок.

Даже у незначительных поступков есть последствия. И если поступки мы часто выбираем сами, то последствия — редко.

Прядка шагала по коридору, и ей было не по себе. Это обычное явление: после разговора с капитаном Вороной оставался неприятный осадок. Эмоциональная мыльная пена.

Прядка заметила удаляющегося Улаама. Он был разочарован тем, что смех Вороны оказался никак не связан с крюками в паху. Прядка поспешила следом.

— Доктор, я хотела у вас кое-что спросить. Насчет спор… которые я, разумеется, и пальцем не тронула.

— Ш-ш-ш. — Улаам осмотрел коридор, подтолкнул Прядку к ее каюте, а когда они вошли внутрь, внимательно смерил ее взглядом. — Да… похоже, ты все еще жива.

— Я же с вами говорю. И хожу.

— Это не такой уж надежный набор признаков, как ты думаешь. Но о чем именно ты хотела спросить?

— Оставляют ли полуночные споры следы после разрыва связи? Скажем, если используешь их, чтобы проникнуть туда, где тебе быть не следует.

— Обычно именно туда и проникают. Хм-м-м?

— Ну да. Но предположим, что… тебя прервали и кто-то развеял чары, чтобы не дать тебе умереть.

— Это не чары, а сложная симбиотическая связь между двумя сущностями. Так или иначе, тому, кто тебя спас, я бы преподнес хороший подарок. Скажем, запасной нос.

— Э…

— Человеку никогда не помешает лишний нос. Знаешь, меня уже три раза обещали оставить с носом, но ни одного носа я так и не получил. Порой род человеческий совершенно непостижим.

— Ну да. Вернемся к нашей теме? Пожалуйста?

Улыбнувшись, Улаам переплел пальцы. Удивительно, но серая кожа и красные глаза кажутся весьма привлекательными, стоит лишь узнать его поближе. Не такими демоническими, скорее эксцентричными.