По сей день я не могу сказать наверняка, можно ли считать полуночную сущность живой. Узы Люхеля — штука определенно странная. Но в контексте нашей истории давайте представим, что скользящая рядом со шлюпкой сущность с функциональной точки зрения обладает самосознанием. Как минимум, в нее заложен набор команд, приближенно имитирующих живой организм.

И потому она умела проявлять осторожность. Этим Прядка и воспользовалась: вытянула дрожащую руку и коснулась сущности.

В восприятии гнусного чудища такое поведение выглядело крайне настораживающим. Злой умысел Чародейки напитал его ненавистью ко всему живому. За время своего существования оно только и делало, что разыскивало корабли, а затем отращивало лапы, чтобы забраться на борт и сожрать моряков. При его виде моряки издавали самые разные звуки, впрочем, все они неизменно заканчивались истошными булькающими воплями. Это был звук хорошо исполненной работы, звук выполненного предназначения.

Чудищ боялись. К ним не тянули руки, чтобы потрогать. С тем же успехом салями могла вскочить с тарелки и сама запрыгнуть к вам в рот. Не то чтобы вы не любите салями, просто неплохо приложить хоть какие-то усилия.

А здесь был замешан еще и контроль над разумом.

Прядка поставила все на то, что ей удастся провернуть прошлый трюк и подчинить чудище своей воле.

План гораздо более реалистичный, чем кажется на первый взгляд. Видите ли, море слишком велико, чтобы Чародейка успевала следить за всеми полуночными тварями. Она создавала их партиями, а потом отправляла в море с определенными приказами, поддерживая лишь слабый контроль. Даже она быстро умрет от обезвоживания, если попытается управлять всеми чудищами сразу.

В остальном они обладали минимальным самосознанием, которого хватало, чтобы принимать самостоятельные решения, делать выбор. Наделять блуждающих слуг подобным качеством опасно, но у Чародейки, опять-таки, просто не было другого выхода. Ей пришлось оставить им толику самостоятельности, иначе они просто не смогли бы нести службу, ради которой их создали.

В общем, план Прядки мог и правда сработать.

Если бы она занималась проращиванием не пару недель, а подольше.

Прядка попыталась перехватить управление, как раньше, навалившись на чудище своим разумом. То вздыбилось над спорами и, отпрянув от ее руки, глянуло на Прядку полуночными глазами. В ее голове возник вопрос, будто… чудище чего-то хочет. Она подумала о воде в надежде перебить предложение Чародейки.

Чудище дало отпор. Разумеется, Чародейка прекрасно понимала неотъемлемую слабость своих творений и снабдила их сложными механизмами, чтобы распознать попытку контроля извне. Прядка была цепкой, талантливой и полной решимости, но все равно новичком.

А Чародейка, замечу, вовсе нет.

Чудище с шипением встало на дыбы и раззявило пасть в предвкушении грядущего пира. Прядка в ужасе бросилась на дно шлюпки.

В этот миг послышался тоненький голосок:

— Стой!

С явной неохотой Ак добавил:

— Доставь нас к твоей хозяйке. У меня… есть право на свободный проход.

Чудище качнуло головой. Сложный набор команд переключил его внимание на владельца голоса. Сожрать его было запрещено, а при получении нужного приказа требовалось доставить к хозяйке.

Следуя указаниям Чародейки, крысеныш по имени Ак вернулся в то самое место, где появился на свет.

Следующим утром Прядка прибыла на остров Чародейки.

В маленькой шлюпке ей разрешили попить и сходить в туалет (в ночной горшок). В остальном она провела весь путь обездвиженная, зажатая в кольцах полуночной сущности. Из спор появились еще два таких же чудища и с невообразимой скоростью принялись толкать шлюпку к месту назначения.

Ак отказывался объяснять, что именно сделал и почему его послушались полуночные создания. На этот счет у Прядки имелись свои подозрения.

Наконец, проделав невероятный путь, Прядка добралась до острова Чародейки. Тот оказался меньше, чем она представляла. И это весьма примечательно, ведь остров, на котором родилась сама Прядка, уже довольно мал по стандартам большинства миров. Ее удивление было сродни замечанию четырехлетки: «Знаешь, а я думала, ты старше».

Поскольку в морях спор нет силикатов, образующихся из кораллов в процессе ихтиологического пищеварения (да, ваши любимые пляжи не что иное, как рыбьи какашки), остров Чародейки представлял собой всего лишь очередную груду камней. В данном случае сланцево-серая шхера отличалась подозрительно округлой формой и в поперечнике достигала ярдов двухсот.

Несколько деревьев пытались оживить ландшафт, но так и не преуспели: слишком редко они росли да и были не той породы. Они представляли собой корявые, сучковатые штуковины с жалкими пучками листьев на кончиках голых ветвей, словно с понятием «дерево» были знакомы лишь понаслышке, но с учетом обстоятельств старались как могли.

Всю дорогу Прядка провела в метаниях между ненавистью к Аку и к самой себе. И именно на себя она взвалила самую тяжелую ношу. Обвитая кольцами полуночной сущности, она сидела и с ужасом наблюдала, как они приближаются к острову. Замечу, теперь полуночная сущность походила не столько на угря, сколько на клубок зеленых лоз.

Из-за серебряной полоски в корпусе шлюпки за ними тянулся след из мертвых спор. Чудище старалось не касаться серебра, но близость к нему не могла его уничтожить, как уже выяснила Прядка, когда смотрела на мир глазами полуночной крысы.

Чудище выпустило Ака из клетки. Он устроился на дощатом сидении на носу. Шелестели и похрустывали споры, два полуночных создания мерно тянули лодчонку вперед.

— Ты бывал здесь раньше, — высказала Прядка свою догадку. — Все эти разговоры о том, как ты рос среди крыс, это ложь?

— Да, — прошептал Ак.

— Ты принадлежишь ей, — продолжала Прядка. — Ты фамильяр Чародейки или что-то вроде того. Ты всегда принадлежал ей.

— Да, — еще тише подтвердил он.

Каждый ответ ранил как стрела, причем зазубренная, которая не только причиняет боль, но и разрывает плоть, когда пытаешься ее вытащить. Такую стрелу хочется оставить в теле и жить с незаживающими ранами из страха перед еще более кошмарной болью.

Но как бы больно ни было, Прядка заставила себя кое-что признать. Ак сделал все возможное, разве что не сбежал с корабля в порту, чтобы помешать ей сюда попасть. Чтобы защитить от Чародейки.

Да, он лгал, но явно пребывал в ужасе перед Чародейкой. Прядка не могла чересчур винить Ака за его поступки, особенно когда невольно привела его обратно. Зато себя она могла винить сколько угодно.

Следовало быть умнее, придумать другой план. Может, стоило прислушаться к совету Салай и позволить команде помочь? Размышляя об этом, Прядка ходила по краю пропасти.

У перемен есть одно иллюзорное качество. Мы считаем, что каждое большое изменение зиждется на одном-единственном решении, на одном-единственном моменте. И это действительно так. Но за любым решением и моментом стоит целая гора более мелких решений. Без снежной горы не устроить лавину, даже если та начинается с одного снежка, кубарем летящего по склону.

Не упускайте из виду горы мелочей, что ведут к важным решениям. Именно это происходило с Прядкой. Настоящее озарение ее пока не настигло, но его свет уже забрезжил на горизонте.

Полуночные чудища вели шлюпку к острову по странному пути, и Прядка вскоре поняла почему. Море было изрезано длинными, изломанными полосами камня, похожими на зубастые песчаные отмели. Чародейка выбрала этот остров не просто так; море вокруг оказалось на редкость коварным. Острые скалы поджидали, как мины, едва выглядывая над бурлящими спорами и почти не выдавая своего местоположения.