А значит, причалить к острову практически невозможно. Шлюпка, ведомая чудищами, которые знали нужный маршрут благодаря магическому дару, совершила серию мастерских маневров. У Прядки упало сердце. Об этой линии защиты они не знали. Ак ничего не рассказал, возможно, с дурным умыслом. (На самом деле он просто забыл, но это к делу не относится.)

Если бы «Воронья песня» попыталась подойти к острову, то разбилась бы о скалы и пошла ко дну. Поход Прядки был обречен с самого начала.

В конце концов их маленькая лодка — цветное пятнышко, скользящее по поверхности бездны, — пристала к берегу. Отсюда Прядка разглядела легион солдат из золотистого металла. Вооруженные копьями и щитами, они выстроились шеренгами вокруг башни Чародейки. Нетрудно представить, что это живые люди в доспехах с опущенным забралом, если бы не их противоестественная неподвижность.

Если не считать редких деревьев и сотни металлических солдат, единственной примечательной чертой острова была башня. В отличие от острова она показалась Прядке куда больше, чем она предполагала: широкая и высокая, с заостренной верхушкой. Скромность не позволяла Прядке произнести вслух, что именно она напоминает. Разумеется, сам я от скромности не страдаю, поэтому когда я заявил, на что похожа башня, Чародейка поинтересовалась, не поставить ли мне на лоб здоровенный йонический символ.

Прядка надеялась, что удастся сбежать, как только шлюпка причалит к берегу. Однако чудище крепко держало ее в своих объятиях и, когда Ак спрыгнул с борта, просто приподняло и потащило перед собой. Оказавшись на каменистой земле, крысеныш посмотрел на Прядку. С того момента, как они сели в шлюпку, он впервые взглянул ей прямо в глаза.

Прядка сердито зыркнула в ответ. Ак заметно поник, будто лоза, которой не хватает воды. Но потом снова оживился, словно принял какое-то решение.

— Да. Да, именно так, — произнес он. — Я делаю вовсе не то, о чем она просила.

Смерив чудище взглядом, он шмыгнул вперед, прежде чем Прядка успела снова с ним поцапаться. Они пересекли остров и подступили к самой башне. Металлические солдаты позволили им пройти. На взгляд Прядки, они казались спящими, просто статуями.

Вскоре ее внимание привлекла башня. Это было по-настоящему грандиозное зрелище: ей еще ни разу не доводилось видеть столько серебра в одном месте. Его было так много, что споры в окрестностях башни должны гибнуть с ужасающей скоростью. Защита от вражеских проращивателей.

Сбоку располагалась дверь, видимо, тоже из серебра. Ак встал перед ней и громко произнес:

— Согласно приказу я вернулся в башню с пленницей. Волшебная дверь, пожалуйста, откройся! Э… мне говорили…

Дверь распахнулась.

— Ага. Хорошо.

Заскочив внутрь, Ак глянул на себя, потом на Прядку, явно не зная, чего ждать дальше.

Полуночное чудище, которое теперь походило на многоножку с щупальцами вместо лап, отпустило Прядку и подтолкнуло к двери. Из-за серебра оно не могло последовать за ней, но что-то ей швырнуло — ее кружки, пьютерную и с бабочкой. Оно принесло их, потому что нашло в шлюпке и не знало, важны они или нет.

Когда Прядка неуклюже поймала кружки, дверь закрылась. Путь наружу отрезан, выбора нет.

Оставалось только идти вперед. Навстречу судьбе.

Прядке понадобилось мгновение, чтобы сориентироваться, сделать глубокий вдох, растереть руки и постараться избавиться от ощущения прикосновения необычного полуночного существа. Она подумала, не взять ли Ака на руки, но тот умчался вверх по перилам.

Прядка замерла, ступив в полностью металлический коридор, украшенный лишь красным ковром по центру, как языком. Ковер покрывали символы, в которых опытный путешественник распознал бы эйонские, но Прядка приняла их за колдовские руны. Что не так уж далеко от истины.

На стенах вместо картин и гобеленов висели панели, которые напоминали письменную дощечку Форта. Многие рассказчики описали бы такой коридор как холодный и стерильный. В этом виноваты прошлые ассоциации. Чистый белый свет под потолком, пропущенный через пластиковый фильтр, навевает мысли об офисе, а металлическая облицовка без украшений — об операционной в больнице.

Прядке помещение не казалось холодным. Как и мрачным, унылым или угрюмым — подставьте любое слово, каким можно описать политика на суде после того, как он выбрался из мусорки.

— Красиво, — прошептала Прядка. — Чисто и ярко. Так я представляю себе загробную жизнь.

Ее слова эхом отозвались в коридоре. Наконец она поглубже вдохнула. Она добралась. Не погибла. Может… все-таки найдется способ спасти Чарли. Несмотря ни на что. В конце концов, именно сюда она стремилась все это время.

Собрав остатки решимости, Прядка зашагала по ступенькам. Наверху, скользнув в сторону, открылась дверь. У Чародейки весьма своеобразные представления о том, каким должен быть интерьер подобного судна.

Прядка попала в большую круглую комнату с дверями. Комната выглядела обжитой, уставленной множеством вещиц. Если Чародейке придется собираться второпях, беспорядка не избежать. Мебель, книжные полки. Пол тоже металлический с нарисованной на нем картой планеты и освещение промышленное, но в комнате уютно.

Сама Чародейка сидела за столом возле книжных полок, держа на руках пушистую белую кошку и рассеянно посматривая в ноутбук. Вернее, в свою «волшебную смотровую дощечку». Благодаря ей Чародейка следила за событиями снаружи, а также иногда коротала время за загадочной карточной игрой.

Ее кожа сияла и словно искрилась серебром. Ей было за пятьдесят — точнее, примерно в этом возрасте она перестала стареть. С тех пор она прошла долгий путь от былой иссохшей оболочки. Невысокая, немного пухленькая, она любила укладывать волосы в пучок ради удобства и питала отвращение к макияжу. Ну, я и сам придерживался бы такого же мнения, если бы в прямом смысле слова сиял. Ее сородичи предпочитают одежду и аксессуары, которые не отвлекают внимание от лучезарной натуры.

Ее дом был очень-очень далеко, но она все равно обладала огромной силой. Развернувшись в кресле, Чародейка отложила свою загадочную дощечку и согнала кошку с колен. Та спрыгнула на пол и уставилась на Ака, который трусливо примостился на столе. Чародейка ткнула пальцем на дверь, и кошка, скользнув мимо Прядки, исчезла в коридоре.

Прядка почти не обратила на это внимания, поскольку ее заворожили многочисленные смотровые дощечки на столе. Одна показывала панораму коридора, по которому пришла Прядка. Другие демонстрировали снимки острова, а еще одна — палубу «Вороньей песни».

— Ага! — Чародейка поднялась на ноги и глянула на Ака, отчего тот попятился. — Значит, это она. Твое подношение. Признаться, не впечатляет. Какая-то она тощая. А волосы! Девочка, понятно, что твоя планета не слишком важная, но уж расчески-то твой народ наверняка изобрел.

Прядка сглотнула. По ее мнению, женщина выглядела божественной. Все дело в сияющей коже. Знаете, очень помогает произвести хорошее первое впечатление. Такой внешности я завидовал уже много веков и мечтал ее заполучить.

Собственно, из-за этого все и началось. Но я забегаю вперед.

Прядка поборола благоговение и начала приводить в исполнение свой жалкий план. Выпрямившись, она для уверенности крепче стиснула кружки и заговорила:

— Чародейка! Вы взяли в плен моего возлюбленного. Я пришла требовать его возвращения.

— Требовать? — переспросила та. — С чего ты взяла, что можешь от меня чего-то требовать?

— Потому что я вас победила, — провозгласила Прядка.

— Победила? — Чародейка, забавляясь, глянула на Ака.

— Я пересекла ваше море, добралась до вашего острова, пробилась через вашу металлическую армию и проникла в ваше логово. Я преодолела четыре испытания, которые вы передо мной поставили, и добилась вашего внимания.