К счастью, не пришлось настаивать, чтобы он оставил ее в покое. Каюта была маленькой, но отдельной, и дверь запиралась. В безопасности Прядке стало намного лучше. Она налила воды в кружку с бабочкой и устроилась на койке, чтобы поразмыслить.

Теперь все казалось гораздо более реальным. Неужели она и правда отважилась? Уехала из дома? И что это за разноцветные голуби? И почему они с ней разговаривают?

Голуби были побочным эффектом яда, который капитан приказал добавить в напиток Прядки. К сожалению, в этой сказке нет говорящих голубей. Только говорящие крысы.

Прядка проснулась. Уже хорошо.

Просто замечательно, что она не умерла в первый же день своего приключения. Однако голова раскалывалась, перед глазами стояла чернота. Можно ли увидеть черноту, или это значит, что ничего не видишь? Можно ли услышать тишину? Почувствовать на вкус ничто?

Судя по скрипу древесины, она находилась в трюме корабля. Прядка со стоном села и пошарила вокруг. Пальцы наткнулись на металлические прутья. Ее упрятали в клетку.

— Ты не выберешься, — произнес тихий голосок.

Голосок казался мужским, но каким-то зажатым, словно из слов выдавливали сок.

— Ты кто? — спросила Прядка.

— Просто пленник. Я слышал, как они о тебе говорили. Ты инспектор?

— Да, — солгала Прядка. — Королевский инспектор. Не верится, что они посмели на меня напасть.

В глубине души она запаниковала. Наверное, капитан раскрыл ее уловку. Корабль вернется на Перст Диггена, где ждет настоящий инспектор, и все пойдет прахом.

Нет. Все уже пошло прахом.

Прядка прислонилась спиной к прутьям клетки.

— Безумный поступок, инспектор, — произнес голосок. — Ты села на корабль в одиночку? И как, по-твоему, все должно было закончиться? Хотела справиться сама?

— Справиться? — переспросила Прядка. — О чем?

— Ты не в курсе?..

Если вы в подобных делах новичок, то имейте в виду: ни к чему хорошему такой вопрос не ведет.

— Это корабль контрабандистов. Они подделали королевское разрешение на торговлю, благодаря чему могут покупать и продавать товары, не платя пошлины.

Прядка со стоном стукнулась головой о прутья клетки.

— И они решили, что я их подозреваю. И поэтому села на корабль.

— А разве нет?

Голосок засмеялся. Вернее, Прядка подумала, что это смех. Пронзительный писк больше напоминал звук, какой издает переволновавшийся осел.

— То есть это чистое совпадение? О, бедняжка.

Прядка скрестила руки на груди, страдая в темноте от унижения. По крайней мере, контрабандисты не вернут ее обратно на Перст Диггена и не сдадут герцогу. Вместо этого ее наверняка убьют и избавятся от тела.

Прядка решила не плакать. Это совершенно непрактично. Решено, ни одной слезинки.

Глаза тут же наложили вето на ее решение.

— Эй, — произнес голосок. — Эй, все в порядке. Ты хотя бы уехала со Скалы.

— Ты знаешь про Скалу?

Прядка вытерла глаза. Глупые части тела. Наверное, им просто нечем заняться, раз уж ничего не видно.

— Я как раз туда и собирался, когда моряки поймали меня и заперли.

— Зачем ты хотел посетить Перст Диггена? — спросила Прядка.

— По личным причинам. Мы загадочный народ.

— Народ?

— Хочешь, покажусь? Прикрой глаза.

Мгновение спустя помещение затопил свет из маленького отверстия в корпусе корабля. Моргнув, Прядка убрала с глаз всклокоченные волосы и различила окружающую обстановку. Она сидела во встроенной в трюм клетке футов четырех в ширину и длину и примерно столько же в высоту.

Напротив нее к коробкам была привязана клетка гораздо меньших размеров. В ней сидел обычный черный крысеныш. Лапками он вытащил пробку из отверстия в корпусе.

— Я не вытаскиваю пробку, чтобы о ней не узнали, — пояснил он. — Не хочу, чтобы клетку передвинули, понимаешь? Я…

Повернувшись и впервые увидев Прядку, крысеныш осекся, потом склонил голову набок.

— Что? — спросила Прядка.

Крысеныш молчал. Тишину нарушал лишь шорох спор о борт и топот по палубе сверху. Прядка отодвинулась в глубину клетки. Ей не понравилось, как крысеныш пялится на нее своими глазками-бусинами.

— Что? — требовательнее повторила она.

— Не рассмотрел как следует, когда тебя сюда притащили. Я и не понял… не ожидал, что ты такая молоденькая. Ты не королевский инспектор.

— Я просто молодо выгляжу.

— Не спорю.

Крысеныш подобрался к краю своей клетки и сел на задние лапки, а передние сложил вместе. Вышло очень по-крысиному, что, по мнению Прядки, было вполне логично.

— Ты сбежала с острова, — сказал крысеныш. — Во имя лун, зачем?

— Я же сказала, — огрызнулась Прядка. — Никто не хочет жить на Персте Диггена. В любом случае моряки купились на мое представление, так что не надо на меня пялиться. Мой план побега сработал.

— Не считая того, что ты случайно перепугала шайку контрабандистов.

Прядка снова вытерла глаза.

— Давай вернемся к началу разговора. Похоже, мы ушли в сторону от главной темы. Не хочу показаться грубой, но ты крыса.

— Это очевидно.

— Но ты разговариваешь.

— Это тоже очевидно.

— Да, но… как?

— Словами через рот. Кроме того, смотри мой предыдущий ответ.

Прядка прикусила губу. В ее понимании она уже зашла далеко. Вежливо ли спрашивать у говорящей крысы, почему она разговаривает? Если бы у Прядки спросили, почему она разговаривает, она бы оскорбилась.

Крысеныш поднял пробку.

— За моей способностью разговаривать стоит целая история. Но я не горю желанием ей делиться.

— Ага, — произнесла Прядка.

— Что?

— Просто… я не привыкла, чтобы мне так отвечали.

Куснув пробку, крысеныш подтащил ее к отверстию.

— Можешь пока не закрывать? — попросила Прядка. — Еще чуть-чуть.

Крысеныш вздохнул — пробка уже почти встала на место, — но опустил ее обратно на пол клетки. Топот сверху участился. Меняют курс?

— Итак… контрабандисты.

— Контрабандисты, — согласился крысеныш, принюхиваясь. — Меня поймали, когда я подъедал их пайки. Пришлось выбирать: или выдать свой секрет и заговорить, или отправиться за борт, как все вредители. По их мнению, говорящая крыса чего-то стоит. Сначала я решил предупредить, что вряд ли расскажу что-то интересное, но потом подумал, что глупо давать им повод сомневаться в моей ценности. — Крысеныш снова куснул пробку. — Из-за надвигающейся войны каждый второй капитан теперь контрабандист. Так что не слишком переживай, что угодила к ним в лапы.

— Войны?

— С Чародейкой. Она отправляет грабить все больше кораблей, и король наращивает силу — реквизирует торговые суда, как ребенок собирает конфеты. В последнее время тебя могут в любой момент призвать на военную службу, поэтому неудивительно, что у многих моряков случается, так сказать, приступ безнравственности.

— Думаешь, с ними можно договориться? Объяснить, что я не настоящий инспектор?

— О, внезапно ты больше не инспектор?

— Я могу быть кем угодно, лишь бы выбраться из клетки. Мой друг в беде, и мне нужно его спасти.

— Его? — переспросил крысеныш. — Ты покинула дом из-за мужчины?

Прядка промолчала.

— Дорогуша, ни один мужчина не стоит того, чтобы ради него умереть. Если тебе удастся сбежать, возвращайся домой на Скалу.

— Он не просто мужчина, — возразила Прядка. — И…

Ее перебил грохот снаружи. Прядка вскинула голову. Какой странный шум посреди моря, что бы это могло быть?

Судьба тут же ответила на ее вопрос срочной доставкой: корпус корабля пробило пушечное ядро.

Пушечное ядро пробило дальнюю стенку, со свистом пронеслось через трюм и, ударившись о противоположную стенку, взорвалось мокрыми глиняными осколками и металлическими шариками. Шарики раскатились по полу, смешиваясь с деревянными щепками. С палубы доносились вопли и топот.