— Прядка, нам надо поговорить о том, кто ты на самом деле, — заявила рулевая.

Салай хотела знать, кто Прядка на самом деле.

К сожалению, этот вопрос вызывал некоторое недоумение и у самой Прядки. Раньше казалось, что она знает ответ. Теперь же она бороздила моря на пиратском корабле и училась работать со спорами. А еще ловила себя на том, что, ничуть не заботясь о вежливости, требует ответов у Улаама.

И даже сомневалась, осталась ли Прядкой или стала кем-то другим. Скажу так, Прядка играла в прятки сама с собой.

— Ну? — спросила Салай.

Прядке не часто доводилось лгать, но, как ни парадоксально, лучше всего с этим справляются как раз те, кто почти никогда не лжет. Поэтому, когда она промолчала и сделала шаг назад, жестом пригласив Салай войти, это было именно то, что надо.

На пороге каюты проращивателя Салай замешкалась. При всей своей невозмутимости ей стало не по себе. Со временем привыкаешь, что тебя всегда окружает серебро, и по большей части перестаешь обращать внимание на споры. Примерно так же не замечают собственный нос, который всегда на виду. Или экзистенциальный ужас, который приходит с осознанием: твое тело медленно изнашивается день ото дня, а время под ритмичное биение сердца размеренно несет тебя к забвению.

Пожалуй, Салай не могла похвастать ни статью, ни спокойным нравом, зато отличалась твердостью характера. Она вошла в каюту и закрыла за собой дверь, героически стерпев скользнувший по спине холодок и забегавшие на руках мурашки.

— Хочешь чаю? — Прядка достала кружки — очаровательную пару из светлого фарфора с серебряными ободками. — Он приятно тепловатый.

— Э, нет, — отказалась Салай. — Слушай, я знаю, что ты не та, за кого себя выдаешь.

— Я просто девушка, которая старается не оказаться за бортом.

— Ну уж нет. — Салай скрестила руки на груди. — Больше я на этот спектакль не куплюсь.

Прядка почувствовала легкое раздражение.

— Что ты хочешь от меня услышать? — спросила она в редком порыве негодования. — Я уже призналась, что украла сюртук. В остальном я непримечательная девушка с непримечательного острова. Во мне нет ничего особенного.

— О? «Непримечательная» девушка, которая, так уж вышло, не боится спор? И которую, так уж вышло, всего через пару дней в команде назначают проращивателем?

— Я ужасно боюсь спор! — Прядка впервые в жизни позабыла об учтивости. — Мне была нужна работа, а других на корабле не осталось!

Салай подалась вперед, изучая ее.

— Луна вуалей, как же хорошо это тебе удается. Я не вижу ни намека на ложь.

— Потому что я говорю правду! Слушай, если ты мне не веришь, то кто я, по-твоему, такая?

— Королевский инспектор под прикрытием.

— И это, — Прядка указала на свой инспекторский сюртук, — по-твоему, прикрытие?

— Весьма хитроумный план, надо признать. Ты понимала, что новичок сразу попадет под подозрение. Ясное дело, инспектор будет последним, кто наденет такой сюртук! Разве что он и есть настоящий инспектор. Поэтому ты знала, что если наденешь сюртук, то мы решим, что ты никакой не инспектор.

— Довольно интересный ход мыслей…

— Так и есть. Должна признать, я бы не сложила два и два, если бы не узнала, что Ворона подарила тебе шанс сбежать, а ты от него отказалась.

Ох.

— Насчет этого: я просто не хотела вас бросать. Послушай, я говорю правду. Я не инспектор.

Салай прищурилась.

— Да? А как насчет того фокуса, что ты провернула с пушечными ядрами?

Прядка застыла на месте.

— Ага! Не ожидала, что я об этом узнаю? Я наблюдала за реакцией Лаггарта, когда сегодняшний корабль не пошел ко дну. Он хотел их убить, хотя я так и не поняла зачем. Но я знаю, что ты единственная, у кого есть доступ к боеприпасам, больше расстроить его планы некому.

«Луна милостивая, — подумала Прядка. — Если догадалась Салай… то могли догадаться и Лаггарт с Вороной». Надо было сразу сообразить, что такую опытную команду не одурачить.

Прядка взволнованно присела на койку. Салай ошибалась на ее счет… однако бросила вызов капитану Вороне. Предотвратила резню. Если кому и довериться на этому корабле, решила Прядка, то Салай.

— Я выяснила, что капитан намеревалась потопить корабли, чтобы превратить вас всех в смертобежцев. Она хочет, чтобы вы подчинялись ей беспрекословно. Несмотря на свою силу, она, видимо, боится мятежа.

Салай подалась вперед, отчего ее тугие черные кудряшки рассыпались по обе стороны лица.

— Обычная девчонка, какой ты притворяешься, разгадала план капитана Вороны?

— По чистой случайности. Серьезно, Салай. Я понятия не имею, что делаю.

— Допустим, я тебе верю. И готова признать, что ты не инспектор. Можешь доказать свои подозрения насчет капитана?

— В оружейных бочках двойное дно. Лаггарт держит там подложные ядра. Я подменила их обычными, чтобы он больше не смог никого потопить. Подложные пока у меня, но не знаю, годятся ли они в качестве доказательства. Мое слово против его.

— Не стоит идти с ним на открытый конфликт. — Салай принялась мерить шагами каюту. — Мы просто уговорим остальную команду перейти к активным действиям. Я договорилась встретиться с Энн и Фортом сегодня вечером. Если ты принесешь подложное ядро, этого, скорее всего, хватит, чтобы их убедить. У них и так полно подозрений насчет мотивов капитана, и…

Салай осеклась и подошла к Прядке.

— И ты только что хитростью заставила меня рассказать о нашей тайной встрече! Проклятье, а ты хороша.

Прядка вздохнула.

Салай снова уставилась ей в глаза.

— Холодная, как лед. С сердцем из несгибаемой стали.

— Серьезно? Ты это прочитала на моем лице?

— Именно. За напускным страхом и смущением, которыми ты пытаешься меня отвлечь. Но кое в чем я тебе верю: ты не королевский инспектор.

— Вот как?

— Для инспектора ты слишком умна, — добавила Салай. — Должно быть, ты Королевская маска!

Ох. Теперь все ясно. Точнее, так бы подумала Прядка, будь она в курсе, что вообще такое эта «Королевская маска».

— Все знают: Королевские маски обязаны лгать, когда их спрашивают, кто они такие, чтобы не раскрыть свои тайные миссии. — Салай уперла руки в бока. — Так что я не стану добиваться от тебя признания. Принесешь сегодня вечером подложное ядро?

— Если ты считаешь, что это поможет убедить остальных, то да.

Прядка не знала, что они смогут противопоставить такому человеку, как Ворона, но не помешает обсудить все, что ей удалось узнать.

— Отлично. Встретимся в каюте квартирмейстера после второй вечерней кормежки, когда заступит ночная вахта. — Салай направилась было к выходу, но помедлила. — А до тех пор, пожалуйста, постарайся никого не убивать.

С этими словами она скрылась за дверью, оставив Прядку в ошеломлении.

— Королевская маска, значит? — спросил Ак, выбравшись из укрытия. — А я-то повелся.

— Я…

— Шучу. — Он снова принялся грызть хлебную корку. — Наверное, ты даже не знаешь, кто они такие.

— Без понятия.

— Тайный отряд наемных убийц. Король поручает им важные миссии. По слухам, их всегда не больше пяти. Они лучшие из лучших.

— И Салай думает, что Маской может оказаться восемнадцатилетняя девушка.

— По слухам, Маски принимают омолаживающие зелья, чтобы скрыть возраст. Но… неизвестно, существуют ли они на самом деле. Возможно, король распускает все эти слухи, чтобы его боялись. Не вини Салай. На кораблях вроде этого моряки балансируют на грани закона, даже если они не пираты. Такие, как Салай, всю жизнь подозревают других. Она вовсе не глупа; просто не привыкла иметь дело с искренними людьми. Вы с ней будто говорите на разных языках.

— Мне нужно как-то убедить ее в том, что я говорю правду.

Мысль о том, что ее считают наемной убийцей, причиняла Прядке физическую боль.