— Тебя не раскроют, разве что полуночную сущность видели, пока она двигалась под твоим контролем. Как только узы разорваны, она испаряется черным дымом, а дым быстро рассеивается. Никаких следов не остается.

Прядка облегченно кивнула.

— Почему это тебя так беспокоит? — спросил Улаам.

— Я только что поговорила с капитаном. Мне показалось, я ее перехитрила. И тогда…

— И тогда ты благоразумно предположила, что это она втайне тобой манипулирует. Поскольку догадывается о твоих намерениях, хм-м-м? Любопытно. Скажи-ка, чего ты от нее добилась?

— Взять курс на Багряное море. Знаю, что вы скажете. Но я уже поговорила с Фортом, Салай и Энн. Они тоже готовы отправиться в Багряное и считают, что получится уговорить Дагов.

— В этом я не сомневаюсь. Эта троица бывает весьма убедительной. Но зачем нам плыть в Багряное? Откуда у тебя вообще появилось такое желание?

— О! Ну да. Именно это я и выяснила, когда шпионила за капитаном. Она собирается встретиться с драконом, чтобы он ее исцелил.

— Ксизис? Она собирается заключить сделку с Ксизисом?

— Да, вот я и убедила ее взять курс на Багряное море.

— Куда она и так собиралась?

— Строго говоря, да. Если точнее, я ее убедила, и она не поняла, что я делаю.

— Опять же, убедила в том, что она и так собиралась сделать.

— Все не так просто. Но меня волнует, что я, наверное, не настолько хитрая, как кажется.

— По-моему, это и так очевидно, дитя, — заметил Улаам.

— Но была же в этом хоть капелька хитрости? — Прядка уселась на койку. — Капитан собиралась потопить еще один корабль, а то и больше. А теперь все согласны плыть дальше… ведь все в выигрыше? Если удастся отыскать дракона, капитан исцелится. И больше не придется топить корабли. Может, когда ей не будет грозить смерть, она всех отпустит. А я…

А она окажется в Багряном море. Что примечательно, на полпути к Полуночному. То есть приблизится к спасению Чарли куда сильнее, чем в самых реалистичных помыслах.

— Дитя. — Улаам опустился на колено у койки. — Ксизис — дракон. Он не одаривает просящих. Он предлагает обмен.

— На что? Сокровища? Хотите сказать, сперва нам придется ограбить еще несколько кораблей?

— Прядка, Ксизис не нуждается в богатствах. Для продолжения экспериментов ему нужны лишь слуги, на которых можно переложить рутинную работу. Но поскольку живет он на дне моря спор, ему и слуги требуются весьма особенные.

— Насколько особенные?.. — уточнила Прядка.

— Им нельзя бояться спор. Это непременное условие. Один соразмерный дар, например, исцеление в обмен на одного раба, который будет прислуживать до конца своих дней. Фокус в том, чтобы найти раба, который не запаникует, когда его поведут через туннель из спор.

В этот ужасный миг Прядка вспомнила взгляд капитана, когда решила остаться на корабле, когда сама вызвалась на роль корабельного проращивателя.

«Ты и правда не боишься спор, девочка?» — спросила Ворона.

«О луны…» — подумала Прядка.

За бортом возобновилось бурление. Качнувшись, корабль заскользил по спорам. Капитан выкрикивала новые приказы. Нужно зайти в порт и пополнить припасы, так как им предстоит долгий переход… без портов на пути…

Ворона собиралась продать Прядку дракону. А Прядка по незнанию лишь приблизила этот момент. Ворону она, может, и перехитрила, но при этом умудрилась перехитрить и саму себя.

Никакой картошки из сказки она не получила. Зато явно угодила в громадную тошерскую кучу.

Следующие три дня Прядка пыталась придумать, как сбежать. Безусловно, она сделала все, чего можно было от нее ожидать. Ей удалось защитить команду целого торгового корабля. Удалось заставить «Воронью песню» взять курс к благополучной развязке для всех, кроме нее самой. Теперь-то совесть позволит ей сбежать.

Перед тем как отправиться в Багряное море, корабль остановится в порту, чтобы пополнить запасы воды, и ей нужно отыскать способ сойти на берег. Тогда она сможет вернуться к своей главной задаче, а «Воронья песня» пусть идет дальше без нее.

Вот только…

Прядка сидела у себя в каюте и рассматривала на верстаке кружки, которые прислал Чарли из своих странствий. Все это время он оставался ей верен. Он даже отправился в Полуночное море, потому что отказался выбрать легкий путь и жениться на одной из девушек, которых прочил ему отец. Он пошел на верную гибель из-за любви… к ней.

Как тут сбежать? Хойд ее лучшая зацепка, чтобы понять, как добраться до Чародейки. Кроме того, команда этого корабля готова переплыть Багряное море. Как бросить друзей? Особенно когда они так в нее верят? Кого тогда капитан отдаст дракону? Разве не останется у Вороны иного выхода, кроме как вернуться в Зеленое море к грабежам и убийствам?

Эти вопросы тяготили. Тревога обладает весом и представляет собой бесконечно возобновляемый ресурс. Скажу так, тревога — это единственное, что можно сделать тяжелее, просто думая о ней.

Когда «Воронья песня» наконец причалила к берегу, Прядка стояла на палубе. Ветер трепал ее шевелюру. Она снова думала о Чарли. Как же его не хватает. Она и не подозревала, насколько сильно привыкла к тому, что он всегда рядом.

Не то чтобы он делал что-то особенное. Чарли вообще не из тех, кто что-то делает, а из тех, рядом с кем что-то делают. Казалось, что рядом с ним легче принимать решения, словно он эмоциональная смазка и облегчает работу сердечного механизма при выполнении трудных задач.

В последнее время Прядке все труднее удавалось его представить. Она прекрасно помнила портрет Чарли над камином в особняке. Но его самого? Его самого вспомнить оказалось гораздо сложнее, хотя она его любила. Подобное явление не такое уж странное. Портрет — предмет, его легко описать и обозначить, а человек — душа, а ее уже не опишешь и не обозначишь.

Впереди показался остров. Даги разразились криками, радуясь возможности сойти на берег. Похоже, даже Хойд слегка приободрился, шагая мимо в… ну…

Ладно, на мне были черные брюки с ярко-белыми спортивными носками. Так-то. Вы понимаете мой позор. Мои тогдашние отношения с модой напоминали пятнадцатифунтовую шипованную булаву, столкнувшуюся с незащищенным лбом.

Прежде чем Прядка успела решить, хочет ли она претворить в жизнь свой неоконченный план побега, подошел Лаггарт и, хлопнув ее по плечу, указал в сторону капитанской каюты.

— Ворона хочет тебя видеть, девочка.

Прядка со вздохом повиновалась. Ворона сидела за небольшим письменным столом, в руках у нее была изящная фарфоровая кружка с цветочками. Сделав глоток, она махнула рукой на стул.

Прядка села, обратив внимание на книгу, но стараясь не пялиться. Именно ее она читала. Ворона лениво постукивала по книге указательным пальцем, глядя в иллюминатор.

На палубе Лаггарт отдавал Дагам приказы насчет швартовки. Корабль замедлил ход и развернулся, деревянные шпангоуты тихонько застонали от напряжения.

Прядка отважилась нарушить тишину первой:

— Красивая кружка, капитан.

— Досталась мне от тех торговцев. Моя первая официальная добыча.

— Мы заходим в порт, — отметила Прядка, будто это требовалось обязательно оговорить. — Я, э-э, планирую сойти на берег…

— Нет, не планируешь, — отозвалась Ворона.

— Нет?

Ворона покачала головой и сделала еще один глоток.

— Пока команда разгружает товары и пополняет запасы, мы с тобой побеседуем. Я… с удовольствием пообщаюсь.

После этих слов Прядку прошила дрожь. Доказывает ли это, что капитан обнаружила слежку?

Или… нет, может, Ворона просто бережет свое подношение дракону. Прядка с ужасом поняла, что не ей решать, сбежать или нет. Даже если Вороне ничего не известно о ее планах, рисковать она не будет.