Ей было не занимать подобной мудрости. Еще благодаря жалобам моряков она выучила иерархию в корабельной команде. Большинство равны между собой, за исключением офицеров. Она уже видела всех, кроме корабельного врача и корабельного проращивателя. Кто такой проращиватель, она узнала только на предыдущем корабле, когда тот воспользовался спорами для починки.

Миновал полдень. В животе у Прядки снова заурчало, но она не обращала внимания. Лучше бы живот помалкивал, особенно после того, как она обошлась с ним за завтраком. К счастью, Прядка выяснила, где раздобыть воды — в бочках в трюме, — и ей разрешили пить по кружке каждый раз, как она спускалась за свежей водой для мытья.

Все остальное время она оттирала палубу. Как это ни прискорбно, подобные занятия, например, мытье окон, способствуют мыслительному процессу. А ум у Прядки, как, надеюсь, вы уже поняли, часто бывал переполнен мыслями.

Это одна из величайших человеческих ошибок — считать, что те, кто занимаются черной работой, не любят думать. Физический труд отлично подходит для работы ума, поскольку позволяет сколько угодно времени размышлять о мире. Другая работа, например, бухгалтерский учет или письмо, не требует много усилий от тела, но выкачивает энергию из ума.

Если хотите стать сказителем, вот вам подсказка: продавайте свой труд, а не ум. Заставьте меня десять часов в день скрести палубу — о, сколько же сказок я придумаю. Заставьте меня десять часов складывать цифры, и в конце дня я буду мечтать лишь о теплой постели и приятном вечере.

Мысли Прядки крутились вокруг слов квартирмейстера о пушечных ядрах. Что пошло не так? Она была настолько заинтригована, что следующий участок палубы отправилась мыть возле передней пушки.

Ее почти тут же окликнул Даг:

— Эй, ты! Новенькая! Да, ты. Иди сюда, нужна твоя помощь.

Прядка забеспокоилась, но из вежливости не решилась возразить. Она отставила ведро с щеткой, отряхнула колени и пошла вслед за Дагом. Тот привел ее к трюму и вытащил из ящика несколько пушечных ядер.

— Возьми-ка. — Он указал на маленький бочонок у стенки.

Прядка нерешительно подняла бочонок. Он оказался легче, чем она ожидала.

— Что это?

— Зефирные споры, — ответил матрос. — Из Сапфирового моря.

От шока Прядка едва не выронила бочонок. Споры? Целый бочонок спор? Понятно, почему Дагу потребовалась ее помощь. Сам он с радостью предпочел таскать гораздо более тяжелые ядра, а ей оставил споры.

— Зачем нам бочонок со спорами? — спросила она.

— Чтобы стрелять из пушек, — пояснил Даг. — Нельзя же просто зарядить их ядрами! Нужно, чтобы что-то взорвалось, отправило их в полет.

Споры? Споры использовали, чтобы стрелять из пушек? Прядка осторожно ухватила бочонок, и они поднялись по трапу обратно.

— Обычно всеми этими делами со спорами занимался старина Уив.

— Уив? Он корабельный проращиватель?

— Был. — Даг помрачнел. — Хороший парень, мне нравился. Знаешь, блефовал ужасно, так что я всегда выигрывал у него в карты.

— Что с ним случилось?

— Не хотел идти в пираты.

— Значит, отправился на берег?

— Отправиться отправился, но не на берег…

Даг глянул на капитана Ворону. Та стояла на юте и попивала из фляжки. Ветер трепал черное перо на ее шляпе.

— Капитан его убила? — прошептала Прядка.

— Уив единственный ей возразил, когда она предложила новую отправную точку в профессии. Вот он и отправился на дно океана. Проращиватели — чокнутые ребята, вечно проводят со спорами больше времени, чем надо. Но такого он не заслужил. Он просто задал вопросы, которые были у всех на уме.

Даг умолк. По крайней мере, теперь ясно, почему Прядка до сих пор не встретила корабельного проращивателя. И теперь вы знаете, почему я не просил запомнить его имя. И да, он не труп. Вернее, труп, но не тот труп, что на корабле. Есть другой. Не путайтесь.

Даг отвел Прядку на позицию канонира. Лаггарт отсутствовал. Передняя пушка была закреплена на месте. Даг принялся перекладывать пушечные ядра в ящик.

— Так, я пойду принесу еще ядер, пополним запас. Видишь эту большую бочку? Как и бочонок, она специально отделана так, чтобы защитить споры от серебра. Для стрельбы из пушки нужны живые споры. При этом канониру нужно, чтобы споры были разложены по мешочкам, тогда их легко засовывать в пушку во время боя. Пустые мешочки в бочке. Тебе нужно наполнить их спорами, не просыпав ни крупинки, и завязать. И делать это надо внутри бочки из-за защитной отделки.

Даг нервно переступил с ноги на ногу и, сунув руки в карманы, посмотрел на Прядку.

— Хорошо, — сказала она.

— Нет возражений? — уточнил он.

Прядка покачала головой. Споры ужасали, и она предпочла бы заняться чем-то другим, но нельзя, чтобы ее страхи причиняли неудобство остальным. В конце концов, она новичок на корабле. Логично, что опасная работа, которую никто не хочет делать, достанется ей.

Прядка подошла к бочке и сняла крышку. На дне виднелось несколько набитых мешочков. Пустые лежали в маленькой, подвешенной снаружи сетке.

— Ты… правда не собираешься возражать? — спросил Даг. — Я возражал, когда меня приставили к этой работе.

— Скорее всего, ты умнее меня, — отозвалась Прядка. — Что-нибудь посоветуешь?

— Есть воронка, очки и маска. А так… постарайся не волноваться. Это не самая опасная разновидность спор. У тебя все должно получиться.

Множество угроз подстерегает между слогами слова «должно». Но Прядка осталась жива, потому что команда отказалась выкинуть ее за борт вопреки приказу капитана. Лучше с ними не ссориться. Так что она просто кивнула и взялась за дело.

Синие споры завораживали. Прядка впервые видела вблизи споры с другой луны, из другого моря. Они были прекрасны и напоминали маленькие кристаллы. А еще могли с легкостью лишить жизни, но это лишь добавляло им притягательности. Как мастерски выкованный меч, в который вложили любовь, самозабвение и упорный труд, чтобы однажды ты смог творить самые мерзкие поступки самым прекрасным из возможных средств.

Она тихонько отослала Ака прочь, чтобы не подвергать опасности. Затем шепотом обратилась с молитвой к лунам и подумала о Чарли. Самый верный способ продвинуться на пути к цели — заручиться доверием команды. Если браться за работу, которой не хотят заниматься матросы, перед ней непременно откроются новые возможности. То же самое случилось, когда она просто мыла окна. И самой важной из этих возможностей стало знакомство с Чарли.

Памятуя об этом и заодно прикрыв рот маской, а глаза защитными очками, Прядка лишь чуть-чуть испугалась, когда опустила бочонок со спорами в большую бочку. Внутри он крепился на крючках, а споры сыпались через краник на дне, как для разлива пива.

Дрожащей рукой она поднесла воронку и наполнила первый мешочек, после чего завязала его и осторожно положила к остальным на дно бочки. Постепенно выработался ритм. Прядка наполняла мешочек за мешочком, тщательно следя за тем, чтобы не просыпать ни единой споры. Работа была напряженной и куда меньше располагала к раздумьям, чем мытье палубы. Но полностью отделаться от мыслей Прядка, будучи Прядкой, не могла.

Ее занимал вопрос: как именно эти споры заставляют пушки стрелять? И хранятся ли в крюйт-камере другие виды спор, а также кто ими заведует после смерти корабельного проращивателя?

И еще: зачем большой бочке двойное дно?

Распознать его не составило труда. Все-таки за несколько недель Прядка стала настоящим экспертом по разным приспособлениям для бочек и как в них прятать разные вещички. В одной бочке, которую она приготовила для побега со Скалы, установили потайную защелку, и спрятана она была примерно… здесь, рядом с обручем.

Прядка обнаружила защелку — маленький кусочек металла, который можно двигать из стороны в сторону. Когда она ее сдвинула, в днище бочки открылся небольшой проем, чуть шире кулака. Туда моментально провалилось несколько мешочков со спорами. Прядка затаила дыхание, а когда потянулась вытащить, то что-то нащупала — пушечное ядро. Его спрятали в отсеке под фальшивым дном бочки. Места там вполне хватало для трех-четырех ядер.