— А ты нет? — спросила из темноты Ворона.

— Еще как. Но я поняла, что здравое уважение к спорам помогает проращивателю оставаться в живых.

Тишина. Ворона, тень в ночи, наблюдала и оценивала, выпуская в изумрудное небо клубы дыма.

— Да, тут ты права, — наконец сказала она. — Ты пешком прошлась по спорам. Тебя ранило зефирным взрывом в лицо. И ты все равно готова работать со спорами? Да… ты могла бы пригодиться. Пожалуй, у меня есть для тебя идеальное место.

Прядка нахмурилась. Они точно говорят об одном и том же?

— В общем, добро пожаловать на «Воронью песню», проращивательница, — объявила капитан, открыв дверь в каюту. — Добычи с первых трех рейдов ты не получишь, но потом вправе рассчитывать на офицерскую долю. Кроме того, тебе нельзя есть с остальной командой. Будешь ходить к Форту за объедками. Проращиватели те еще чудаки, а я не хочу, чтоб споры попали в еду.

— Я… да, капитан.

— И больше не лги мне. Или мы узнаем, что ждет человека, который проглотил мешочек с зефирными спорами. Доктору Улааму это всегда было любопытно.

Ворона поднесла к губам фляжку и закрыла за собой дверь.

Колени у Прядки обмякли, как топленый жир. Она плюхнулась на палубу и покрепче затянула на себе красный инспекторский сюртук. Она была в ужасе от того, что сотворила, но полна решимости. И знала — чувствовала, — что поступает верно.

К добру или к худу, Прядка стала пиратом.

На следующий день капитан Ворона разбудила Прядку криком, а не пинком, и одно это уже должно было ее насторожить. Возможность причинить физическую боль Ворона упускала столь же часто, как ростовщики предлагают займы без процентов. Она отвела Прядку на среднюю палубу к каюте с большим замком на двери. Такие большие замки ни с того ни с сего не вешают.

— Ты и правда не боишься спор, девочка? — спросила Ворона, перебирая ключи в связке.

— Я же сказала, что боюсь, капитан. Просто последнее время все и вся словно сговорились меня убить. В этом отношении споры ничем не отличаются от всего остального.

— Ничем не отличаются? — переспросила Ворона, отыскав нужный ключ. — Это очень обнадеживает. Очень-очень обнадеживает, моя дорогая проращивательница в красном сюртуке.

Ключ зловеще щелкнул в замке, словно захлопнулась ловушка. Ворона отцепила ключ от связки и вручила Прядке.

— Теперь он твой, девочка.

Прядка взяла ключ, но отметила, что в связке остался второй точно такой же. Ворона толкнула дверь. Прядка оглянулась на Дагов в коридоре, которые наблюдали за ней, перешептываясь. Когда открылась дверь, они дружно сделали шаг назад.

Собравшись с духом, Прядка шагнула за Вороной внутрь. Каюта показалась ей не настолько страшной, чтобы вызвать подобную реакцию у Дагов. Маленькая, в длину больше, чем в ширину, с единственным иллюминатором в дальнем конце, за которым виднелось море. Споры время от времени плескали в стекло в такт ходу корабля, ненадолго погружая каюту в темноту.

В углу стояла койка с одеялом, матрасом и подушкой — настоящая роскошь для Прядки. Если честно, матрас был комковатым, подушка — маленькой, а одеяло, скорее всего, не стирали с момента изобретения гласных. Но когда спишь на палубе, ко многому начинаешь относиться иначе.

С противоположной стороны от койки примостился маленький верстак. Над ним — встроенные в стену выдвижные ящички. Еще можно отметить большое зеркало над верстаком: благодаря ему каюта казалась просторнее. В зеркале Прядка со всей ясностью увидела, в каком беспорядке ее волосы. Такое впечатление, будто жуткий ночной кошмар очнулся от долгого забытья и протянул во все стороны щупальца, разрушая реальность в погоне за жизнями девственниц и требуя в жертву сотню бутылок дорогого бальзама для волос.

Ворона подошла к дверце в углу, рядом с изголовьем койки, открыла ее и жестом пригласила Прядку заглянуть внутрь. За дверцей оказалась кабинка: места едва хватало, чтобы встать в полный рост, в полу было чашеобразное углубление в пару футов. Со стоком? И вентилем на стене?

Ванна? Койка была роскошью, а уж ванна — просто раем.

— Этот вентиль подключен к бочке с водой, — пояснила Ворона. — Скажешь, когда нужно будет снова ее наполнить. Уив всегда расходовал уйму воды на свои эксперименты.

— …эксперименты?

— Со спорами, — вздохнула Ворона. — Если хочешь стать нашим проращивателем, тебе придется побыстрее соображать, девочка. Всегда работай со спорами в этом помещении, если только не получишь от меня специального разрешения. Я бы даже предпочла, чтобы ты и зефирные заряды для пушек наполняла здесь.

— Понятно.

— Точно понятно? Твоя каюта со всех сторон усилена алюминием, но снаружи отделана серебром на случай, если что-нибудь прорвется. Несмотря на все меры защиты, ты по неосторожности вполне способна разнести мой корабль в клочья.

Прядка кивнула.

— Ты ведь и понятия не имеешь, на что согласилась? Чего от тебя ждут? Не представляешь, как опасна твоя работа. Ты правда хочешь в это ввязаться?

— Я буду спать в этой кровати?

— Да.

— Тогда я согласна.

Ворона улыбнулась. На настоящей вороне эти блестящие зубы и изогнутые губы смотрелись бы и то естественнее.

— Улаам введет тебя в курс дела. Но прежде чем ты чересчур привяжешься к своему новому жилью, не забудь осмотреть пол.

Глотнув из фляжки, капитан удалилась. Прядка села на матрас, пытаясь понять, что имела в виду капитан. Пол выглядел нормально. Обычные деревянные доски, пусть и немного пыльные: похоже, в каюте никто не убирался после смерти Уива.

Эти мысли ее обеспокоили. Почему никто не забрал каюту себе? Кровать, зеркало и водопровод? Моряки должны были драться за возможность…

Потом ее осенило. На полу не было серебра.

Будь Прядка поопытней, она заметила бы это раньше. За исключением одного небольшого участка возле пушки и трюма, все палубы были отделаны серебром. «Воронья песня» — добротное торговое судно (они даже могли позволить себе немного алюминия, который на тот момент стоил не так дорого, как раньше, но все же), и его строили так, чтобы все, кто находится на борту, чувствовали себя удобно и, главное, безопасно.

Кроме этой каюты. Здесь проращивателю нужно работать со спорами. Прядка глянула на зеленые споры, плескавшие за иллюминатором. Каждый раз, как корабль нырял в море и каюта погружалась в темноту, сердце немного ускоряло свой бег.

Луны, неудивительно, что никто не захотел эту каюту. Только сумасшедший согласится здесь спать.

Вскоре прибежал Ак и обнаружил, что Прядка тихонько похрапывает. Не стоит ее винить. На палубе особо не поспишь.

— Прядка? — прошептал Ак. — Это что? Твоя собственная каюта?

Она спросонья села в постели.

— Ага. Смертельная ловушка, но удобная. Где ты был?

— Они завели кота, Прядка, — проворчал Ак, глядя на дверь. — Настоящего кота. Нанесли мне смертельное оскорбление. В том смысле, что хотят довести меня до смерти…

— Держись поближе ко мне. Я постараюсь не подпускать его к тебе.

Ак заметно поежился.

— Ненавижу котов. И вообще, какими глупыми надо быть, чтобы завести кота из-за одной крысы? Кто съест больше? Я или тварь в десять раз крупнее меня? Люди идиоты. Э-э, другие люди. Которых зовут не Прядка.

— Я идиотка особой разновидности, Ак. Раз уж до сих пор на этом корабле.

Она со вздохом поднялась с койки, сходила наверх за своей сумкой и принялась расставлять кружки на верстаке, вспоминая сказки Чарли. Он придумывал сказку для каждой кружки, которую она ему показывала.

Прядка чувствовала себя предательницей. Остаться помогать едва знакомым людям, вместо того чтобы спасать Чарли? Она шептала молитвы лунам, пока расставляла кружки, и пообещала себе, что найдет выход. Если она поможет команде, а они не захотят везти ее в Полуночное море в знак благодарности, вдруг все равно чем-нибудь подсобят? Например, соберут деньги для выкупа?