Они посовещались друг с другом, шевеля щупальцами. И Форт… понял. Не потому, что знал другой язык жестов, а благодаря тем же узам. Чудища жаждали воды. Однако на корабле были источники крови, которые ее прекрасно заменят.

«Предупреждаю, — сказал он, подав знак остальной команде. Вооружившись пистолетами, матросы собрались на корме. — Если не остановитесь, они прыгнут за борт и отдадут свою воду спорам. Другим спорам. Не вам».

Наконец до чудищ дошло. Перед ними головоломка. Так много воды. Но… если не проявить осторожность… вся она достанется кому-то другому.

Одну руку Форт погрузил в бочку с водой, а другой подал знаки, и благодаря узам чудища их прекрасно поняли.

«Я могу отдать вам всю эту воду, — просигналил он. — Всю для вас троих».

«Как? — просигналили они в ответ. — Что мы должны сделать, чтобы есть, и пить, и процветать, и пить, и пить, и пить?»

«Защищайте нас, пока мы будем плыть вглубь моря».

Как я уже говорил, когда используешь в качестве стражей магических существ, наделенных самосознанием, возникает один недостаток. Это было весьма эффективно и позволяло Чародейке рассылать чудищ в огромных количествах, однако уделять им много внимания она не могла.

Но полуночные эфиры ненасытны. А торговаться — неотъемлемая часть их природы. Они выполняют человеческие приказы в обмен на воду и форму. Это делает их крайне уязвимыми перед тем, кто понимает принцип действия этой магии и имеет торговую жилку.

Вот так с помощью координат, которые выудила из меня Прядка, «Воронья песня» прибыла на остров лишь на полчаса позже нее самой. Команда была готова спасти своего капитана.

Это отвлекло Чародейку и сыграло на руку Прядке. Чародейке пришлось переключить внимание на новоприбывших и пробудить защиту. Она принялась выкрикивать приказы, позабыв о Прядке и Чарли.

— Они пришли за мной, — сказала Прядка. — Вот же чудаки. Им стоило держаться подальше!

— Как и тебе? — спросил Чарли. — Вместо того, чтобы отправиться за мной?

Прядка со слезами на глазах взглянула на сидящего в ладони крысеныша. В этот момент лавина задрожала. Прядка поняла, какой была дурой: не потому, что отправилась на поиски Чарли, а из-за того, что не дала другим точно так же следовать зову сердца.

— Нам нужно что-то предпринять, — шепнула она. — Нужно предупредить их насчет скал под спорами. Наверняка есть способ с ними связаться.

Они не сговариваясь повернулись к столу Чародейки, а особенно к магической дощечке, которая транслировала изображение с такой же дощечки Форта. Пока Чародейка пробуждала свою армию, Прядка с Чарли схватили дощечку и уставились на нее, пытаясь понять, как ею управлять.

— Э-э… дощечка? — произнес Чарли. — Ты позволишь нам поговорить с людьми, которых показываешь?

— Запущена видеоконференция! — откликнулась та, радуясь возможности услужить.

Форт с дощечкой в руке встал со стула. Целую ночь он пил воду и благодаря узам питал ею троицу чудищ. Он очень устал и чувствовал себя немного странно, так как выпил несколько бочек воды, но так и не утолил жажду.

И все же после прибытия к острову Форт оживился. Благодаря укрепившимся узам полуночные чудища находились под его полным контролем, и он отправил их драться с другими чудищами, которые пытались добраться до корабля. Понятное дело, его чудища эти бои всегда выигрывали, ведь в распоряжении Форта имелось куда больше воды, а в случае ранения чудища отращивали новые части тел из окружающих спор.

В общем, у него выдалась спокойная минутка. Форт склонил голову набок и нахмурился, когда на задней стороне дощечки, где раньше отображались слова, появилось изображение Прядки с крысенышем, жавшихся к камере по ту сторону экрана.

— Форт? — позвала Прядка. — Ты нас видишь?

Слова прокрутились по экрану, немного перекрыв обзор.

«Да!» — напечатал он, и его слова появились под словами Прядки, но с другой стороны.

Он помахал остальным, и к нему тут же подошли Энн и Салай. Из любопытства к ним прибился даже я.

— Капитан? — произнесла Салай. — Капитан! С тобой все в порядке?

— Мы в башне, — прошептала Прядка. — Как вы выжили среди спор? Нет, сейчас это не важно. Объясните позже. Салай, тебе нужно смотреть в оба. Под спорами полно скал. Они очень коварные!

— Я буду следить, — отозвалась Салай. — Спасибо.

— Не стоило вам сюда соваться, — добавила Прядка. — Если попытаетесь пройти через эти скалы, корабль пойдет ко дну.

Офицеры нахмурились. Затем Салай просто спросила:

— Ты приказываешь нам развернуться?

Приказывает?

Может ли она приказывать?

Посмеет ли?

В тот момент было принято решение. Метафорический камешек покатился, спровоцировав лавину нараставших в Прядке перемен.

— Нет, — прошептала она. — Пожалуйста, помогите мне.

Офицеры расплылись в улыбке. Я почесал голову. Место, которое виднелось у Прядки за спиной, показалось мне знакомым.

— Конечно, поможем, — сказала Салай. — Мы уже близко.

— Берегите себя! — воскликнула Прядка.

— Капитан, мы собираемся тебя спасти, — добавила Энн. — Ты этого заслуживаешь. Помнишь, как-то раз ты кое-что мне сказала, и это кардинально поменяло мой взгляд на мир.

— И что же?

— «Эти очки должны помочь».

«Энн, — написал Форт, — эта шутка едва ли не хуже острот Хойда».

— Но это не просто шутка. — Энн постучала пальцем по очкам. — Это правда. Я вижу новый мир. Мир, в которым мы больше не обречены. Мир, в котором у нас появилось будущее.

— Ты ведь знаешь, что я не Королевская маска, — напомнила Прядка. — Я не смогу добиться у короля помилования.

— Мы найдем другой выход. — Энн глянула на остальных, те согласно кивнули. — Как только мы побываем в логове Чародейки… после этого для нас не останется ничего невозможного.

Офицеры кивнули Прядке, и она почувствовала, как ее буквально захлестнуло их преданностью, ее собственной (наконец-то) готовностью принять помощь. И…

Постойте-ка.

Среди лавины Прядкиных эмоций одна выделялась сильнее прочих. И причиной тому был я, стоявший вместе с офицерами и пытавшийся достать языком до носа.

Можно подумать, что ею завладело любопытство.

Но я бы назвал это озарением.

— Хойд, — сказала Прядка. — Хойд не мог указать путь к Чародейке. Нам пришлось угадывать ее остров, указывая на все остальные места на карте. Он мог рассказать о любом из них…

«И?» — спросил Форт.

— И я решила, это потому, что он не может рассказать о своем проклятии. Однако чтобы развеять собственное проклятие, Чарли нужно было вернуться к Чародейке. Если Хойд не мог показать нам путь к ней, во всяком случае не намеренно, значит, чтобы снять его проклятие, ему тоже надо попасть на остров.

Она опустила взгляд на пол.

Карта мира.

«Ты должна поместить меня на твою планету, Прядка».

— Да… — прошептал Чарли. — Хойд смог рассказать о своем проклятии, как только ты узнала, что с ним произошло. Ему бы не составило труда упомянуть о Чародейке и ее острове. Но что, если он не мог? Значит, это помогло бы разрушить проклятие. Для этого ему нужно вернуться в башню Чародейки. Пройти ее испытания… Прядка, в этом есть смысл!

Она снова глянула на остальных, и ее глаза широко раскрылись.

— Вы должны привести его сюда. В эту самую комнату.

— Юнгу? — нахмурилась Энн.

— Капитан? — позвала Салай. — Вы уверены?

— Да, — ответила Прядка. — Пожалуйста, приведите его ко мне. Я знаю, это сложно, но пожалуйста.

— Ну, если ты приказываешь… — протянула Салай.

— Сделайте это не потому, что я приказываю. Сделайте это потому, что доверяете мне.

Остальные кивнули. Они и правда ей доверяли. И это было весьма кстати, потому что Чародейка заметила, чем занимается Прядка. Выпучив от гнева глаза, она рявкнула какой-то приказ и отключилась от линии связи. Потом вскинула руки и принялась вычерчивать мощные руны. За пальцами тянулись светящиеся следы. Когда она поставила финальный росчерк, из рун вырвалась вспышка света, пронеслась по комнате и обездвижила Прядку, приковав к стене.