Прядка с ужасом ждала, что случится дальше. А дальше в дверь вежливо постучали. Она кивнула Аку. По неведомой причине тот решил, что ей непременно нужен камердинер. Разве у капитанов бывают камердинеры? Прядка думала, что они нужны джентльменам, у которых столько пар обуви, что без специального человека с ними не разобраться.

Ак подбежал к столику у входа и объявил:

— Капитан разрешает вам войти!

Прядка решила, что могла бы сделать это и сама. Она еще не привыкла к тонкостям руководящей должности, когда часто приходится вести себя с чрезмерной важностью, а не поступать, как подсказывает здравый смысл.

Вошли Салай, Энн и Форт. Прядка мысленно подготовилась к упрекам. Здесь и сейчас они поймут правду: нет у нее никакого плана и на роль капитана она не годится.

На деле они лишь поняли, что у нее очень аккуратный почерк. Даже когда буквы отпечатаны на лбу, да еще и задом наперед.

— Капитан, мы тут обдумали предстоящее путешествие, — сказала Салай. — Похоже, защиту Чародейки преодолеть почти невозможно.

— Знаю. — Прядка собралась с силами. — Салай, я… я не…

— Вот мы и пораскинули мозгами как следует, чтобы все-таки ее преодолеть, — продолжила Салай, доставая бумаги. — Если тебе интересно, у нас есть парочка неплохих идей.

Прядка моргнула.

Разумеется, моргала она, как и все, довольно часто. Но на сей раз со смыслом, как бы говоря: «Постойте-ка. Что я только что услышала?»

— У вас есть… идеи? — переспросила она.

— Давай к делу, — ответила Салай.

Все взяли по стулу и уселись за стол для совещаний.

Прядка подошла и с изумлением уставилась на первый набросок плана, который Салай разложила на столе.

— Это Форт придумал. Ему и объяснять.

«Ак говорит, что остров охраняют механические солдаты, целый легион, и им невозможно причинить вред. Я стал думать, как нам их отвлечь, но потом понял, что эту проблему ты, Прядка, уже решила».

Новая дощечка оказалась лучше прежней: строки исчезали у верхнего края и сменялись новыми, которые выплывали снизу. Форту больше не требовалось делать пауз, он мог непрерывно набирать слова с другой стороны, что уже больше походило на разговор в реальном времени.

А еще новая дощечка поддерживала разные виды шрифтов.

— Я… решила проблему? — переспросила Прядка.

Она подвинула стул, который толкал к ней Ак. Как только она села, крысеныш отряхнул лапки, будто проделал отличную работу, после чего принялся пересчитывать ее обувь.

«С помощью усовершенствованной ракетницы! — ответил Форт. — Ты уже была готова бросить вызов тому, кого нельзя убить. Твою идею нужно просто расширить! Легион механических солдат вряд ли причинит нам вред, если запутается в лозах. Вот чертеж пушечного ядра, основанный на твоих разработках. Можно их выманить, обстрелять побережье зеленью и всех обездвижить. А ты прошмыгнешь мимо!»

Прядка взяла в руки чертеж. В некоторых местах виднелись надписи «проращивательские фигли-мигли», так что Форт явно не разобрался во всех нюансах. Однако идея весьма здравая, даже отличная. У них уже есть ядра, которые взрываются по таймеру, и можно сделать такие, что будут выстреливать лозами вместо того, чтобы разбрызгивать воду.

— Это блестяще, Форт!

«Честная сделка! Как только спасешь своего друга, мы будем в расчете. Но не раньше».

Прядка не стала напоминать, что предыдущую дощечку Форт потерял как раз из-за нее. Честная сделка уже состоялась, когда она подарила ему новую. Но для этого Прядка слишком удивилась.

Они справились с ее проблемой. Вместо того чтобы разозлиться, ведь она ничего не придумала, они нашли решение своими силами. Ей… необязательно все делать самой.

Это не должно было стать для нее таким уж откровением. Но когда всю жизнь окружающие только и делают, что подкладывают тебе в руки кирпичи, может выбить из колеи, если кто-то вдруг забирает кирпич, чтобы понести его вместо тебя.

— Спасибо, — прошептала Прядка, стараясь не терять самообладания.

Вряд ли капитану пристало плакать перед командой. Скорее всего, это противоречит морским законам.

— Огромное спасибо! Я уже всю голову над этим сломала.

«Мы с тобой, — написал Форт. — Мы твоя команда, Прядка. Твои друзья. Позволь нам помочь».

— Да, конечно. Но… все же спасибо.

Сияя, она поочередно взглянула на каждого.

— Прядка, я все пытаюсь понять, почему у тебя на лбу написано «вежливо попросить», — поинтересовалась Энн.

«Строго говоря, там написано „ьтисорпоп овилжев“», — заметил Форт.

— А если точнее, то ни то, ни другое, — добавила Салай. — Потому что слова зачеркнуты. Видите?

— Еще у нас, возможно, найдется решение и для другой проблемы: как пробраться в башню, — сказала Энн. — На этот счет ты тоже дала нам подсказку.

— Вырастить дерево из зеленых лоз? — предположила Прядка. — Чтобы добраться до верха и уже оттуда попасть внутрь? Я об этом думала, Энн, но Чародейка наверняка запирает дверь.

«Но не окно, — написал Форт. — Она выпускает воронов из окна».

— Оно слишком маленькое.

«Для человека».

Все повернулись к Аку, который стоял перед гардеробом. Он уже закончил подсчет Прядкиной обуви. Это оказалось несложно, ведь ее единственная пара была на ней. После этого он принялся составлять мысленный список разной обуви, которую ей нужно купить.

Он почувствовал на себе чужие взгляды — этому учится любая крыса — и повернулся, ощущая себя единственным кусочком сыра в кладовой.

— В чем дело?

— Нам нужен кто-нибудь маленький, чтобы пробраться в башню Чародейки через окно для воронов, — ответила Салай.

— Это будет непросто, — заметил Ак. — Человек туда вряд ли пролезет… О… крыса. Точно. — Он прижал лапки.

«Это нужно сделать ради капитана, — написал Форт. — Мы перед ней в долгу».

— Ак мне ничего не должен, — возразила Прядка. — Если бы не я, его бы вообще не было на этом корабле.

«Значит, если бы не ты, он бы уже покоился на дне Зеленого моря».

Лично я сомневаюсь, что он погрузился бы на самое дно. Крысы весят совсем немного. Почти наверняка он бы застрял в клубке лоз и дрейфовал на небольшой глубине, пока его труп не разложился. Но поскольку никто из присутствующих не разбирался в плотности спор в зависимости от глубины и в относительной жидкостной вязкости, все приняли слова Форта на веру.

— Все нормально, — сказала Прядка. — Ты не обязан это делать, если не хочешь. Я не собираюсь тебя принуждать. Но… это хорошее решение. А ты, Ак, хорошо умеешь пробираться в разные места.

— Но как я доберусь до окна?

— По зеленым лозам, которые я заставлю расти вверх.

— Не годится. Башня покрыта слоем серебра. Разве я тебе не говорил?

Не говорил. И это серьезная проблема. Поникнув, Прядка откинулась на спинку стула. Что-то в выражении ее лица больно кольнуло Ака. Он не выносил ее мрачное настроение.

«Как смог над островом», — подумал он.

И в итоге не сдержался:

— Я могу провести тебя через дверь. Есть… путь, о котором известно нам, крысам. Если тебе удастся доставить меня к башне, я ее открою. Но Прядка, разве все это имеет значение? Сначала придется пересечь Полуночное море. А этого делать точно не стоит. Мы едва выжили в Багряном!

К несчастью, он был прав. Прядка глянула на друзей в надежде, что и эту проблему они быстро решили, как две предыдущие. Никто не ответил. Трое офицеров, может, и не были отмечены следами досады ни в прямом смысле, ни в переносном, но, как и Прядка, явно находились в точно таком же тупике.

Однако любопытно, что одну из особенностей сотрудничества часто понимают неверно. Две головы далеко не всегда лучше, чем одна (что бы там ни говорил доктор Улаам). Все зависит от конкретных голов.

Тем не менее, когда делает усилия один, это прибавляет мотивации другим. И стоит вкусить хоть немного успеха, пусть даже опосредованно, как это вполне может сыграть роль ментального слабительного.

Скажу так: небольшой успех — это метафорический пинок по ментальному торговому автомату, способный выбить застрявшие идеи.