«Это одна из причин, почему Чародейка обосновалась именно там, — пояснил Форт. — Она контролирует торговлю в том регионе — путь, соединяющий разные части планеты. Полуночное море бороздят только ее корабли».

— Правда, уже много лет нет никакой торговли, — заметила Энн. — Король не хочет платить пошлины и вместо этого готовится к войне.

«Можно подумать, ему под силу ее одолеть. — Форт покачал головой. — Он даже не может провести приличный флот через Багряное море. Слишком опасно».

Прядка кивнула. По идее, все это должно быть ей известно. Приходилось наверстывать упущенное, но она уже во второй раз порадовалась, что осталась на корабле. Ясно, что с Чародейкой лично встречался только один член команды, но все остальные знали что-то полезное.

— Здесь двадцать пять мешочков, — сказала она, закончив подсчет. — Значит, надо сделать еще пятнадцать.

— И не подорвать себе лицо, — добавила Энн.

— Я его и в тот раз не подорвала.

— Строго говоря, несколько кусочков от него наверняка отлетело. Жаль, что у тебя есть та мазь. Со шрамом-другим ты бы выглядела отпадно.

Прядка неопределенно пожала плечами. Когда Энн снова принялась докучать Форту, Прядка незаметно сдвинула защелку и пересчитала ядра, спрятанные под фальшивым дном бочки. Пять штук, каждое чуть больше ее кулака.

Оставив Ака сторожить, она принесла из трюма несколько обычных ядер. Их никто не охранял. Да и кому их красть? Теперь же, стараясь не взмокнуть, Прядка вынимала их из мешка и подкладывала взамен тех, что были спрятаны под фальшивым дном.

Ей казалось, что в любой момент ее могут заметить. Но окружающие редко наблюдают за вами так пристально, как вы думаете; их слишком волнует, не наблюдаете ли за ними вы. Так Прядка, одно за другим, подменила дефектные ядра Лаггарта обычными, после чего вернула защелку на место и положила сверху двадцать пять мешочков с зефирными спорами.

Потом она старательно вытерла руки, следя за тем, чтобы не касаться маски. Случайно подорвать себе лицо может кто угодно, с кем не бывает, но если допустить такую промашку два раза подряд, то выглядит это крайне глупо.

Прядка затянула сумку. Как быть с дефектными ядрами? Спрятать в каюте? Тайком скинуть за борт?

— Эй, Прядка, — позвала Энн. — Как думаешь, можешь сделать парочку лишних зарядов, чтобы я попрактиковалась?

— Почему нет, — ответила Прядка. — Если капитан не против.

— Ага, само собой.

В тоне Энн сквозила уверенность человека, который пообещал обязательно доделать задание «завтра». Она ушла, не преминув провести пальцами по стволу пушки.

Сосредоточившись на штопке, Форт пропустил разговор. Его недуг доставляет множество неудобств, но я всегда завидовал его способности, просто отвернувшись, полностью исключить из своей жизни большинство глупостей, которые говорят другие люди.

Прядка уселась перед ним на палубе, привлекая к себе внимание.

— Что за история с Энн и пушками? Я думала, она была помощницей канонира.

«По-моему, она и сейчас ею остается, — написал Форт. — Официально с этого поста ее никто не снимал. Хотя к стрельбе ее еще долго не подпустят».

У Прядки перехватило дыхание.

— Что она натворила? — прошептала она, наклонившись ближе к Форту.

«Ты что, шепчешь?»

— Э… да.

«Мило».

— Энн. Ты расскажешь про нее или нет?

«Что предложишь в обмен на информацию?»

— Нам обязательно каждый раз торговаться, Форт? Нельзя просто поболтать, как друзьям?

«Но ведь торг — это самое интересное! Именно так я узнаю, что ты за человек. От чего ты готова отказаться, что ценишь. Ну же. Неужели ты не рада постараться заключить выгодную сделку?»

— Я… даже не знаю.

«Что ты поведаешь, чтобы разговорить меня насчет Энн? Информация за информацию. Между прочим, ты отвлекаешь меня от починки носков. Я не могу одновременно штопать и следить за дощечкой. Так что с тебя должок».

— Но я не знаю ничего, что могло бы тебя заинтересовать.

«О? А как ты здесь оказалась? Что сподвигло милую девушку из маленького городка украсть инспекторский сюртук и отправиться в море, притворившись пираткой?»

Прядка придвинулась еще ближе и, несмотря на сказанное Фортом раньше, тихо ответила:

— Мое невежество настолько очевидно?

«Девочка, если до встречи с нами ты ходила по морю спор больше недели, я съем собственную стряпню. Так что ты здесь делаешь?»

— Ищу одного человека. Близкого человека.

«А, значит, бороздишь моря, как Салай, и надеешься, что при заходе в очередной порт наконец найдешь носок, который… — Эту часть фразы он стер. — Извини. Дощечка не всегда угадывает правильно. Ты надеешься найти ЧЕЛОВЕКА, которого потеряла».

Прядка глянула через всю палубу на рулевую. Салай стояла на юте твердо и неподвижно, как мачта, и обеими руками сжимала штурвал. Как обычно, ее темные глаза были сосредоточены на горизонте. Она смотрела с таким же напряжением, какое приберегают лишь для самых важных задач вроде поисков последней неразвернутой конфеты в пакете с пустыми фантиками.

Она неустанно разыскивала отца. По сравнению с уверенностью и решимостью Салай попытки Прядки выглядели попросту смешно.

— У меня все… немного иначе, — сказала Прядка. — Салай не знает, где встретит отца. А я точно знаю, где томится Чарли.

Форт легонько толкнул ее секундой позже.

«И? Тебе просто нужно накопить денег, чтобы до него добраться?»

— Боюсь, все куда хуже, — призналась Прядка. — Он у Чародейки. Она атаковала его корабль и взяла его в плен.

Плечи Форта поникли.

«О, сочувствую».

— Да уж. Я едва понимаю, что делаю, Форт. Но нужно отыскать к нему путь. — Прядка состроила гримасу. — Я говорила, что вряд ли доберусь до Полуночного моря. Отчасти это ложь. Я твердо намерена туда попасть. Пока не знаю как.

«Если Чародейка атаковала его корабль, он труп. Мне жаль. Возможно, тебе стоит жить дальше».

— Чарли жив, — возразила Прядка. — Чародейка потребовала за него выкуп у короля. Я подумала… вдруг удастся накопить достаточно денег и убедить короля заплатить.

«Прядка, Чародейка никогда не просит выкуп деньгами. Она требует души, обычно у членов королевской семьи. Одни только деньги ее никогда не устроят».

Прядка покраснела, чувствуя себя полной идиоткой. Она уже поняла, что не сможет купить Чарли свободу, но какова же степень ее невежества. Подобно рыбе, которая изо всех сил старается выскочить из аквариума на свободу, Прядка пыталась решить проблему, даже не задумавшись, правильно ли оценивает ситуацию.

«Слушай, если этого Чарли держат ради выкупа, он, скорее всего, аристократ?»

— Да, — прошептала Прядка.

«Люди вроде нас их не заботят, — написал Форт. — Прости, но это правда. Лучше живи дальше».

— Может, ты и прав.

«Что ж, ты поделилась информацией. Справедливо, если и я поведаю тебе об Энн».

— Я не рассказала ничего важного, Форт, — возразила Прядка. — Торга не получилось.

«Информация об Энн почти ничего не стоит. Все и так знают. Скоро ты и сама бы все выяснила».

— Ты вел себя так, будто это большой секрет! — возмутилась Прядка.

«Нет. Я просто спросил, что ты хочешь отдать взамен. — Форт ухмыльнулся и ткнул Прядку костяшкой в руку. — Не делай такое возмущенное лицо. Если показываешь эмоции, тебя проще продавить. Этот совет бесплатный. Энн назначили помощницей канонира, потому что она сама попросила, когда умер ее предшественник. Но никто не подумал проверить, как она стреляет из этих проклятых штуковин».

— И?..

«С меткостью у Энн хуже, чем у пьяного мужика на трехногой ламе. Как-то раз она выстрелила из пистолета и едва не попала в МЕНЯ, хотя я стоял рядом с ней. А когда она первый раз пальнула из пушки, прицел сбился настолько, что под угрозой оказалось все, кроме цели».

— Луны, — произнесла Прядка. — Может… ей просто нужно потренироваться.

«Разрешаю ее поучить. А сам запрусь в каюте и еще, пожалуй, броню надену. — Форт смерил Прядку взглядом. — Не всему суждено сбыться, девочка. Иногда нужно просто смириться».