Опять же, жрецы представляли самых разных богов, в основном, конечно, Сварога и Перуна, но присутствовали представители других богов, к покровительству которых склонялось то или иное племя: Ярила, Стрибога, Даждьбога, Хорса, Белобога и других. Те же поляне склонялись к признанию в качестве главного своего покровителя Велеса.

Через пару дней, когда по его приказу к князю прибыли все, кроме тех, кто находился на охране пленников-кутригуров (главное, что братья все приехали, а также жрецы), Рус вынес обвинение:

– Мой брат Щек, поклявшись мне перед богами в верности на время, пока я являюсь князем похода, нарушил мой приказ и разгромил одно из становищ местных степняков, с которыми у меня был договор о союзе, и я гарантировал им безопасность своим словом. Щек преступил свою клятву и нарушил мое слово, за которое я обязан заплатить кровью. Жрецы, подтверждаете ли вы перед богами виновность Щека в клятвопреступлении?

Жрецы переглянулись. Некоторые были откровенно не готовы к такому повороту.

– Ты не имеещь права меня щудить, Рус! – воскликнул Щек.

Он и его дружинники были привязаны к столбам.

– Имею.

– Нет! Меня могут судить только каган и старшие жрецы! Не ты и не они!

– В данном случае могу я и они. Даже должен. Ибо если я не сделаю это здесь и сейчас, то гнев богов падет на нас. Поход, благодаря их поддержке начавшийся так хорошо, закончится полным крахом.

Действительно, пожелай Рус спустить все на тормозах, мог свалить суд на Леха, но… это ударит по его авторитету. Да и проблемы с местными возникнут.

– Итак, ваше решение?

– Виновен… – произнес жрец Сварога, которого привел с собой Рус.

Вслед за ним с явным облегчением подтвердили виновность Щека остальные жрецы.

Теперь осталось вынести конкретный приговор. И в таком случае имелось два варианта: изгнание или казнь.

– Какое наказание вы предлагаете?

И снова большая часть жрецов замялась. Чем воспользовался полянский жрец Велеса, сказав:

– Изгнание Щека будет достаточно суровой карой.

Остальные жрецы, переглядываясь между собой, начали осторожно кивать головами. Но это было очень невыгодно Русу. Дабы не портить сильно отношение с Кием и Щеком, можно было выбрать вариант с изгнанием, но… это могло не устроить местных. И черт бы с ними, но опять-таки есть одно «но», заключающееся в том, что в этом случае придется сматывать удочки и валить из Крыма, и делать это быстро-быстро.

Почему? Ведь скифо-гунны недостаточно сильны, чтобы как-то серьезно нагадить славянам. Так-то оно так, да не так. Местные кочевники могли объединиться с какими-нибудь «материковыми» степняками, тем же утигурами или того хуже – аланами, и тогда все…

Опять же, изгнание в данном варианте будет несколько спорным, так сказать, с юридической точки зрения. Изгнать из рода могут только родовые жрецы и вожди.

Так в чем проблема? Полянский вождь Велеса из числа родовых, вот только старшие жрецы под давлением вождей могут и отменить в итоге решение, а значит, Щек легко оспорит это решение и… с большой долей вероятности отделается испугом.

Да даже если решение подтвердят старшие жрецы, то изгнание – это еще не конец. Есть возможности вернуться в род. Ну а не сможет, так живой же, к тем же ромеям на службу уйдет, будет пить, жрать, с девками кувыркаться… Мугель – не дурак, он прекрасно этот момент просечет, может решить, что его, мягко говоря, обманули, и возжелает отомстить. И найдет способ.

Рус кивнул своему походному жрецу, дескать твой выход. А то слишком уж сильно вмешиваться в решение жрецов не стоило. Благо он с ним поговорил с использованием методик гипноза, вкладывая нужные идеи. Впрочем, стараться сильно не пришлось, так как жрец Сварога мыслил в том же направлении. Единственное, его пришлось ориентировать именно на самый жесткий вариант наказания, а то тоже хотел ограничиться лишь изгнанием Щека.

– Ты действительно считаешь, что столь серьезное преступление можно искупить лишь изгнанием?

– Да. Мы принесем богам обильные дары и жертвы.

– Желаешь откупиться от богов чужой кровью и побрякушками? Уверен ли ты, что они удовлетворятся такой малостью? А вы как считаете? – обратилась «торпеда» Руса к остальным жрецам. – Удовлетворятся боги такой подачкой?

Младшие жрецы, чувствуя себя не в своей тарелке, неуверенно загудели.

– Не окажутся ли они оскорблены таким отношением к себе еще больше и не навлечет ли это на нас еще больше бед? Не просто провалом похода, а наказанием всего нашего народа?!

Тут жрецов стало накрывать, и они, что называется, принялись обтекать. Оказаться виновниками наказания для всего народа и своих племен в частности никто из них не хотел, не только потому что это несчастья для людей, но и потому что их самих за такое дело могут за яйца подвесить и, случись что не так (а рано или поздно обязательно что-то пойдет не так, это просто неизбежно: то неурожай, то мор), о них тут же вспомнят, дескать из-за них все беды, ату их! Так что рисковать своей шкурой никто из них не пожелал.

– За оскорбление богов клятвопреступник должен ответить своей кровью и жизнью! – закончил свою речь жрец Сварога.

– Верно!

– Казнить клятвопреступника!

– Смерть ему!

– Смерть! Смерть!! Смерть!!!

Жрецы, выкрикивая приговор, вошли в раж, так что не сразу успокоились.

– Пред взором богов и данной мне ими властью, по праву князя похода я приговариваю Щека и его дружинников, что с радостью приняли участие в преступлении, никто даже не попытался образумить своего вождя и своих сотоварищей, к смерти. Приговор привести в исполнение членам отряда Щека. Вы должны забить приговоренного своими плетями. Начинайте.

– Мы не станем этого делать… – хмуро произнес один из воинов, видимо, родович Щека. Оно и понятно: после такого его самого с прочими могут предать не самой легкой смерти.

– Все, кто откажется исполнить приговор, встанут рядом с ними. Выбор за тобой.

Злобно сморщившись, этот боец взмахнул хлыстом.

– А-а-а!

– Что ты его так слабо стегнул? Словно не бьешь, а ласкаешь, будто БДСМ-играми занимаешься?! Бей жестче! Вы будете стегать их до тех пор, пока они не подохнут, и только от вас зависит, как долго приговоренные станут мучиться. Или ты специально хочешь растянуть для них удовольствие? Ну?! Бей!!!

На этот раз удар получился гораздо сильнее, хлыст засвистел в воздухе, послышался щелчок, словно от выстрела, и брызнула кровь из распоротой на спине кожи.

– А-а-а!

– Ну вот, другое дело.

Ну и начался конвейер. Все воины стегали Щека и его дружинников плетьми, срывая с их спин куски кожи, а потом и мяса, так что вскоре стали видны ребра…

– Ты доволен? – спросил Рус у Мугеля, что также присутствовал при казни.

– Да-а… – покачивая головой, медленно ответил тот.

– Договор о сборе и поставке руды в силе?

– Да.

– Хорошо. Жду поставок.

– А что такое БДСМ-игры? – поинтересовался Славян, после того как вождь скифо-гуннов вскочил на коня и поскакал к себе.

– Хм-м… э-э… Ты еще мал знать такие вещи!

Стоило разобраться с одной проблемой, как новая напасть образовалась. На этот раз ожидаемая. Температура в марте держалась в пределах минус десяти градусов, так что лед на Азовском море оставался достаточно крепким, в том числе в Керченском проливе, и этим природным мостом воспользовались степняки, чтобы совершить набег.

– Аланы! – выкрикнул прискакавший разведчик.

– Сколько?

– Пять-шесть тысяч!

Армия Руса за счет новых отрядов едва восстановилась до пятнадцати тысяч. Другое дело, что треть занимается охраной рабов.

Что до армии противника, то тут надо признать, что даже двойное количественное превосходство над аланами мало что стоит. Аланы – это аланы. В данные времена это бренд… пока не пришли авары и все не опошлили. Профессиональные и хорошо оснащенные воины, закаленные в многочисленных боях. Армия Руса в этом плане значительно уступала, у него ведь в основном молодняк, что еще не бывал в по-настоящему жестких сечах, да и с оснащением тоже все еще проблемы.