Кроме того, всегда существует опасность, что либо «почтовый ящик» будет «взломан» местными «хакерами», и сообщения тупо украдут, пустив бересту на розжиг костра, либо, что еще хуже, кто-то из дружинников может обладать неумеренным любопытством и прочесть сообщение, что-то понять и заложить. Можно, конечно, шифром писать, но это будет еще подозрительнее, особенно если письмо обнаружат в процессе написания. Начнутся вопросы, допросы… в общем, провал.

Но выход нашелся, причем неожиданно для самого Руса, и во всем была виновата его производственная деятельность. Во-первых, первую свободную партию древков в десять тысяч штук, после того как он оснастил стрелами своих дружинников (по сто штук каждому), а также дружинников вождей славянского союза племен, дополнительно забив им арсеналы, Рус послал отцу на предмет продажи ромеям.

Ему требовались деньги для оплаты работы многочисленных работников, коих он задействовал в своем предприятии. Это дровосеки, углежоги, гончары, варщики клея и так далее. Вроде и недорого берут, а товар некоторых и вовсе копеечен, но это если разовая операция, а на него-то работают на постоянной основе, и средства улетали со свистом. На первое время хватило собственных запасов, так как имелась собственная казна, но она стала быстро показывать дно после оплаты первоначальных работ и закупок.

Во-вторых, возникли трудности с нормальным сырьем. Причерноморская степь не слишком богата на леса, по крайней мере в том районе, где сейчас жил Рус, рощ и лесков, конечно, хватало, но вот именно деревьев нужной кондиции по возрасту, толщине и ровности ствола было мало. По факту большая часть пригодных для изготовления стрел, а также дротиков и копий деревьев была давно для этих целей использована. Остались только кривые и толстые… Выход, конечно же, имелся – купить нужный лес из более северных районов, где подходящей древесины в разы больше. Для этого, собственно, деньги и требовались.

Пан, конечно же, заинтересовался получением такого большого объема древок для стрел, ведь это действительно удивительно, ибо раньше ничего подобного не наблюдалось, но Рус с отцом делиться секретом производства не стал, отписав в том плане, что по «подсказке Сварога» собрал всех незанятых селян и посадил их строгать заготовки, а мастера лишь доводят полуфабрикаты до нужного по качеству состояния. Звучало логично, с проверками никто не нагрянул, кагану это было не очень интересно, он лишь потребовал все излишки сдавать ему на продажу. Рус был только за обеими руками, ведь изготавливал он в разы больше, чем могли произвести селяне по описанному им методу…

К счастью, Пан, продав древки купцам, зажимать долю малую Русу не стал, и у него появилась возможность закупать сырье у северных соседей, что, по счастливой случайности, являлись племенными союзами, в коих жили Коман и Истр.

Как вся эта эпопея со стрелами имеет отношение к связи? Ну уж точно не стрельбой стрелами с привязанными к ним сообщениями от селения к селению… Просто вместе с торговцами эти самые письма будут ходить гораздо быстрее. Более того, взяв достаточную охрану, с ними могла путешествовать Ильмера! А что может быть естественнее, чем поездка в гости к своим подружкам? В общем, Ильмера получила возможность регулярно кататься в гости и приглашать в гости к себе, чем она и пользовалась.

Первые результаты не заставили себя долго ждать.

– Кий с братьями проехал через земли волынян, ну и, конечно, заглянул в столичное городище, – отчитывалась Ильмера.

– И как у них с результатами? – спросил Рус.

– Как ты и предполагал, никак. Утигуры до сих пор режутся за власть между собой. Прежний хан, как выяснилось, погиб еще в той битве, свидетелями и участниками которой мы стали, его род сильно ослаб, так что наследник не имеет достаточно сил, чтобы подтвердить свое главенство, нашлись другие желающие. Там сразу три претендента режутся между собой: наследник прежнего хана, его поддерживают оногуры, второго поддерживают аланы, а третьего – авары.

– Не понял позицию алан… Зачем они дополнительно дробят утигуров?

– Действительно непонятно, им бы поддержать того же претендента, что и оногуры, но Хориву, а именно он ездил к утигурам, подробности выяснить не удалось.

– Ясно. А Щек, я так понял, ездил к кутригурам?

Ильмера кивнула.

– И как его результаты?

– Тоже никак. После того как мы отбили их нашествие, позиции хана Синиона пошатнулись, так что вступать с нами в союз…

– Ну да, свои же не поймут, – усмехнулся Рус. – Вот если бы через годик посольство было, то кто знает, какое они приняли бы решение, а так оплеуха, что мы им отвесили, еще свежа в памяти, и растоптанная гордость не позволила им пойти на сближение.

– Тем более что помимо вступления в союз с нами придется биться в одном ряду со своими другими врагами-сородичами – утигурами и оногурами.

– Хм-м, действительно, позиция так себе, оказаться в окружении вчерашних врагов. Невольно начнешь думать, что враги договорятся и тебя подставят под главный удар противника. Их можно понять.

– Щек вообще сказал, что у него сложилось впечатление, будто кутригуры скорее войдут в союз с аварами.

– Ну да, ну да… А как дела у Кия?

– Вот у него все хорошо получилось. Оногуры с радостью согласились на союз.

– Естественно, ведь они станут следующими, на кого навалятся авары.

– Именно. Так что они не только заключили союз, но даже скрепили его брачным договором.

– Кий женился?! – удивился Рус.

Не то чтобы это исключало его из списка за власть, совсем нет, скорее даже укрепляет его позиции, но смысл, если с остальными двумя союзами гуров ничего не вышло?

– Нет. Выдал замуж сестру Лыбель за одного из сыновей хана. Там вроде не только политика, но и реальная симпатия.

– Хм-м… Ну, пожалуй, разумно, – после короткого раздумья согласился Рус. – Да, с какой стороны ни посмотри, шаг верный. По крайней мере я вот так с ходу не могу найти ни одного отрицательного момента, как бы ни повернулась ситуация с аварами…

Удастся договориться о союзе с аварами, и оногуры автоматически попадают в союз с ними через славян. Не удастся – опять же, есть союзник против авар. Что мешает самим оногурам вступить в союз с аварами? Да черт их знает. Неизвестно, кто больше не желал союза, гуры, или сами авары не хотели знаться с гурами. Все-таки кочевья не резиновые… Какой-то резерв по площади для скота есть, но он небольшой, и кто-то просто физически должен был исчезнуть. И тут уже есть союз или нет союза, это ничего не меняет. Но кто же добровольно согласится сдохнуть? Так что столкновение неизбежно.

Не зря же авары в итоге застряли перед Днепром на несколько лет, тратя силы на усмирение нежелающих самоликвидироваться аборигенов. И судя по всему, получалось у них не очень хорошо, несмотря на всю свою численность и силу. Понятно, что аланы еще не давали расслабляться, заставляя авар выделять много сил на контроль южных рубежей. И самих аланов одним ударом не смять, ведь тогда оголялись северные и западные рубежи.

В общем, аварам придется несколько лет крутиться, как уж на сковороде.

Но не это известие о провальной в целом миссии Кия с братьями являлось главным результатом внедренной разведывательной сети. Все это вскоре станет всеобщим достоянием, Пан обо всем поведает на Верховом вече (на втором раунде Великого вече, именно на нем окончательное решение будет принято вождями племен и племенных союзов, без привлечения глав родов). А вот последовавшие странные телодвижения Комана привлекли мое внимание.

– После того как Кий с братьями уехал, Коман имел долгий разговор со своей бабкой, после которого стал дерганым и злым. О чем они говорили, неизвестно. Бабка эта сущая мегера, так что лишний раз рядом с ней никто появляться не хочет, и ее обходят стороной.

Рус понятливо кивнул. Видел он как-то эту старушку, которую в девичестве звали Елена, а на славянский манер Еля. Впечатление действительно осталось не из лучших: надменная, властная и злопамятно-мстительная.