Лех на это только страдальчески скривился.

– Земля у балтов тоже не подарок, – продолжил Рус после короткого смеха, – но зима гораздо мягче. Опять же, появится выход к морю, а это какая-никакая торговля. Плохо то, что открыта дорога для чумы. Ну и враги, те же авары, будут время от времени пробовать нас на прочность.

– Может, оно и к лучшему, – заметил на это Лех. – Не даст застояться крови. Да и сами сможем при случае совершить рейд…

– Тоже верно. Проблема лишь в том, что с ресурсами, тем же железом, у балтов лишь немногим лучше, чем у финно-угров, одна лишь болотная руда.

– Продолжай.

– Первый и самый лучший вариант – войти в земли наших сородичей.

– Но как я вижу, тебе этот вариант очень не нравится.

– Верно, Лев. Если с восточными и южными проблем особо не предвидится, так как они достаточно слабы и малочисленны, особенно если мы сами не станем их давить, а наоборот поможем против их восточных врагов, то конфликт с центральными и северо-западными племенами, занимающими лучшие территории, неизбежен, несмотря на то что мы родичи, и их там не больше полумиллиона. Земли хватит на всех, но нет-нет да столкнемся, а это кровь, и эта кровь будет порождать новую кровь.

– И в то же время ты считаешь этот вариант лучшим?

– Да… В их земле прекрасный климат, по крайней мере пшеница вызревает, и у них есть необходимые ресурсы, то есть хорошая железная руда и много каменного угля. Хотя без ложки дегтя в бочке меда не обойтись, тут и западные соседи сильны и драчливы, плюс в любой момент вновь может прийти чумовое поветрие, что их, как и нас, лет пять назад сильно проредило…

– Да, ты прав, до войны со своими сородичами лучше не доводить, – покивал Лех. – Хм-м…

Наследник кагана чуть осоловевшим взглядом вперился в карту. Квас-то ставленый, так что какой-никакой градус все же имел и бил по мозгам незаметно, но верно.

– А что, если нам осуществить промежуточный вариант?

– Это как?

– А вот сам смотри… Войдем между балтами и сородичами. А? Для восточных племен мы станем не злом, а спасением, защитив их от балтов… Ну и самих балтов прижмем! В итоге не придется ссориться с сородичами, установив с ними добрососедские отношения, а там торговля пойдет, совместные походы, что нас только сблизит!

Ну да, северные племена балтов были весьма воинственны, особенно пруссы, да и ятвяги тоже не слабаки. Это южан причерноморские славяне хорошо пощипали.

Рус на это мысленно улыбнулся. Лех озвучил тот вариант, к которому он его подводил, даже не пришлось свои способности задействовать и вкладывать решение в голову. Мог и сам предложить этот оптимальный со всех точек зрения план, но… Лех как-никак будущий каган, и будет хорошо, если он станет считать, что именно он принял такое решение. Опять же «свое» решение Лех будет продвигать и отстаивать с гораздо большим рвением и ответственностью, чем чужое.

– Ты прав, Лех, так и надо поступить, – с жаром воскликнул Рус, стараясь не переиграть. С лицедейством у него было не очень, но легкое опьянение «зрителя» должно сгладить шероховатости его «театральной игры». – Отец был как никогда прав, когда сделал тебя своим преемником! Уверен, ты в итоге станешь каганом всех славян! Поистине ты станешь Львом!

Лех зарделся от удовольствия. Похоже, что мысль стать каганом еще северных славян ему уже приходила.

«Ох и тщеславен, – с некоторым неодобрением подумал Рус. – Чем-то в этом плане Александра Первого напоминает… Тоже с панславянизмом носился, только у Леха, если подумать, шансы на объединение славян все-таки побольше, хотя без сильного сопротивления не обойдется».

Рус, вспомнив о странных взглядах, что бросал на него Лех, решил, пользуясь появившейся редкой возможностью, раз они остались наедине, применить свои способности и покопаться в голове Леха, что называется, оценить размеры его тараканов и степень их кусачести. Благо клиент достаточно расслаблен… Подлил кваску и во время разговора по составлению возможного маршрута движения закрутил на веревочке специально изготовленную для этого дела блестяшку-медиатор.

«Это какой-то трындец…» – в некоторой прострации, если не сказать сильнее, подумал Рус после того, как получил ответы на свои вопросы.

Тараканы в голове Леха оказались жирными и кусачими, по крайней мере в перспективе вполне могли сожрать Руса.

«И что мне теперь со всем этим делать?» – задавался он вопросом, но ответа не находил, так как классический вариант из серии «нет человека – нет проблемы» тут не подходил, разве что позже, сильно позже, но конфликт мог разгореться гораздо раньше, в тот момент, когда Рус не сможет его превентивно купировать.

Как все тщеславные люди, Лех страдал повышенной мнительностью. Вся проблема заключалась в том, что он решил, будто боги ему отмерили малый срок жизни, иначе именно ему открыли бы будущее, ну и завидовал брату, что именно его Сварог посчитал достойным общения. Страх смерти и зависть – гремучий коктейль, и когда он рванет, неизвестно. Собственно, взрыв может произойти в любой момент от одного неосторожного движения. И как сбить Леха с этого настроя, Рус не знал, ибо требовалось переключить с себя фокус его внимания, а он должен быть еще более значимым.

«Тут только жесткая ломка разума поможет», – подумал он.

Беда с этим вариантом в том, что появятся заметные изменения в поведении, ну как это бывает с людьми, что попали в тоталитарную секту, были люди как люди, а стали… болванчиками с промытыми мозгами, у которых отключается вообще всяческое критическое мышление. Этакие живые роботы, которые могут действовать автономно в неких условиях, но стоит только параметрам внешней среды измениться, и все, нужен управляющая команда.

А зачем Русу каган, который будет по каждому вопросу его дергать, чтобы «спросить совета»? Проще уж тогда самому стать верховным правителем, но Рус пришел к выводу, что оставаться князем ему гораздо выгоднее в плане свободы действия, так что Лех должен со всей текучкой госуправления и кризисными ситуациями разбираться самостоятельно. Хорошо ли, плохо ли, но сам, не дурак все-таки, что-то знает и умеет, старшие советники опять же есть, как раз отцовские к нему постепенно переходят.

Рус все же попробовал во время гипноза сгладить остроту чувств Леха, но главное лекарство тут лишний раз не мелькать у него перед глазами и не напоминать о себе. Почти невозможное условие, учитывая его статус и запланированные мероприятия… В общем, надо сделать все, чтобы Леха завалила текучка, ну и жены по вечерам не дадут лишний раз думать о чем-то отвлеченном. На какое-то время ситуация стабилизируется.

Несколько лет у него есть. По первости Лех будет себя контролировать, сила воли у него достаточна крепка. Потом все внимание займет процесс исхода, далее – борьба с балтами и обустройство на новом месте. А вот когда все немного устаканится, тараканы вновь дадут о себе знать, начав расти в геометрической прогрессии… И тут уже придется что-то решать.

В ноябре установилась зимняя погода, все завалило снегом, а в декабре жахнули настоящие, можно даже сказать, сибирские морозы. Реки стремительно покрылись льдом, и очень скоро его толщина стала такой, что могла без проблем выдерживать всадника или арбу с тяжелым грузом.

Пришла печальная весть – скончался каган Пан. Но этого стоило ожидать, ибо он, похоже, сознательно делал все, чтобы приблизить свой конец, официально передал все бразды правления Леху, сам бухал с утра до ночи как не в себя.

Пана сожгли, при этом с ним на смертное ложе взошли две его жены из пяти, что к этому моменту еще оставались в живых.

Смерть Пана стала опасным моментом в политическом плане. С ним закончилась целая эпоха жизни причерноморских славян под одной рукой, и ситуация замерла в напряженном, подвешенном состоянии. Могло пойти дальше по проложенной колее, закрепляя сложившийся порядок вещей, или… в результате все с грохотом посыплется после небольшого деструктивного воздействия. Кто-то мог начать бузить, решив сыграть в свою игру, что они сами с усами, и попытаться снова стать независимыми. Но пока все оставалось тихо, по крайней мере внешне. Хотя девчата Ильмеры доносили о невнятных разговорах в юго-западных племенах.