– Когда, блин, последний раз что-то было просто? – спросила Аля у Альберта. Но потом вспомнила свой поход к приставам, приятную беседу с Лизой в кафе и смягчилась.

Весь вечер накануне Аля провела в интернете, пытаясь узнать, что значит оплавившаяся чёрная свеча, можно ли верить гадалкам и зачем закапывают предметы в землю. Информации было много, весьма противоречивой. Кто-то восхвалял экстрасенсов и был обязан им своей счастливой семьёй, кто-то приводил разумные доказательства, что это обман.

С работой тоже было не легче. Весь день в чат поддержки писали сплошь проблемные клиенты с нестандартными задачами. Руководитель был недоступен и весь праведный и не очень гнев недовольных потребителей сыпался на голову Али, которая к концу дня была выжата, как лимон. В восемь вечера, оторвав свои обезумевшие глаза от монитора, она поняла, что без допинга не выдержит следующего рабочего дня. Поэтому решила, что сегодня именно тот самый случай из позволенных ею себе двух в месяц, когда она закажет роллы.

Её любимая доставка находилась в пятнадцати минутах ходьбы от неё, поэтому суши обычно прибывали в течение получаса. Но сегодня, сделав заказ, ей поступил звонок от менеджера, который сообщал, что все курьеры разъехались и быстро доставить роллы они не смогут, но если бы она забрала их сама, то получила бы скидку. Кряхтя и фыркая в трубку, Аля согласилась покинуть свою тёплую нору и выйти на улицу.

«Да ну, Хрюндель, эту наружу, одни неприятности от неё», крутилось у Али в голове, когда она выходила из парадной. Густой пар изо рта говорил о том, что зима довольно близко, поэтому она бодро зашагала по направлению к кафешке. Укутавшись в шарф и пуховик так, что торчали одни глаза, она шла настолько целеустремлённо, что на углу дома даже не поняла, это она врезалась или в неё врезался высокий парень в сером коротком пальто.

– Вы чего? – сказал он, решив, что лучшая защита – это нападение. – Тут всё разлетелось, помогите собрать.

Аля увидела, что у него под ногами валялись запчасти неведомого гаджета. Она немного опешила от его наглости, но помогла подобрать осколки того, что на поверку оказалось электронной сигаретой, зарядкой и стиками к ней. Она уже собиралась идти дальше, но он схватил её за рукав. Аля быстро отдёрнула руку.

– Не бойтесь, – дружелюбно сказал он, мне просто нужна помощь.

– Какая? – сурово спросила Аля.

Парень замялся на секунду, а затем произнёс:

– Вы не знаете, случайно, как пользоваться электронной сигаретой?

– Что? – Аля нахмурила брови, – вы о чём?

Мимо проехала машина, и она смогла получше рассмотреть странного незнакомца в свете фар. На вид ему было не больше тридцати, у него были красивые высокие скулы и обветренные губы. Копна светлых волос торчала во все стороны и нависала на его хитрющие карие глаза с золотыми прожилками. Он показался ей вполне симпатичным, но каким-то несуразным. Его движения были дёргаными, будто он не знал, куда девать свои длинные руки.

– Ну… просто… понимаете, – запинался он, – я бросил курить и вместо обычных сигарет купил электронную. Я раньше не пользовался, может, вы поможете? – светловолосый лукаво смотрел на неё.

– Я не курю, – буркнула Аля и поспешила скрыться от назойливого прохожего.

– Не ходите никуда, – крикнул он ей вслед.

Аля обернулась. Он стоял прямо как памятник вождя, в расстёгнутом пальто, протягивая к ней руку с электронной сигаретой. Она отвернулась и зашагала ещё быстрее.

«Дебил какой-то! Чёртова наружа! Пожрать не дают!» – крутилось в голове у Али.

Возле окна выдачи заказов было несколько человек. Видимо, не ей одной было голодно и не хотелось два часа ждать доставку. Аля встала в очередь и оглянулась, не идёт ли за ней странный тип с сигаретой. Его нигде не было, но на автобусной остановке поблизости ей показалось, что мелькнули знакомые коричневые клетчатые штаны. Неужели и здесь он? Может, он действительно преследует её? Ей до ужаса захотелось убедиться, не «волшебный» ли прячется за другими грузными пассажирами. Но с её ракурса его было не разглядеть, а терять место в очереди она не хотела. Получив заветные роллы, Аля всё-таки дошла до остановки. Никого в клетчатых штанах там не было. Были лишь уставшие люди, спешащие домой.

Вся эта ситуация уже по-настоящему воспаляла её нервы. Она беспрестанно корила себя за паранойю, но при этом не могла игнорировать странные события, встречи и происшествия, которыми были наполнены последние дни. Хотелось встретиться и поговорить с девчонками, но они, как будто сговорившись, бойкотировали её сообщения.

Проходя мимо детской площадки, Аля почувствовала, что кто-то тянет её вниз. Это оказался небольшой рыжий пёсик породы двортерьер, лизавший дно её пакета.

– Бедный, голодный, – ласково обратилась она к собаке. – Прости, но роллами я делиться не буду, я их честно заработала, – Аля взглянула в грустные глаза облизывающейся собаки. – Ну, хорошо, давай зайдём в продуктовый на углу, и я куплю тебе пачку корма.

Она направилась в сторону магазина, пёс, виляя хвостом, затрусил следом. И уже через несколько шагов цепко ухватил её за щиколотку. Аля взвизгнула не столько от боли, сколько от неожиданности. Укус был не сильным, но очень обидным.

– Ты чего? – она отпрыгнула от собаки.

Пёс настороженно посмотрел на неё и залился лаем. На этот шум со всех углов, из подвалов, с площадки и бог знает откуда, вышли ещё пять или шесть дворняг. Подбежав к рыжему, они всей оскалившейся стаей двинулись на Алю. Бедная девушка не знала, что делать. Она попыталась пятиться от них, но они окружили её, попеременно рыча и лая.

– Помогите! – её голос был сдавленным – из-за сильного испуга, она не могла дышать полной грудью. – Помогите! – ещё раз крикнула она чуть громче. Людей вокруг не было, но она услышала голос откуда-то сверху.

– Стойте! Не двигайтесь! Не провоцируйте их! Я сейчас спущусь, у меня есть шокер! Я бегу! – Аля не видела хозяина голоса, но он явно доносился с высоких этажей соседнего дома.

Успеет ли он прибежать, пока её не разорвали на части? Она помнила, что в такой ситуации нельзя смотреть собакам в глаза, но она посмотрела. Зрачки белой с коричневыми пятнами дворняги кипели злобой и желанием отобрать её роллы. Шерстяное кольцо постепенно сжималось вокруг Али, оглушая её своим неистовым рыком. Тогда стало понятно, что надо делать. Дрожащей рукой она достала пластиковый контейнер из пакета и бросила его в собак. Они сначала шарахнулись от неё, но затем отвлеклись на съестное, ослабив свой натиск. И Аля пустилась наутёк.

Собаки, увидев движущийся объект, забыли о лакомстве и ринулись за ней. Она бежала со всех ног, не оглядываясь, завернула за угол и остановилась, только когда услышала взрыв и увидела яркую вспышку за спиной. Собак уже не было, как и желания узнавать, что это был за фейерверк.

Секунду переведя дыхание, она снова помчалась во весь опор. Но через несколько шагов сказалось отсутствие какой-либо физической подготовки. Сердце колотилось так, будто она всю ночь скакала под песни «Руки ввех!». Аля знала, что Питер не самый безопасный город, но не ожидала, что ей настолько понадобятся навыки бега.

Она стояла посреди широкой улицы, согнувшись и упёршись руками в колени. Ей никак не удавалось отдышаться. Это был широкий, пестрящий вывесками, проспект, и теперь вокруг неё было полно народа. Все спокойно обходили её, не задавая лишних вопросов.

Через минуту Аля смогла выпрямиться, но пульс всё ещё стучал в висках, а ноги отказывались куда-либо идти. Зато теперь она уже твёрдо была убеждена, что всё это неспроста. Но куда ей идти с этой бедой? В церковь? В полицию? К мадам Пенелопе? Ни один из этих вариантов не внушал ей доверия. Она стояла посреди тротуара и смотрела на длинный красивый проспект, переливающийся разноцветными огнями. Ещё немного и он покроется новогодними декорациями, и весь город превратится в северную сказку. Она так ждала праздничного волшебства.

– Питер, родненький, за что ты меня так не любишь? – сказала Аля тихо вслух. И проходящая мимо девушка, улыбнувшись, ответила ей: