– Теперь что? – спросил я, выкидывая стрелу в болото.

– Теперь под местом силы найди камень призыва и убери его. Но тебе придется сразиться с духом-хранителем.

– А кем он раньше был?

– Магом-друидом. Глупые лесные жители думают, что мы существуем для них, но мы живем сами по себе.

– Это как?

– Большего тебе знать не нужно, молодой бог.

«И эти туда же», – усмехнулся я.

– Друид, – обратился я к духу.

– Ну? – настороженно спросил он.

– У тебя в месте силы лежит камень призыва, мне его нужно убрать. Ты позволишь?

– Не прикасайся к нему. Иначе умрешь, смертный.

– Я понимаю твои трудности, но ты тоже меня пойми. Чтобы разрушить темный ритуал, который, вероятнее всего, ты и создал, мне нужно убрать камень. Понимаешь?

– Мои трудности? У меня нет трудностей. Убирайся! – гневно завопил дух.

– Ну, если у тебя нет трудностей, – спокойно заявил я, – то я их тебе сейчас создам.

Неожиданно для него я вытянул черные руки и ухватил духа в объятия. Малыши тут же присосались к духу и от удовольствия зачмокали. А дух-хранитель, не ожидавший такой подставы, дернулся, забился, попытался атаковать, но все его силы уходили в никуда. Он не мог ударить даже сырой энергией и, понимая, что его жрут живьем и сейчас сожрут окончательно, заверещал:

– Отпусти, господин, я буду тебе служить!

– Оставьте ему жизнь, – приказал я.

Духа неохотно отпустили. Он влетел в зеленый столб и там замер, а я, понимая, что зеленая энергия – это энергия жизни, безбоязненно вытащил плоский камень с иероглифами. Повертел, не увидел ничего примечательного и, размахнувшись, хотел выкинуть его в болото.

– Стой! – остановила меня Шиза. – Ты что удумал?

– Как что? Камень выбросить.

– Оставь, потом разберемся с его механизмом действия.

– Да? – с сомнением переспросил я и все же сунул камень в сумку. – Что теперь? – мысленно спросил я у деревьев.

– Развей…

– Развеять? Что развеять?

– Развей…

– Хм. Что бы это значило?.. А-а! – догадался я. – Надо развеять заклинание.

Я исполнил их просьбу, и в тот же миг поток энергии иссяк.

– Теперь ты наш друг, человек, – прозвучало у меня в голове.

Несказанно удивился: «Даже так!»

– Слышали, умники? – обратился я к симбионтам. – Я друг леса. А вы всё дурак да дурак.

– Почему ты решил, что ты друг леса? – спросила Шиза.

– Мне дерево это сказало.

– Хо-хо, – рассмеялся Лиан. – А говорит, не дурак. С деревом разговаривает…

– Да ну вас, – отмахнулся я и обратился к духу-хранителю. Тот застыл в столбе зеленого света и блаженно щурился. – Дух, тебя как зовут?

Тот посмотрел на меня и задумался.

– Не помню… Давно это было.

– Тогда нарекаю тебя Буратино. Запомни, твое имя Буратино.

– Запомнил, хозяин.

– Ну тогда живи, сторожи, а я пошел. И вам не хворать, мелирионы.

Но деревья хранили молчание.

Да и бог с ними. Небось думают о вечном, недоступном нам, короткоживущим.

Я телепортировался на противоположный берег болота и потрусил дальше.

В какой-то момент ощущение пустоты прошло. Я словно перешел из воздуха в воду. Вроде бы все то же самое, но мир наполнился жизнью, и я это почувствовал. И еще на сканере появились три красные точки – одна впереди и две по бокам. И они приближались.

Неужели меня заметили? Кто бы это мог быть?

Прячась за деревьями, я стал двигаться навстречу тому, кто шел на меня. Наконец, выглянув из-за дерева, я с удивлением увидел огромного зеленого доисторического ящера. Динозавра, а может, тираннозавра, я в них не разбираюсь. Зеленого, с серовато-белым брюхом, как у лягушки, и на нем сидел лесной эльфар. На ящере была броня и седло с высокими луками. Эльфар держал в руках копье с длинным, широким лезвием на конце. Он спокойно смотрел в мою сторону.

Пожав плечами – а что я теряю? – смело вышел на край поляны и остановился. Стал с интересом рассматривать эту странную парочку. Эльфар тоже удивленно меня разглядывал.

– Кто ты, хуман? И почему на тебе эта одежда?

– Я чигуан, – нагло соврал я.

Из чащи показались еще два верховых эльфара. Вся троица громко рассмеялась. Оборвав смех, говоривший со мной эльфар нахмурился:

– Хуман, ты нас заинтересовал. Встань на колени и положи руки за голову, и мы оставим тебе жизнь.

Ага, щас. Разбежался.

– А в носу тебе не поковырять? – спросил я, вышел на ускоренное восприятие, достал лук, прицелился и пустил стрелы в каждого. Вспышки щитов показали, что они позаботились о защите, но следующие стрелы стали для них смертельными.

Из ящеров просто вытащил жизнь. Не стал обирать убитых. Пусть те, кто их найдет, гадают, почему их не обобрали снежные эльфары.

Чем больше странностей, тем страшнее.

Я оставлял свидетельства наглого вторжения «снежков» в заповедный лес.

Планета Сивилла. Великий лес

Дальше мне чаще стали попадаться верховые разъезды пограничников. Но я не стал их трогать. Замечал их раньше, чем они меня, уходил в «скрыт» и телепортами огибал патрули стороной.

Наконец добрался до нужной рощи. Ее окружало с десяток мелирионов. Один эльфар сидел в секрете. «Охранение», – понял я.

Жалеть лесных эльфаров я не собирался. Как можно жалеть ядовитую змею, которая напала и готова была укусить?

Прыжок телепортом, и малыши высосали всю жизнь из эльфара.

Я почувствовал недовольство священных деревьев. Им не понравилось, что я убил разведчика. Почему? Не знаю.

Чтобы как-то сгладить ситуацию, мысленно произнес великую фразу Маугли:

– Мы с вами одной крови!

Ему это помогало.

– С чего ты взял, что мы с тобой одной крови? – удивленно спросили они. – Нам нет дела до ваших суетных дел, молодой бог.

– Понимаю, – я со значением поднял палец, – вы размышляете о великих тайнах вечности. Не буду вам мешать.

– У вечности нет тайн.

– И это хорошо, – согласился я. – Чем меньше тайн, тем проще. Живи себе и живи… Вы не будете против, если я тут немного повоюю?

– Мы не любим, когда в наших колониях появляется смерть.

– Ага, понял… Может, поможете? Усыпите там короткоживущих?

– Нам нет дела до вас.

– Ну нет так нет, – не стал спорить я.

Надо как-то выманить ушастых из рощи.

Заглянул внутрь себя. Как там обстоят дела? Что-то мои товарищи притихли.

– Что скажете, советники? – обратился я к симбионтам.

Оба моих приживальщика сидели на террасе дома за столом и молчали. Дракон жрал, крошки сыпались из его пасти. Шиза что-то пила из кружки. Лиан услышал меня и невнятно пробубнил.

– Попердела, надо поесть.

У меня брови полезли на лоб. Я недоуменно поглядел на Шизу. Та поперхнулась и густо покраснела.

– Что ты сказал? – переспросил я. – Кто попердела? Шиза?

– Вы что, дураки?! – Шиза вскочила со скамейки и умчалась в свое бунгало.

Лиан вытер лапой пасть.

– Поперед дела, – назидательно произнес он, – надо поесть. А то бегаем как угорелые… И все из-за тебя.

– А че из-за меня-то? Это ты орал, как будто тебе яйца прищемили.

– Я не самка, яйца не несу.

– Ты даже не самец.

– Это почему? – удивился дракон.

– Потому что яйца не носишь.

– Это как это?

– А вот так. Занимайтесь своим «поперделом», – ответил я и покинул их.

Придется ловить эльфаров на живца.

Я вышел на полянку и увидел пятерых лесных эльфаров, они сидели у костра и о чем-то живо переговаривались.

«Вот оно, заблуждение, что в своих лесах им не угрожает опасность, – подумал я. – Один часовой, дремавший в кустах, и тот помер. Надо это запомнить».

Спорящие эльфары не обращали на меня внимания.

Я усмехнулся и весело крикнул:

– Привет, ушастые!

Если бы появился сам Творец или мелирионы вытащили корни и ушли, это не произвело бы такого впечатления на эльфаров, как мое появление. Описать их вид невозможно, так как нет таких слов, это надо было видеть.