— Если ты такой могучий, почему нанимаешь нас? — недоверчиво спросил Жигрым.

— Потому что я не Худжгарх. Я простой орк и исполняю его волю. Одному мне не справиться. А сделать все надо быстро.

Жигрым посидел, задумчиво стуча пальцами по столу.

— Мы подумывали уйти к свидетелям Худжгарха. Ты дашь нам весточку для Грыза? — прервал он молчание.

— Я напишу письмо. И расскажу, что вы помогли мне и выполнили волю нашего учителя.

— Хорошо… э-э-э… Тебя как зовут-то? — замялся Жигрым.

— Сейчас зовите меня Шаман. После дела я назову свое имя.

— Хорошо, Шаман. Что мы должны делать?

— На днях по этой дороге повезут арестантов — снежных эльфаров. Их нужно будет отбить.

— Пленники? Снежки?.. Это непростое дело. Там и охрана будет непростая, — задумчиво рассуждал предводитель отряда. — Маг будет, это точно.

— Мага я беру на себя, магическую поддержку — тоже. Вам надо будет отвлечь на себя охрану кареты, а остальное я сделаю сам. Можете сражаться, можете кружить рядом, но оттяните на себя воинов.

Жигрым ощерился:

— Это мы сможем.

— Тогда будьте готовы, — кивнул Фома. — За работу дам сотню золотых.

— Денег не надо, — небрежно отмахнулся Жигрым, — дай письмо для предводителя воинства свидетелей.

Фома вновь кивнул.

— Я отправляюсь на разведку местности, — сказал он. — Найду удобное место. Один из этих двоих вам покажет, где устроим засаду. — Фома указал на отца и сына. — Идем, — сказал он им.

Когда они вышли, Мбрым спросил с затаенной обидой:

— Почему нам не сказал, Шаман, что ты ученик Худжгарха?

— Вы не спрашивали, — кратко ответил Фома и этим ввел в ступор обоих орков. Он взобрался на повозку и посмотрел на отца с сыном. — Чего встали? Полезайте.

Место для засады нашли быстро. Лигах в двух от постоялого двора дорога поворачивала, и обочина заросла кустарником. На другой стороне, метрах в ста от дороги, раскинулась рощица.

— Там отряд Жигрыма спрячется, — показал Фома. — Я буду в кустах.

— А мы? — спросил Мбрым.

— Вы будете ждать с повозкой у разрушенной мельницы, что мы проехали.

— Мы тоже хотим сражаться! — недовольно произнес сын и тут же получил подзатыльник от отца. — А что не так? — спросил, почесывая затылок, Рыкул.

— Каждый должен делать то, что приказал командир. Понял? — ответил сурово Мбрым. И вновь отвесил сыну подзатыльник.

— Понял! — мрачно отозвался Рыкул и замолчал, сопя носом.

Мбрым потоптался на месте.

— Шаман, — позвал он.

Фома, осматривающий кусты, обернулся.

— Что?

— Мы это… И дальше готовы тебе служить, — робко произнес Мбрым.

— Хорошо, Мбрым, я принимаю вашу службу. Поехали на постоялый двор.

По дороге Фома инструктировал Рыкула:

— Ты отъедешь на полдня к Мураву. Как увидишь арестантскую карету и охрану, гонишь лорха сюда к трактиру. Понял?

— Понял.

— Расскажешь, сколько охраны и есть ли маг. Хотя маг может сидеть в карете. Все понял?

— Все.

— Тогда, как приедем, распряжешь лорхов и на одном из них отправишься в сторону Мурава.

Через несколько часов после отъезда Рыкул в спешке вернулся.

— Шаман! Едут! — забегая в трактир, сбивчиво прокричал он. — Будут тут через час или даже раньше. Черная карета. Десять всадников. Мага я не видел. Рядом с кучером сидел еще один стражник. Доспехи стальные. Копья и мечи.

— Не кричи! — осадил его Фома. — Конкретно расскажи, где видел? С какой скоростью едут.

— Помнишь, озеро мы проезжали, там еще утки плавали? — начал торопливый рассказ молодой орк. — Там и встретил. Лорха поил, и они показались. Остановились у озерца. А я сразу сюда, чуть быка не загнал. Едут они не спеша. Воины они никакие, — добавил он. — Одеты нарядно, но выправка… — он махнул рукой, — на лошадях едут, развалившись.

— Понял, — спокойно ответил Фома. — С отцом отправляйтесь к мельнице. Жигрым, а ты со своими поезжай в лес. Как увидишь карету, сразу изображай нападение.

— Понял тебя, Шаман, не беспокойся. — Предводитель отряда поднялся. Следом со своих мест поднялись его орки.

Фома вышел последним. Остановился на крыльце, поглядел на небо. «К вечеру дело движется», — подумал он и исчез.

Маг Корнилиус служил в тайной страже империи. Занимались они сейчас тем, что не допускали распространения слухов о предстоящей войне с Вангором. Но скрыть такие приготовления было очень непросто. Тюрьмы оказались переполнены всякими шпионами и болтунами. О войне говорили на рынках, известия о ней передавали подрядчики имперской армии. И хотя маг понимал, что ни одного вангорского шпиона они не поймали, но распространение нежелательных слухов пытался пресечь любыми средствами.

Корнилиус изредка бросал взгляды на парочку. Он читал протокол допроса снежных эльфаров. Один был беглым рабом орков, на нем клеймо. Другая, видимо, его девушка, наглая и языкастая.

«Нет, они не шпионы и о войне ничего не знают, — размышлял он, глядя на них через решетку. — А что-то с ними делать надо. Только вот что? Отдать посольским в столице? Так есть донос, где указано, что они шпионы. Спросят, почему отпустил. Оставить в тюрьме? Могут быть дипломатические проблемы, а сейчас империи проблемы не нужны. Вдруг их станут искать?»

Он незаметно разглядывал снежных эльфаров, слегка прикрыв веки. Парень был спокоен и невозмутим, словно глыба льда. Девушка, плотно сжав губы, с ненавистью смотрела на мага. На их руках были наручники, не позволяющие колдовать.

«Мальчик уверен, что его будут искать, — размышлял маг. — Иначе бы не вел себя так спокойно. Вон, искала же его девчонка — и нашла. Почему только она? А кто их знает, снежков. У них там почти гражданская война. Может, они спрятаться на время в империи захотели? Или…»

Его мысли прервал тревожный сигнал рожка. Корнилиус выглянул в окно и увидел, как на их конвой из леса несется лавина орков. Они дико кричали и свистели.

— Совсем дикари обнаглели! Уже в империи нападают.

В окошко заглянул старший конвоя.

— Мессир, орки! — прокричал он.

— Остановите повозку! — приказал маг. — Мне нужно выйти.

Повозка остановилась. Маг открыл дверь и тут же получил сильный удар в лицо. Следом удавка обхватила его шею, и он захрипел. Все произошло столь стремительно, что Корнилиус ничего не успел предпринять. А когда он понял, что это нападение, сознание покинуло его. Фома сноровисто обыскал мага и нашел ключи от решетки. Быстро открыл двери и приказал:

— Су, и вы, лер, на выход. Быстро.

Девушка узнала голос Фомы, хотя не видела орка за железной стенкой передвижной темницы, и завизжала от восторга:

— Я знала! Я знала, Фомочка, что ты меня спасешь!

— Не мешкайте, быстро в кусты! — поторопил Фома.

Заключенные бесшумно спрыгнули на землю и, пользуясь тем, что стражники были заняты орками, скрылись в кустах.

Фома отбежал, создал два торнадо и направил их на лошадей. Сдвоенный вихрь подхватил траву, землю, камни и, набирая силу, устремился к карете. Лошади всхрапнули, встали на дыбы и рванули прочь, пронесшись мимо стражи. Кучер их не держал. Наоборот, хлестнув кнутом, прикрикнул:

— Хоп! Хоп! Пошли, родимые! — Он тоже не горел желанием очутиться в центре смерча, что неумолимо приближался к ним.

Следом за повозкой поскакали стражники. Их преследовали орки, правда, не особо стараясь догнать. Через лиги три они отстали.

Трое беглецов уходили оврагом. За ним, у небольшой речки, стояла старая полуразрушенная мельница. Они добежали до нее, взобрались на повозку, и та покатила в обратную от Мидлеха сторону.

Где-то в высоких планах бытия

Рок, развалившись в кресле, сидел на балконе своего дворца. Он сурово из-под насупленных бровей смотрел на синее небо, перистые редкие облака, бегущие под напором ветра. Взгляд его терялся в синеватой дали, а мысли уходили в далекое прошлое.