Два старых хитреца переглянулись.

— Это не шутка, граф? — вкрадчиво спросил мессир Кронвальд.

— Нет, не шутка.

— Тогда это меняет дело. — Ректор сразу стал серьезным и деловитым. — Это многое меняет. — Он встал, подошел к огромному, как шкаф, сейфу, открыл его и вытащил большой свиток. Разложил его на столе.

— Вот карта княжества. Секретная, юноша. Внимательно читайте, срисовать не дам.

Я видел подробную карту с дорогами, разделенную по домам, с нанесенными на ней центрами сил. У снежных эльфаров не было городов. Центры сил — это крепости глав домов, окруженные крепостями родов дома. Вокруг крепостей роились поселения. Увидел я и Высокий хребет на севере княжества, и озеро на одной из гряд хребта, и там было пусто.

«Видимо, неприемлемо для нормальной жизни», — подумал я.

— Вот здесь, — мессир показал рукой на долины среди гор, — располагаются старшие дома. В их руках — вся административная власть и армейские подразделения. На юге — младшие дома, что их поддерживают. А вот север, запад и восток — это фронда. Малые дома, рвущиеся к власти. У них пограничные силы и служба безопасности. Правда, в службе безопасности они занимают низшие и средние командные места, но их много, и они сплочены. Среди них есть неформальная организация — Братство. Оно не имеет влияния наверху, но, самое главное, ведет себя независимо. И любое распоряжение, спущенное сверху, приверженцы Братства могут… — он постучал пальцами по столу, подбирая выражение, — попросту не исполнять в срок. Остерегайтесь Братства. Обстановка в княжестве накалена. Там царит шаткое равновесие. Не все рода малых домов готовы нарушить вековые традиции. Это сдерживает амбиции малых домов, стремящихся к переделу власти. И малейшее движение, любой фактор извне могут это равновесие нарушить. Тогда княжество окунется в гражданскую войну. — Архимаг выпрямился. — Вот, собственно, и все, что мы знаем. Желаю вам успеха и вернуться живым, тан Аббаи Тох Рангор.

Я кивнул.

— Спасибо, мессир. Жду своих ребят у себя в замке, — поклонился и пошел прочь.

Я получил то, что хотел, а что будет дальше, знает только один Творец. Одно мне точно известно — покоя мне не видать, как своих ушей.

Гронд задумчиво смотрел в спину уходящему парню. Когда за ним закрылась дверь, он со вздохом посмотрел на друга.

— Считаешь, что молодой бог пошел в открытую схватку? — спросил он.

— Не знаю, Гро, поживем — увидим. Но поверь мне: мир уже не будет таким, каким был раньше.

Открытый космос. Приграничная станция «Созвездие-57Т»

«Дорогой мой Штифтан, ты единственный, кому я могу довериться в создавшихся условиях. Я объясню тебе почему.

Ты предал меня, но потом предал господ из центрального офиса. Я простил тебя и принял, а они, мой мальчик, тебя не простят. Ты это и сам должен понимать. Надеюсь, ты окажешься достаточно осторожным и умным, каким я тебя и считал.

Раз ты сидишь в моем кресле и читаешь это послание, значит, я совершил ошибку и отстранен… Отстранен на время. Тебе предстоит многое понять и еще больше сделать. В этом твое спасение и спасение сотрудников всего нашего управления.

Я начну немного издалека, чтобы тебе была понятна суть моего послания.

Наше Управление АДа было создано с одной-единственной целью: защитить сектор с магией. Многие бы хотели прибрать его к рукам, и тогда вселенной пришел бы конец. Но некоторые влиятельные и очень богатые представители власти АОМ одержимы идеей колонизации этого мира и тянут руки к его могуществу. Их не останавливает то, что они могут запустить процессы, способные разрушить привычный нам мир. Их не останавливают возможные миллионы погибших. Для осуществления своих желаний некоторыми людьми из властной верхушки было создано преступное сообщество – синдикат. Они также пытаются захватить АД в свои руки. Этому противостоим мы. Не буду говорить кто. Есть люди, кто понимает, какая опасность таится в закрытом секторе. Наши противники приложили большие усилия, чтобы убрать меня с этого места, и им это на время удалось. Поэтому за меня остался ты. Сотрудник, чья жизнь неразрывно связана со мной. Я знал, что однажды могу совершить ошибку, и она будет стоить мне места и жизни, поэтому готовился. И именно поэтому, отправляясь в свой последний рейс, я оставил тебя исполняющим обязанности начальника управления. Снять тебя они не смогут. Им не позволят наши люди в Совете. Но они пришлют тебе куратора, который постарается взять власть в управлении в свои руки. Им нужен здесь послушный их воле человек. И они попробуют тебя купить. Они будут обещать тебе много. Не верь. Их цель – использовать тебя, затем дискредитировать. Они захотят показать твою некомпетентность и предательство. Только так они смогут тебя снять. Я оставил тебе инструкции на все случаи жизни. В подлокотнике моего кресла, там, где стерто, находится флеш-карта с указанием места убежища и кодом доступа. Там ты найдешь аппаратуру связи и инструкции.

Ты читаешь написанное на бумаге и думаешь, что старый Блюм выжил из ума! Нет. Не пользуйся для хранения этой информации нейросетью. Ее можно просканировать, а в твою память заглянуть нельзя. Это простой прием оперативников прошлого. Надеюсь, ты понимаешь, почему я принял такие меры предосторожности!

Как только прибудет представитель центра, отправь по связи сообщение, кто прибыл и с какими полномочиями. Тебе окажут поддержку. Будь тверд и смел.

Дальше будь готов к тому, что они захотят тебя убить. Да-да, мой друг, именно так. Для этого на станцию прибудут специалисты-чистильщики. Об их прибытии тебе сообщат заранее. Ты получишь сообщение в убежище. Заходи туда каждый день после работы.

Твои сотрудники должны провести скрытое задержание прибывших. Затем тех, кого ты привлечешь к задержанию, уволишь „по собственному желанию“ и отправишь к соседям на торговую станцию Шлозвенга. Там, где появилось Новороссийское княжество. Их там встретят и помогут на время скрыться. Информацию на убытие оправишь по той же схеме.

Верю, сынок, что у тебя все получится. После прочтения сожми в кулаке этот листок.

До встречи. Блюм Вейс».

Штифтан еще два раза прочитал послание Вейса. Затем скомкал его и сжал в маленький комочек. Лист бумаги в руках Штифтана рассыпался, оставив на коленях серые крошки, похожие на пепел сигареты. Исполняющий обязанности начальника Управления АДа стряхнул их на пол и надолго задумался. Он не был глупцом и о многом из того, что написал ему Вейс, догадывался и сам. Власть и криминал тесно связаны, но доказать это невозможно. Политика. А политики обладают иммунитетом от законного преследования. Там наверху действуют свои законы…

Жизнь преподнесла ему еще один сюрприз, и единственный шанс выжить – это последовать совету Блюма. Тем более что старик всегда был прав. И не так-то легко его «сожрать». Вейс слишком умный и предусмотрительный человек, кроме того, за ним стоят люди из властных кругов.

Штифтан потрогал стертую ручку подлокотника кресла, ища то, о чем ему написал Вейс, и, повернув стойку, увидел небольшой тайник. Там находился старый коммуникатор, в котором торчала маленькая флеш-карта.

«Да! Старик действительно о многом позаботился», – подумал Штифтан. Такие коммуникаторы уже не выпускают. Их использовали до внедрения нейросетей.