«Ну что ты там мне оставил, старина?» – с благодарностью улыбнулся Штифтан. Он принял решение.

Планета Сивилла. Снежное княжество

Совет старших домов начался со скандала. Представитель дома Опавшего листа, третьего по старшинству среди старших домов, потребовал слова.

– Я требую права высказать мнение своего дома! – Вскочил с началом заседания лер Миру-ил. Сухощавый, непоседливый, с седыми густыми бровями, он был похож на северную сову. Любимым его занятием было устраивать склоки, используя любой представившийся повод, и напоминать о значимости своего дома.

Председатель поморщился, но слово предоставил:

– Вы в своем праве, лер. Говорите.

– Уважаемые старейшины и полномочные представители домов. Сегодня в княжестве очень сложная политическая обстановка. Вы все знаете, что молодые дома требуют допустить их для принятия государственных решений. Мы на пороге гражданской войны, и что мы видим?..

Эльфар обвел взглядом собрание. Все слушали, но каждый был погружен в свои мысли.

– Мы узнаём, что Совет старших домов дает разрешение человеку основать свой род в одном из наших домов! – Выступающий помахал в воздухе кулаком. – Вы понимаете, к чему это приведет? Это будет открытый раскол. Страна разделится и погрязнет в междоусобице. Я хочу донести до уважаемого Совета мнение дома Опавшего листа! – Он поднял вверх указательный палец и со значением, громко, так чтобы его услышали, произнес: – Дом Опавшего листа третий по значимости, леры. Прошу помнить, что мы внесли существенный вклад в становление нашего государства. – Выступающий вновь внимательно оглядел лица членов Совета. – Наш дом против такого несвоевременного шага.

Закончив, лер Миру-ил сел. Он широко раскрыл круглые глаза и не мигая начал рассматривать собрание, став еще больше похожим на сову.

– Мы услышали ваше слово, – произнес председательствующий. – Кто еще хочет выступить по этому вопросу?

– Дом Зеленой лощины, – поднялся пожилой и очень высокий эльфар, широкоплечий богатырь. – У дома Зеленой лощины тоже есть свое мнение. Согласно древним, освященным традициям нашего народа тот, кто спас члена княжеского рода, достоин быть принятым в один из домов. Даже несмотря на его происхождение. Мы существуем, пока живы эти традиции. Они как связующий раствор скрепляют наш народ. Они испытаны годами и принесли нам свободу и величие. Стоит поколебать их, и тогда нас ничто не будет связывать друг с другом. Придут зеленые поработители и вновь сделают нас рабами. Вы этого хотите?

В зале раздался ропот и выкрики:

– Не бывать такому! Мы не рабы!

– И я о том же, – спокойно и твердо продолжил пожилой эльфар. – Теперь что касается вопроса вступления в один из домов человека. Вы все знаете, какие условия он должен выполнить. Найти трех эльфаров, которые подтвердят, что они хотят войти в новый род человека. Вы знаете таких снежных эльфаров?

Пожилой лер улыбнулся, и вместе с ним заулыбались все. Все понимали, что человек должен выполнить немыслимое требование. Разве найдется эльфар в трезвом уме и памяти, который, чтобы войти в род человека, откажется от своего рода, станет, по сути, отверженным всеми снежными эльфарами? Тем самым он сознательно понизит свой социальный статус, которым так гордились снежные эльфары. Для них, как и для лесных эльфаров, люди были низшей расой. Мало живущие, продажные и плодящиеся как тараканы. Нет, таких глупцов среди них не было.

– И еще, – продолжил эльфар. – Вы знаете такой дом, что согласится принять человека к себе?

В зале раздался приглушенный смех.

– Вот и я не знаю. Поэтому дом Зеленой лощины считает, что Совет поступил правильно и мудро. Во-первых, не нарушил наших древних традиций. Во-вторых, человеку выполнить наши условия невозможно. И молодым домам нам есть что сказать по этому поводу.

Эльфар сел.

– Если вопрос с принятием человека в подданные княжества исчерпан, переходим к повестке дня, – повел дальше собрание председатель.

Планета Сивилла. Лигирийская империя, дворец императора

– Господин военный министр, кратко доложите нам о ходе подготовки к войне с королевством Вангор.

Император лениво жевал персик и смотрел в потолок. Всем своим видом он выражал скуку. Рядом сидела жена и хмурилась. Она понимала игру мужа и ненавидела его за изворотливый ум и проницательность. Она даже боялась его, несмотря на то что бо́льшую часть времени император посвящал своим фавориткам. Но при этом всегда был в курсе всех событий. Вот и сейчас он только делал вид, что ему скучно.

– Ваше императорское величество! – Генерал поклонился и раскрыл черную кожаную папку. – В соседних со столицей провинциях собраны готовые к выступлению войска. Это девять легионов. Набраны отряды охотников в количестве десяти тысяч наемников. Построено больше тысячи транспортных судов для перевозки войск по морю к границам степи и Лесного княжества. На границе с лесом под предлогом защиты территорий от орков расположены четыре легиона постоянной готовности. Для начала боевых действий осталось собрать в необходимом количестве продовольствие и фураж. План войны следующий…

– Хорошо, генерал, я вас услышал, – перебил его император. – Надеюсь, план хорошо и детально проработан. Иначе…

Он проглотил персик.

– Дорогая? – Император посмотрел на жену.

Та бледно улыбнулась:

– Да, ваше величество.

Инферно. Нижний слой. Домен Рована

Черная тень пролетела высоко над разрушенным городом, куда вливались беглецы из столицы и пригородов, сделала круг, и большой черный демон спустился на башню, где стоял Алеш.

– Союзник, – пророкотал Курама. – Я оставляю этот домен тебе. Пользуйся. – Затем взмахнул крыльями, подняв старую пыль, и, взлетев, скрылся высоко в небе.

Алеш проводил взглядом удаляющуюся точку и подозвал вождя сенгуров:

– Рован, подойди.

Четырехрукий гигант тут же исполнил приказ.

– Я здесь, надзирающий. Какие будут приказания?

– Рован, передаю этот домен тебе. Теперь ты один из князей Инферно. Думай сам, как защищать его. И еще… Будь союзником демона, который только что улетел. Вскоре он может стать владыкой всего Инферно, а ты – его правой рукой. Судьба высоко тебя возносит, будь достоин своего призвания и возрождай сенгуров. Я думаю, что близится война и тебе придется непросто. Чем могу, помогу, но надейся на себя. Демонов разбей на десятки, сотни и тысячи. Тысячи объедини в легионы.

Алеш замолчал и задумчиво оглядел город.

«Его надо отстраивать. Хватит ли у Рована сил и мудрости? А впрочем, какое мне дело до демонов?» – отмахнулся он.

– В пределах домена, – продолжил Прокс, – расположена база инопланетников. Бывший князь хотел от них избавиться. Это он сделал зря. Их нужно перетянуть на свою сторону, они помогут в войне, потом их надо будет уничтожить. Не давай их кораблям приземляться, пока не получишь их согласие сотрудничать. Пусть повелительницы хаоса сбивают все, что приближается к планете над твоим доменом. Так ты выторгуешь себе хорошие условия. Для начала я тебе помогу организовать их блокаду. Пусть они первыми пойдут на переговоры. Понятно?

Рован кивнул.

– Тогда действуй.

И в тот же миг краснокожий мутант переродился. Получив власть, он стал большим и черным. Гораздо больше, чем тот, который улетел. Огромные черные крылья взмахнули и ударили по воздуху. По городу прокатился громовой удар, возвещавший о появлении нового владыки домена. Рован взмыл в воздух и показал себя народу. Сразу же все демоны упали на колени.

Сделав круг над городом, Рован приземлился рядом с Алешом.

– Забыл сказать, Рован. – Алеш положил руку гиганту на плечо. – Пусть крысаны живут в подземельях города. Пусть питаются живностью, что там обитает, и теми демонами, что стали старые и слабые. Они тебе здорово помогут, как помогли мне.