Мы с Жюлем почесали затылки. Посмотрели друг на друга и расхохотались. Отсмеявшись, он спросил:

– Что делать будем, Ирридар?

Что делать? Мне по большому счету эти кристаллы не нужны. Но они нужны Клифу, а он может обладать информацией, где этот утраченный сундук.

Я вновь почесал затылок, и мне на помощь пришла память моего детства. Память Вити Глухова. Когда мы были мальчишками, то делали ходули и соревновались, кто дальше в них пройдет. Потом стали переходить речку – неглубокую, с илистым дном, текущую в овраге за нашей улицей. Надо попробовать, может, выйдет и здесь. Болото в этой выемке образовалось, судя по всему, недавно, дно еще не раскисло и не покрылось толстым слоем ила, который мешал бы идти на ходулях.

Я вытащил топор и, обойдя ближайшие деревья, нашел ствол попрямее и срубил балясину. Подошел к краю воды и стал щупать дно.

– Ты что хочешь узнать? – спросила Шиза.

– Дно проверяю, а что?

– А то, что ты можешь использовать сканер. Сейчас я его настрою. Как же с тобой бывает тяжело, – притворно вздохнула она. – Имеешь все необходимые инструменты, а пользуешься палкой. Как можно быть таким недотепой?

– От недотепы слышу, – огрызнулся я. – Ты кто, помощник или рыба-прилипала?

– А самому трудно было догадаться? – с насмешкой, в которую она вложила обидные интонации, спросила Шиза.

– А зачем? – Я сделал вид, что удивился. – Мне думать не положено. У меня есть ангел-хранитель, который любит погулять по астралу, и, видимо, там он оставил свои мозги.

– Чурбан! – услышал я, и Шиза замолчала.

А мой сканер стал моделировать дно болота. Я видел неглубокий брод там, где заканчивалась наша тропинка, и воды там было по колено, а по сторонам тропинки, затопленной водой, глубина достигала полутора метров. Вся вода была в маленьких красных маркерах, но меня это уже не волновало. Я мог бы пройти с помощью Лиана, но не хотел открывать все свои возможности перед Жюлем.

Вполне можно пройти на ходулях, решил я и начал новый обход леса. Нашел нужные мне два дерева и срубил. Из них смастерил ходули. Под удивленным взглядом Жюля встал на боковые отростки и спокойно вошел в воду. Дно брода было твердым, и я за полминуты дошел до островка. Там было то самое пятно плесени и кристалл почти с краю.

Нужно соразмерять силу удара, плохо будет, если кристалл улетит в воду. Я походил по кругу, примериваясь, и решил из земли и травы сделать невысокую стенку. Кинжалом срезал дерн, накопал земли и создал с ее помощью длинный, примерно метра полтора, холмик высотой сантиметров двадцать. Преграду обложил дерном, чтобы кристалл запутался в траве, и отошел на противоположный край.

За мной наблюдали Жюль и пес, который вынырнул из зарослей, понюхал воду и опасливо отошел, отряхивая поочередно лапы. Я присел, прицелился, слегка натянул тетиву и выстрелил. Стрела неглубоко вошла в преграду рядом с кристаллом.

Я выстрелил в кристалл. Тот отлетел, ударился о стенку преграды и упал в ямку перед ней.

Получилось! Я забрал кристалл и так же, как пришел, выбрался из болота к Жюлю. Он внимательно осмотрел ходули, ощупал их и даже понюхал.

Потомственный аристократ и член тайного братства Арвикара Жюль Бергат, младший сын лейера из Рукдикта с огромным удивлением наблюдал за действиями своего нового знакомого. То, что парень не из Роомшталя, видно сразу. Его выдают мелочи, которые так же, как и он, сможет заметить тайная полиция эров. Единственное место, откуда он мог прибыть, это космический сектор, неподвластный дэрам. Где идет война, долгая и кровопролитная. Лурги гибнут в ней тысячами. И хотя этого никто не видит, они, уцелевшие после поражения восстания и ушедшие глубоко в подполье парнарцы, знают гораздо больше остальных. Братья Арвикара есть повсюду, и полиция эров знает об их существовании. Иногда агенты Арвикара попадаются им, и тогда гибнет все звено из пяти членов братства. Но сотни лет сопротивления научили членов ордена конспирации и правильному отбору кандидатов. Их растят с малолетства в закрытых пансионах. Внушают ненависть к своим господам и учат скрывать свои помыслы. Из тех, кто прошел отбор, формируют боевые пятерки. Жюлю Бергату сказочно повезло. Он шел на встречу со своим агентом в бункере ученых и встретил этого юношу.

Надо помочь Ирридару не выделяться, решил он. Может быть, это единственный наш шанс за сотни лет наладить связь с врагами дэров. Враг моего врага – мой друг. Возможно, этот юноша мог помочь им в борьбе с огромной империей дэров, он знал то, чего не знали остальные жители империи. Взять вот хотя бы ходули, на которых Ирридар прошел по болоту.

– Ну ты и мастак на выдумки, – присвистнул Жюль.

Мне стало горько и смешно. Здесь не знали элементарных вещей. Долгое владычество дэров наложило свой отпечаток на лургов, разучило их думать и изобретать. Поэтому те простые вещи, что я показывал Жюлю, он воспринимал как откровение свыше.

– Ирридар! – строго обратился он ко мне. – Я прошу вас никому не рассказывать о таком способе перехода опасных участков. Пусть это будет нашим преимуществом. И еще. Вы сильно выделяетесь из общей массы. Это могу видеть не только я, но могут увидеть агенты тайной службы эров. Тогда вы пропадете в их застенках. Пока вам лучше молчать в присутствии других.

– Без проблем, Жюль, как скажете. Я буду нем как рыба, – с улыбкой ответил я.

Жюль понял, какие преимущества в будущем сулит ему общение со мной.

– Нем как рыба? – переспросил он. – Ха! Хорошее сравнение.

Пес вдруг заволновался. Он тихо зарычал, всматриваясь в глубь леса. Я проследил за его взглядом и увидел, как мелькнули и пропали две красные метки.

– Твои бывшие хозяева? – мысленно спросил я и послал ему образ вампира.

Пес прижал уши к голове и виновато на меня посмотрел. Я погладил его по голове.

– Если увидишь, дай мне знать.

Пес завилял хвостом и прыгнул в чащу. Вот был пес – и его не стало.

– Он заметил опасность? – насторожился Жюль и вытащил пистоль.

– По-видимому, – спокойно ответил я. – Ну что, пошли дальше искать кристаллы?

Открытый космос. Планета Суровая

Карл неспешно шагал в офис госпожи губернатора. Он закурил сигарету и продумывал предстоящий разговор.

– Карл, – услышал он вызов Вироны. – Ты меня слышишь?

– Слышу, дорогая. Что-то случилось?

– Почему ты так решил? – В голосе его невесты прозвучали веселые нотки.

– Мы с тобой расстались меньше пяти минут назад, и ты опять меня вызываешь. Соскучилась?

– Ужасно, Карл! Ты даже не представляешь, как я соскучилась! – с придыханием томно произнесла девушка.

У Карла по спине побежали мурашки.

– Я тоже, – не справившись с волнением, хрипло ответил он.

Рона тихо засмеялась, довольная произведенным эффектом.

– Но вообще-то я вышла на связь совсем по другому поводу. Брык сообщил, что его милость удрал с корабля ССО. Похитил корвет и скрылся. На связь пока не выходит.

– А Брык не сообщил, случайно, сам корабль ССО цел?

– Случайно сообщил, что обошлось без больших жертв и разрушений, – ответила Вирона.

– Ну тогда будем надеяться, что его милость не объявят в межгалактический розыск. Непонятно только, зачем ССО нужно было его захватывать, – немного подумав, произнес Карл.

Хотя ниточка событий, выходящих за рамки привычного, за ним тянулась длинная. И для тех, кто следит за безопасностью в мире, он мог представлять определенный интерес. Его милость выкупил половину планеты, отстоял ее независимость, кроме того, на его стороне выступил «Фронт борьбы с коррупцией». Террористическая организация. Поэтому они подошли к делу правильно. Зачем искать еще кого-то и добывать информацию, когда можно схватить главного и узнать, в чем дело. И его милость подошел к этому захвату разумно, он не стал уничтожать экипаж и корабль, а просто скрылся.

– А ты думаешь, он мог захватить корабль? – после короткой паузы спросила Рона.