Дух через силу поднял голову, кивнул:

– Девочки живы и здоровы, – и вновь обессиленно опустил голову.

Прокс, не зная, что делать, потер рукой подбородок. Он хотел пройти мимо. Мало ли кто мог быть в обличье Духа, но упоминание о его невесте и приемной дочери рассеяли все сомнения.

«Ради них придется парня спасать, – подумал он. – Кто-то же должен о них позаботиться, пока я вдалеке от них. Да и не будет Дух устраивать такое представление, чтобы добраться до меня. Не в его это силах. Здесь Инферно, а не Сивилла».

Прокс подошел к парню и, создав клинок, двумя ударами разрубил удерживающие пленника на кресте цепи.

Обессиленный узник упал на колени. Прокс вздохнул, покачал головой. Придется, видимо, тащить его с собой.

Он нагнулся и ухватил парня под руки. Осторожно поднял, и вдруг у того вместо рук появились узловатые ветви. Парень потек, меняя очертания. Ветви крепко ухватили Прокса. Из тела Духа полезли новые ветви, и они спеленали Алеша, туго сжали, выдавливая из него воздух, а сам парень превратился в пень с корнями.

– Убей себя! Умри! Уйди за грань! – услышал Алеш перед тем, как потерять сознание.

Планета Сивилла. Степь. Предгорья Снежных гор

Отряд снежных эльфаров, усталых и не выспавшихся, наконец-то выбрался из Проклятого леса. Он клином подступал к степи, и лесные эльфары с помощью магии превратили его в труднопреодолимый кордон. Хищные животные, ядовитые растения, густая чаща исковерканных деревьев и колючих кустов были смертельно опасны для любого, кто попадал сюда.

Двигался отряд осторожно, под магическим прикрытием. Им за глаза хватило встречи с плотоядной белкой. Но, к удивлению членов отряда, нападений больше не было. Зато двое коней погибли от уколов ядовитых кустарников, и теперь безлошадные бойцы ехали в повозке вместе с Рабэ и раненым товарищем.

Рабэ сидела рядом с возницей и внимательно следила за местностью. Она, в отличие от снежных эльфаров, видела ауры животных и растений. Могла определить, опасный куст или нет, а так как кусты заполонили весь лес, они петляли по чаще согласно указаниям демоницы. Передовые всадники спешились и вели коней под уздцы, вырубая мечами и магией выжигая себе дорогу.

– Стой, морда! – прикрикнула она на возницу. – Объезжай эти кусты.

Возница, несмотря на грубый окрик, поспешно натянул поводья и стал разворачивать повозку.

– Дети демонов, – ругался он. – Это ж надо так загадить лес! Шагу ступить нельзя и не напороться на что-нибудь ядовитое. Чтоб им в преисподней гореть и лизать раскаленные сковородки.

Рабэ искоса посмотрела на возницу, что понукал лошадей.

– С чего ты взял, что лесные эльфары попадают в преисподнюю?

– Так мне бабка моя рассказывала. А она многое знала. У самого главы дома Сиреневого тумана поварихой была. Она мне в детстве… А ну пошли, снулые! – подстегнул возница лошадей. – Но-о, ленивые! Так вот… – продолжил возница, обрадованный тем, что может поболтать с грозной и решительной принцессой. А ее в отряде уже побаивались. Обладала она сильным характером, мужеством и гибким умом. И возница в ее присутствии стал робеть. «Настоящая княгиня», – похвалил ее старший группы Зарка-ил. – Моя бабка говорила, что лесные эльфары поголовно попадают в преисподнюю в силу своего поганого характера и лютой ненависти ко всему живому. И там лижут раскаленные сковородки. И я вам, льерина, скажу, что по-другому и быть не может. Вон как лес изгадили. Что ни шаг, то засада. Из белки хищника сделали, и слава хранителю, что она была одна, а то бы и не доехали. В преисподней им самое место, льерина, это точно. Поганый народ.

– Если они такие поганые, почему же вы с ними якшаетесь? – равнодушно спросила Рабэ.

Возница запнулся.

– Хм… ну… То, льерина, не мое дело, то старшие пусть думают. А мое дело сидеть на козлах.

– Ты, наверное, и думаешь тем местом, на чем сидишь, – пошутила Рабэ, и сидящие в повозке эльфары негромко рассмеялись.

Некоторое время ехали молча. Наконец впереди показался просвет. Лес закончился неожиданно, словно чья-то непреодолимая воля не давала ему двигаться дальше в степь.

– Фу-у! – с облегчением вздохнул возница. – Выбрались.

Степь встретила дурманящим запахом горьких трав, теплым светом светила, легким ветерком и необозримым пространством. Только далеко на горизонте поднимались родные для эльфаров горы.

Лошади пошли веселее, настроение путников улучшилось. Возница стал тихо напевать одному ему известный мотив. Рабэ прикрыла глаза и, казалось, уснула. Рядом с повозкой в трех лагах позади ехали на лошадях два снежных эльфара. Один из них поравнялся с Рабэ и откашлялся. Она открыла глаза и увидела улыбающегося Занда-ила.

– Вырвались, – довольно произнес он. Парень гарцевал на коне, и Рабэ понимала, что он хочет произвести впечатление.

«Ну вот он и попался, – подумала она. – Проглотил наживку».

– Как ваше самочувствие, льерина?

Рабэ не успела ответить, ее опередил возница. Он подхлестнул своих коней и сердито буркнул:

– Ступай на свое место, ротозей. Прикрывай нас сзади.

– А че там прикрывать? – небрежно отмахнулся парень и гордо вздернул нос. – Из леса мы вышли, а тут степь.

– В том-то и дело, что степь, – огрызнулся возница. – Орки могут появиться.

– Подумаешь, орки. Их здесь днем с огнем не сыщешь. Пограничники отучили их здесь ставить стойбища. А появятся… – Он выхватил меч и размашистым ударом рассек воздух. – Мы им покажем.

– Покажет он, – вновь забрюзжал возница. – Ты орков-то хоть раз видел?

Впереди раздались тревожные крики:

– Орки! Орки!

К повозке, маша рукой, спешил разведчик.

Занда-ил побледнел и тихо выругался:

– Накаркал.

Рабэ привстала и стала всматриваться в даль.

– Что там? – тревожно спросил возница.

Рабэ видела, как к ним скачут, размахивая копьями, десятка два орков на лорхах. Им навстречу понеслись снежные эльфары.

– Куда они помчались! – всплеснула руками Рабэ. – Дурни! Это ловушка! Давай разворачивай обратно в лес!

– Куда в лес? – опешил возница.

– Куда! Куда! Сам посмотри. Там можно защищаться.

Возница встал и охнул. Справа и спереди скакали на могучих быках орки. Помчавшийся навстречу оркам отряд охранения оставил повозку без прикрытия, и на них с улюлюканьем мчалось еще с десяток орков.

Возница хлестнул лошадей и стал их разворачивать. Двое эльфаров, лишившиеся коней, выпрыгнули из повозки и встали на пути орков. Один конный эльфар маячил за их спинами, а второй, в котором Рабэ узнала Занда-ила, гнал лошадь в сторону леса.

Возница тоже его увидел и, нахлестывая коней, сплюнул:

– Вот сволочь, струсил.

Кони развернулись и, набирая скорость, потащили повозку обратно в лес. Рабэ обернулась и увидела, что орки налетели на пеших эльфаров, но просто снести их быками не смогли, те применили боевые амулеты. Огненные шары и ледяной голем остановили их натиск, и они, разделившись, стали обходить эльфаров с боков. Конный обстреливал орков из лука, и довольно метко. Трое орков – то ли убитых, то ли раненых – уже висели на шеях быков.

Вдали кипела битва, и что там происходило, понять было трудно – кони и быки поднимали пыль, всадники носились друг за другом. Сверкали магические вспышки.

Но к повозке стремительно приближались еще четверо орков. Они шли широко друг от друга, дугой, пытаясь отсечь повозку от леса. Это были лучники, они на ходу натягивали луки и пускали стрелы. Повозка неслась прямо на них.

Возница, не зная, что делать, стал притормаживать.

– Не спи, гони прямо на них! – закричала Рабэ.

Возница вздрогнул и хлестнул лошадей, но недолгое снижение скорости имело фатальные последствия.

Одна стрела попала вознице в голову. Сверкнул щит, и стрела сгорела. Вторая стрела попала вознице в шею. Он захрипел и, не выпуская поводьев, завалился, упал на козлы, отчаянно замахал руками, затем, теряя силы, свалился на траву. Лошади потащили его, но вскоре, приученные слушаться вожжей, стали замедлять бег.