Встреча рейдеров и личности должна была состояться примерно сегодня или завтра. Фома улегся поудобнее на лежке, устроенной бойцами пятерки лесных эльфаров, и задремал. Он был сыт, победил полтора десятка спецов леса и был удовлетворен собой.

Утром на границе сканера мелькнула красная метка. К крепости подбирался, прячась за камнями, разведчик. А что это был именно разведчик, Фома понял по тому, как тот шел от укрытия к укрытию. С помощью нейросети Фома приблизил изображение того, кто прятался, и стал разглядывать. Это правда был разведчик в мешковатом сером комбинезоне, он почти сливался с камнем, за которым прятался. Долго изучающе смотрел на крепость, потом двинулся к ней. Не дойдя до нее метров пятьдесят, помахал белой тряпкой. Фома это понял как сигнал к переговорам. Он использовал иллюзию лесного эльфара и вышел из ворот. Встал в пяти шагах перед ней и помахал рукой. Разведчик тотчас направился к нему.

Подойдя ближе и рассмотрев в Фоме лесного эльфара, удовлетворенно кивнул.

– Доброе утро, брат, – поздоровался он.

Фома промолчал. Он бесстрастно смотрел на снежного эльфара.

– Хорошо маскируетесь, – продолжил разговор разведчик.

Фома вновь проигнорировал снежного эльфара, тот понял это по-своему.

– Я с разведкой, посмотреть, что тут и как… – он явно заискивал перед Фомой, видя в нем лесного эльфара. – Скоро прибудет наш главный… – не дождавшись ответа, он пробурчал: – Короче, брат, я пошел… Ждите.

Чуткий слух Фомы уловил его злость. Отвернувшись, снежный эльфар проворчал себе под нос:

– Гордые лесные ублюдки…

Фома исчез в воротах и, забравшись на стену, стал наблюдать за дорогой, идущей по склону горы к крепости.

Разведчик уходил не таясь, и вскоре он скрылся за крутым спуском. А оттуда через полчаса выехала группа всадников. Фома насчитал шестерых. Один из всадников был немолод и без доспехов. А вот и личность, которую он ждет.

Когда всадники подъехали ближе, Фома чуть не присвистнул. Он узнал эту личность. Его изображение хранилось в памяти нейросети. К нему пожаловал сам «объект», который он должен был по дороге ликвидировать. Вот так удача!

Фома вышел из ворот и опять встал в пяти шагах от них. Он молча смотрел на всадников. «Объект» слез с коня и направился к Фоме. Не доходя трех шагов до орка, достал свой свиток. Фома понял его правильно и достал тот, что отобрал у командира звезды рейдеров. Объект сделал два шага вперед и протянул руку. Фома тоже протянул руку, и они обменялись свитками. Оба раскрыли их и стали читать.

Вторая половина приказа была такой: получить задание от «личности» с приказом и с помощью него выполнить его.

Фома свернул свиток и спрятал его в сумку. Поднял голову и уставился на снежного эльфара.

Тот скривился.

– Я вижу, что вы немногословны, – проговорил он, – но это и к лучшему. Задание вам такое. Пробраться в некое место под названием «Туманная лощина». Там находится бывший секретарь Великого князя лер Мерцал-ил. Его надо захватить живым. Есть подозрение, что Великий князь жив, и его надо будет через Мерцала постараться найти. Я окажу вам всю необходимую помощь. Но сделать это надо так, чтобы после себя оставить обезображенный труп снежного эльфара, чтобы подумали, что это Мерцал-ил, и оставить улики, указывающие на одного человека. Их я вам дам. Все понятно?

Фома кивнул. Что тут может быть непонятного? Личность проведет пятерку до столицы. Там в двадцати лигах от нее, в дикой местности от нее, находится место обитания Мерцал-ила. Пятерка все сделает тихо, как учили, и подставит учителя.

Фома активировал станер, обездвижил эльфара и направился в сторону его свиты. Те заметили, что произошло что-то странное: их предводитель рухнул на землю, а лесной эльфар направился к ним.

– Стой, лесной! – закричал один из свиты, но Фома лишь ускорился. Два всадника, подстегнув лошадей, направили их к нему. Выхватив на ходу мечи, они обошли его с двух сторон. Но Фома походя разрубил их молекулярным мечом и, оставив за собой трупы, медленно сползающие с коней и не понявшие, что же с ними случилось, пошел на остальных. Остальные оказались сообразительными и стали разворачивать лошадей, чтобы убраться подальше. Фома замедлился и дал им возможность отступить. Всадники же, нахлестывая коней, помчались прочь вниз по старой дороге. А Фома вернулся, подхватил обездвиженного снежного эльфара и понес в крепость. Теперь надо ждать прибытия отряда снежков, но он не будет их ждать. Он поговорит с объектом в другом месте.

Тремя телепортами он перенесся на другую сторону хребта и уложил эльфара под куст, сам сел рядом. Тот не мог двигаться и говорить.

Фома вновь использовал инъекцию правды и снял с эльфара обездвиженность. Вскоре он уже имел достаточно информации о планах Братства, их связных, лидерах ячеек и тех снежных эльфарах из Старых домов, с которыми Братству удалось наладить контакт. И чем они их купили. Эту информацию он скинул через спутник учителю. Теперь ему нужен был садовник. И усадьба, где он проживал, и трудился, была рядом. Нужно было только спуститься с перевала.

Закрытый сектор. Снежные горы.

Нейтральный мир. Город Брисвиль. Высокие планы бытия.

Космос закрытого сектора. Королевство Вангор

Я не стал задерживаться в Азанаре. Гронд был в столице, и я направился туда.

По прибытии я доложился секретарю графа тан Кране, чье место и кабинет временно занимал Гронд.

Меня старик принял быстро. Указал рукой на стул.

– В степи был? – спросил он в лоб.

– Был, – ответил я.

– С ханом говорил?

– Не успел.

– Как это? – Он насупил редкие, цвета ячменного колоса брови.

– Не доехал, – вздохнул я. Старик помрачнел еще сильнее.

– Почему не доехал?

– Обстоятельства…

Гронд на пару минут задумался. А я сидел смирно и не краснел от того, что бессовестно врал. А чего? Я уже знаю этих ушлых стариков. Сейчас нагрузят меня проблемами, и я буду их решать. Плавали, знаем… А так я занят, у меня поручение короля.

– Его Величество ждет ответ хана, – нарушил молчание Гронд.

– Скоро он будет, – ответил я.

– Как скоро?

– А сколько времени занимает путь всадника до ставки хана, мастер? – в ответ спросил я.

– Туда-обратно два месяца, – ответил тот не задумываясь.

– Согласен, – произнес я. – И еще сколько-то времени ждать аудиенции. Этого никто не знает. Так что у меня есть еще месяц в запасе…

– Хорошо, – невозмутимо ответил Гронд, чем явно удивил меня. С чего это он так быстро согласился? Не ворчал, не ставил условия… – Будет, значит будет. Я тебе верю. А раз у тебя есть свободный месяц, то отправляйся-ка ты в Вечный лес. Будешь там старшим над всеми учениками нашей академии.

Меня, казалось, сейчас хватит удар.

– Вы что, мастер, меня же там прирежут еще на границе.

– Не мечтай. Так просто лесные союзники с тобой не поступят. Они будут тебя уничтожать медленно и изощренно, и не сразу. Так что можешь ехать безбоязненно.

– А как же моя поездка к хану?

– Ты обещал через месяц ответ, значит, он у тебя уже есть. И ответ положительный.

Я скривился, как от зубной боли. Он меня просчитал и потому плаксиво спросил, не споря с ним.

– Но почему я? У вас что, нет магов?

– Маги есть, но их всех мобилизовал мессир Кронвальд, командующий южным корпусом… с твоей, кстати, подачи. Так что вот тебе приказ, получи и распишись. Командировка в лес на месяц. Будешь оказывать посильную помощь в защите леса от вторжения орков.

– Но… Я не могу, мастер. Орки, они мне как родственники, я их, можно сказать, люблю и почти сроднился с ними…

– Вот по любви с ними и поступай… Иди, мне не до тебя. Мы выполняем свой союзнический долг.

– У меня невесту украли! Я не могу. Мне надо ее искать! – сделал я последнюю попытку вырваться из цепких рук старика.

– Кто украл?