— Честно сказать — нет, — ответил Авангур. — Но я сделал на него ставку.

— Но почему? Это же глупо.

— Глупо? Глупо было, брат, оставлять его на горе. Ты не смог, обладая могуществом, свергнуть его. Он показал свою силу, и все мы стали его если не союзниками, то нейтралами. Кроме того, мне приятно видеть твой позор. Он победил тебя на арене. — Авангур заразительно засмеялся. — Было чертовски приятно наблюдать за этим, Рок. Видеть твой позор. Ты визжал, как резаная свинья.

— Он поступил так, нарушив кодекс хранителей… Позор ему! — заревел Рок, и в это время необъяснимая сила, сотрясая основание, на котором он стоял, уронила его на колени.

— Что это? — растерянно проговорил Рок. А потом могучий многоголосый клич «Худжга-арх!!!» разрушил опору под его ногами, и он с криком полетел вниз.

Авангур почесал подбородок и задумчиво ответил, обращаясь к низвергнутому Року:

— Надо уметь выбирать правильную сторону, брат. Ты сам меня этому учил.

Планета Сивилла. Лигирийская империя

— Су, хватит на мне виснуть. — Фома осторожно отстранил от себя девушку и, не обращая внимания на ее недовольный вид, продолжил: — В империи вам находиться нельзя, надо выбираться обратно в степь…

— А как же Керти? — впервые за все время, как их освободили, прервал молчание эльфар. — Я без нее никуда не поеду.

Фома мельком глянул на молодого эльфара. По его глазам, полным боли, он понял, что мальчик любит, и любит человечку сильно. Он не стал задумываться, в чем тут дело — психику парню сломали или та приворожила его. Не Фомы это дело. Снежные эльфары — они вообще странные.

— Я это понимаю, — ответил он. — За девушку не беспокойся. Она вместе с матерью и другими рабами выкуплена и сейчас под охраной верного человека направляется к своему деду, отцу матери. Мы же туда попасть не можем. После всего случившегося вас будут искать, тебя и Су. Отряд орков проводит вас к месту нашей стоянки, а я отправлюсь на поиски твоего отца, лер. Придет время, и мы доставим твою девушку в безопасное место.

— Фома, я с тобой! — Юная эльфарка ухватила орка за руку и сжала ее в своих ладонях.

Глаза ее наполнились слезами и смотрели жалостливо, как может смотреть преданная, любящая женщина, желающая любыми способами удержать рядом с собой мужчину. Но Фома не поддался ее чарам.

— Нет, Су. Ты будешь мне только мешать. Я найду отца лера Радзи-ила и переговорю с ним. Затем вернусь. Одному мне будет легко спрятаться в империи. Для людей все орки на одно лицо. А ты слишком приметная. Я провожу вас до степи.

Он ответил на ее пожатие своим, успокаивая и давая понять, что спорить бессмысленно. Су сникла, но по взгляду орка, по его тону поняла, что Фома не уступит.

Радзи-ил несколько успокоился. Он сидел молча, уставившись в пол повозки и пребывая в своих мыслях. Повозка, мерно покачиваясь, неспешно двигалась по дороге. Управлял ею молодой орк. Еще два орка на лорхах ехали рядом. В отдалении следовал небольшой отряд орков.

Выехали они от старой мельницы ночью. Фома привел их туда и приказал сидеть не высовываясь, а сам до вечера исчез. Вечером он заявился с повозкой и тремя орками. Усадил бывших узников в повозку, сел сам, и они тронулись в путь. У Су накопилось множество вопросов, но она некоторое время стойко молчала. Поглядывала на жениха и ожидала, когда разговор начнет он. Несколько раз она бросалась ему на шею, и он с терпением стоика выносил ее изъявления радости.

— Как тебе удалось вырваться? — не выдержав молчания, спросила Су.

Фома закрыл глаза, вспоминая свой побег из тюрьмы, и принялся рассказывать…

— Ну ты прямо молодец! Надо же! — восторженно попискивала Сулейма, слушая, как Фома сбежал из тюрьмы, как жил в подвале, как выбирались из города, как нашли Керти и других рабов. — Не зря я тебя полюбила. Даже твой учитель-мучитель так бы не смог. Какой ты у меня молодец! Можно я с тобой поеду?

— Нет.

— Ты жестокий и черствый мужлан, как и твой учитель-молокосос. Сам еще жизни не видел, а уже других учит… Фомочка, давай бросим все и уедем. Жить будем сами, одни. А? — Она гладила его по руке, заглядывая ему в глаза. Сулейма не задумывалась о том, как со стороны выглядят ее неожиданные переходы от слезливых просьб к яростному возмущению.

— Нет.

— Что ты заладил: нет и нет. Только это слово и знаешь. — Су обиженно отвернулась, но долго сидеть молча не могла. Девушка вертелась, словно на иголках. Некоторое время обиженно молчала, потом повернулась к спокойно сидящему Фоме. — Ты когда на мне женишься? — неожиданно задала она вопрос.

— Когда учитель разрешит.

— А если он не разрешит?

— Разрешит.

— Откуда ты это знаешь?

— Су, отстань от Фомы, — проговорил молчавший до этого Радзи-ил. — Он уже доказал, что умелый и разумный воин. Когда надо, тогда и женится. А тебе, девушке, навязываться парню неприлично. Где ты жила? В какой пещере? Ты совсем не умеешь себя вести.

— Что? Да много ты понимаешь, сосунок! — с сильной обидой в голосе резко ответила Су. — Я… Я, между прочим, твоя сестра по матери. Только прижила она меня от другого мужчины…

— Сестра? Ты что несешь! Какого другого мужчины? Моя мать — честная женщина… А ты…

— А что я? — с болью в голосе и горькой усмешкой ответила эльфарка. — Я была ею продана в рабство и жила на острове магов, услаждая похоть развратных стариков. И все для того, чтобы честь нашей мамочки не была подвержена сомнению. Спасибо Фомочке, он меня спас и вывез с острова.

Возмущенный Радзи-ил, сильно посеревший, стал приподниматься.

— Сядь, — добавив властности в голос, резко произнес Фома. — Мы не хотели тебе говорить, но именно так все и произошло. Твоя мать приходится матерью и Су. Неизвестно, она сама или кто-то из ее окружения спрятал девочку, а потом продал в рабство. Где ей было учиться манерам? Поэтому успокойся. Ты знаешь, почему тебя и твоего отца отвергли?

— Н-нет, — сев на свое место, растерянно ответил снежный эльфар. — Мне не сказали… Это было так странно…

— Вас отвергли, потому что кто-то открыл твоему деду правду о матери.

— Откуда… Откуда ты это знаешь? — недоверчиво смотря на орка, прошептал пораженный Радзи-ил. — Мы, снежные эльфары, чтим свои законы…

— Чтите? — усмехнулся Фома. — Я знаю еще одну высокорожденную из вашего рода, которую продали демонам. Так вот, она имеет дар видеть прошлое. Она много чего порассказала о вашей эльфарской чести. И, кстати, тебе это хотел рассказать учитель, которого должны принять в один из домов Снежного княжества с правом основать свой род при условии, что в него войдут на добровольных началах три снежных эльфара. Для тебя это возможность снять позор рода и остаться в живых. Дом, которому ты принадлежишь, отправил охотников за тобой, ну и, наверное, за твоим отцом.

Радзи-ил долго, часто моргая, смотрел на Фому. Он искал на его лице следы неуместной шутки, но Фома был холоден и спокоен. Плечи молодого эльфара опустились, из него словно вынули стержень.

— Так вот почему меня изгнали… — прошептал он. — Лучше бы меня убили… А что стало с моей матерью? Она жива?

Фома отрицательно покачал головой.

— Нет, Радзи-ил. Она, твой дед и многие эльфары погибли в замке при странном взрыве.

— При странном взрыве, — горько усмехнулся юноша. — Это дед заметал следы, чтобы информация о матери не просочилась в другие дома. Он убрал мать, погиб сам и захватил с собой тех, кто мог знать об этой тайне. Меня пожалел… — Он помолчал, приходя в себя. Испытания, выпавшие на его долю, закалили его характер, он смог собраться. — Да, я перейду в род человека, как и обещал, — твердо произнес он. — Если его признали достойным основать свой род, значит, он смог сделать для княжества что-то очень значимое. Да и не только для княжества, но и для меня.

— Да, — кивнул Фома. — Так и есть. Он спас твою троюродную сестру Тору. Вытащил ее из Инферно, куда она была продана некоторыми членами службы безопасности князя. А она — претендент на княжеский престол.