— Я не придираюсь, я хочу, чтобы ты иногда задумывался. Должен понимать, что ты не один…

— Ваше высочество, вы что, беременны? — спросил я, перебив ее нудные, надоевшие, набившие оскомину нотации.

— Не-эт…

— Слава богу! А то я уж подумал, что ты превратилась в Маргариту Павловну. Вот от нее я подобное уже слышал: «Ты должен, зять, понимать, что уже не один, у тебя жена и скоро будет ребенок, а ты ни о чем не позаботился…»

— А чего хотела эта женщина?

Еще одной чертой характера Шизы было неуемное любопытство. Она была предсказуема, как укус пчелы, если ты ее прижал к руке. Так и Шиза, услышав что-то новое, обязательно начнет выяснять, что, почему, как и зачем.

— Потом напомни, я расскажу. Сейчас некогда.

И действительно, какие могут быть разговоры, если я в стане врага? Я крался к одному из шаманов, что дремал у костра. К нему тянулись нити энерговода, и от него нить шла к участку защитного контура.

Я, наверное, мог бы его придушить или вытянуть жизнь, но переливчатое сияние его ауры меня насторожило. Оно было необычным. А все, что странно и необычно, настораживает.

«Сидит груша, нельзя скушать», — подумал я и стал изучать ведущие к нему нити. Синяя, золотая, белая. Всего три. Но вокруг свернутых в жгут нитей (что еще одна необъяснимая странность), как оплетка, кружились маленькие искорки. Я осторожно вытянул аурный щуп и коснулся энерговода. И в ту же секунду одна искорка влетела в мою ауру.

Я резко отдернул щуп. Искорка замерла. «Хм! Странно! Как она могла преодолеть энергетическую мембрану моей ауры? Да еще так легко».

Я осторожно вытянул кусок ауры, где находилась искорка, и, как хирург, черными пальцами отрезал этот участок, но мгновенно об этом пожалел. Между мной и куском отрезанной ауры протянулся жгут, и моя энергия по нему побежала к искорке. Причем искорка очень быстро стала расти, укрупняться, став размером с шарик от настольного тенниса. Я сразу схватил отрезанный кусок и соединил со своей аурой. И, несмотря на то, что находился в состоянии ускорения, вспотел.

— Шиза! Что это?

Красный шарик спокойно завис в моей ауре. Он не мешал и не двигался.

— Это какой-то энергетический паразит, Виктор.

— И что делать? — Я от досады почесал затылок. Привычка, которая проявлялась, когда я попадал в сложную ситуацию и не мог найти выхода. — Мы даже не знаем, что он может и что будет делать в моей ауре.

— Ну, кое-что уже видно, — отозвалась Шиза. — Он питается энергией носителя и растет. Отрезать его нельзя, он высасывает энергию и опять же растет. Я буду заниматься выяснением его природы и искать способы защиты. А ты возвращайся в лагерь.

— Шиза, может, об этом предупреждала Беота, говоря «бойся огня»?

— Может. Слетай к ней и спроси, — это она ответила с легкой грустной усмешкой, но мне достаточно было лишь идеи.

Я тут же нырнул в туннель подкопа и вылез с обратной стороны. Затем прыгнул на свою гору, а оттуда направился к горе черной красавицы. Летел я медленно, чтобы дать ей возможность подготовиться. Еще, не дай бог, примет мои действия за враждебные и ударит меня чем-нибудь. Но Беота встретила меня на подлете, показав себя в открывшемся окне. Ослепительная улыбка на ее красивом лице могла бы неискушенного человека обмануть. Богиня буквально лучилась радушием.

— Что привело в мою скромную обитель такого отшельника? — спросила она голосом мягким, грудным, в котором захотелось утонуть и забыться.

Но Шиза зашипела, словно старая некрасивая жена, заметившая обалдевший взгляд своего мужа от созерцания чужих женских прелестей, и все очарование спало.

Я поморщился, и Беота поняла, что у нее не получилось околдовать «отшельника». Она стерла с лица улыбку, но затем, вглядевшись в меня, усмехнулась:

— У тебя проблемы, человек, и ты пришел просите помощи. Ну ты и наглец… А, впрочем… Почему нет. Говори, что ты хочешь узнать?

— Я хочу узнать про огонь, которого стоит остерегаться, — недолго думая, спросил я. А к чему тут изворачиваться? Беоту на ее поле не проведешь.

— Попался? — засмеялась она. — Давай разложим проблему на части. Ты покажешь мне того, кто тебя сюда поставил. А я открываю тебе свою тайну.

— Договор? — спросил я.

— Договор! — с лучезарной улыбкой торжественно ответила богиня дзирдов.

— Что будет за нарушение договора? — поинтересовался я.

— Ты, если не выполнишь то, что обещал, отдашь мне мою благодать. А в случае нарушения договора с моей стороны я стану твоей женой.

У меня отвисла челюсть. Видимо, я выглядел очень глупо. Да и не только я. У Шизы из рук выпала веточка, и они с Лианом, открыв рот, уставились на Беоту. Та, заметив, какое впечатление на меня произвели ее слова, весело рассмеялась.

— Что скажешь? — спросила она, отсмеявшись, а я сумел закрыть рот.

— Скажу, что это… это очень кардинально и что я… могу не соответствовать вашим запросам, несравненная Беота. Вы кто?.. Э-э-э…

— И кто же?

— Вы — богиня. А я человек. Смертный. Я недостоин такой… судьбы и жены.

— Согласна с этим, — вновь рассмеялась она, — но иногда хочется для людей… — Она сделала паузу, лукаво посмотрела на меня и затем продолжила: — Достойных сделать исключение. Для тебя я его сделаю.

— Я предлагаю не спешить. Брак — он дело такое…

— Какое? — Эта красивая ведьма наслаждалась моей растерянностью.

— Сложное! — выдохнул я. — Надо узнать получше друг друга. Понять, подходим мы друг другу или нет. Вдруг вы как самка богомола, — ляпнул я ни с того ни с сего и испуганно прикрыл рот рукой.

— Самка богомола? Это какая самка? — Она продолжала смеяться.

— Ну, там, откуда я… э-э-э… У нас есть… — и чуть ли не произнес «насекомое», но вовремя спохватился. Краем глаза увидел интерес Шизы, та навострила ушки, слушая наш разговор. — Есть такие существа… И при спаривании дама поедает своего избранника живьем.

Лицо богини передернулось от омерзения. Я не понял, отчего: то ли от того, что самка жрет своего избранника, то ли от того, что спаривается. Но Беота разрешила мои сомнения.

— Я пока не собираюсь с тобой спа… — произнесла она с заминкой и добавила: — Делить постель. Ты прав, надо узнать друг друга получше. Если я не смогу выполнить твои условия, я стану твоей союзницей. Тебя это устраивает?

— А что будет означать «союзник»? — осторожно спросил я.

Мне не хотелось воевать с кем-либо за ее интересы.

— Мы будем помогать друг другу. Можно составить договор.

— Я, конечно, смертный, но не совсем дурак, — улыбнулся я, глядя в красивое лицо. — Я отдам вам проигранную благодать, а в случае нарушения с вашей стороны еще и буду отстаивать ваши интересы! Это, по-вашему, несравненная Беота, справедливо?

— А чего ты хочешь? — Она, казалось, была искренне удивлена. — Я тоже буду отстаивать твои интересы. А на тебя поползновений со стороны кое-кого гораздо больше, чем на меня.

— Хочу, чтобы было несколько иначе, — не сдавался я. — Если вы не выполните свои условия, вы защищаете мою гору. Вместе со мной, всеми имеющимися средствами.

— Хорошо, недоверчивый мальчишка, — отозвалась богиня, — но только если ты не нападешь на кого-то первым. Договор?

— Договор!

Неизвестно где

Я не боялся не соблюсти условия договора. У меня было внутреннее ощущение, что всегда могу попасть в зал со статуей. Именно она поставила меня хранителем степи.

— Ну! — поторопила меня Беота. В ее взгляде сквозило нетерпение. — Не заставляй девушку долго ждать.

Я пожелал оказаться вместе с ней в зале, где стояла статуя, способная оживать и говорить. Но вместо этого открылось еще одно окно, и в нем я увидел старичка, что давал мне совет, и ту самую статую молодого человека.

— Вот тот, кто поставил меня сюда, — показав рукой, произнес я.

— Ридас, старый пройдоха! — злобно прошипела Беота. — Просидел тысячи лет у ворот, успел состариться и тут же начал плести интриги! — Она пристально смотрела на старичка, стараясь испепелить его взглядом, хотя я показывал на статую. — Готовит себе место. Не ожидала от него такой прыти. Старая хитрая лиса. — Она покачала головой. — Надо же, сам остановился у места судьи, а тебя отправил на свою гору!