Окно схлопнулось.

Беота перевела затуманенный взгляд на меня.

— Послушай, малыш, — начала она вкрадчиво несколько хриплым голосом, выдающим ее волнение. — Рок вызвал огненных интурий. Опасные твари. Это такие энергетические паразиты, состоящие из магического огня. Они вселяются в ауру существа и в конце концов пожирают жизненную энергию, а без нее существо быстро умирает, и интурии возвращаются в свой мир. Они плодятся у энергетических линий, и я видела, как брат подсадил их на некоторых орков. Если ты подцепил такую заразу, то сразу отдай мне свой удел. Ты не жилец.

— Ничего, — внешне спокойно ответил я, хотя внутри меня все похолодело.

По спине побежала струйка пота, и я, признаться, струсил. А как можно оставаться спокойным и не испугаться, когда тебе, почти бессмертному, отмерили небольшой кусочек времени жизни. Как больному раком. Мол, вы еще поживете, но недолго и в муках.

— Я еще поживу, — выдавил я из себя. — Значит, способа от него избавиться вы не знаете?

— Его просто нет, — безразлично ответила Беота. Она потеряла ко мне всякий интерес. — Прощай. Мы выполнили условия договора и друг другу ничего не должны.

Я остался один и, если честно, не понимал, что мне делать. Глянул на красный шарик и помертвел. Он увеличился в размерах. Несильно, но я сумел заметить его рост. Сам того не ожидая, я спонтанно захотел попасть в зал со статуей и мгновенно оказался там. Помня, что меня отсюда всегда выпроваживали, быстро начал говорить без предисловий:

— Уважаемый судья! Меня заразили, и я умираю. Если я хранитель, то должен знать, как избавиться от паразитов… Все знают, а я не знаю. Вот…

— Какой деятельный молодой человек! — тихо засмеялся старичок. — Вам несказанно повезло. В отличие от других хранителей, вы можете находиться в зале суда, так как не прошли путь хранителя. Те, кто прошел свой путь и ступил на стезю служения, сюда попасть уже не могут. А причина того, что вы не обладаете знаниями хранителя, в том, что вы не прошли тот самый путь хранителя и не получили браслет. Вам стоит попросить судью пройти этот путь.

— Вы так думаете? — спросил я.

— Конечно, — уверенно произнес старичок, — пройдя путь познания, вы обретете знания и мудрость, заложенные Творцом. Но…

— Я так и знал, что есть подвох, — хмуро отозвался я. — Всегда следом за хорошим началом идет это злосчастное «но».

— Но мудрость и знания не лежат на поверхности, их надо искать как самое дорогое. Тогда вы, юноша, обретете и знания, и мудрость.

— Что-то подобное я уже слышал от бабушки, — произнес я, силясь вспомнить, что она говорила про притчи царя-любовника Соломона.

Меня тогда больше интересовало, зачем ему было нужно столько жен. Иногда дед, который умер, когда мне было двенадцать лет, ворчал и ругался почем зря на бабушку, что прятала от него самогон. Мол, знал бы, что такая вредная, не женился бы.

«И это одна! — думал я, глядя на раздухарившегося деда. — А там их больше, чем дней в году. И каждая не дает царю пить самогонку».

— Ваша бабушка была мудрой, — прервав мои мысли, ответил старичок.

— И что мне делать, чтобы очутиться на этом пути мудрости? — спросил я.

— Ничего особенного. Просто пожелайте его пройти.

— А вы уже его прошли? — спросил я.

Старичок важно кивнул.

— Прошел.

— Вот и замечательно, — обрадовался я. — Может, поделитесь со мной мудростью, обретенной в пути?

— Не могу. — Старичок улыбнулся и развел руками. — Даже если бы хотел.

— Почему?

— У каждого — свой путь и своя мудрость.

— Создатель один, а мудрость у каждого своя? — не поверил я. — Так не бывает. И вообще, почему, если вы прошли путь, то стоите здесь уже целую вечность. Работать не хотите?

Старичок громко рассмеялся, и его плечи заходили ходуном. Даже статуя обрела живые черты лица и улыбнулась.

— Это в большом мире прошли годы, — отсмеявшись, произнес он. — А здесь только мгновения. И годы, проведенные здесь, — это мгновения для мира, из которого вы пришли.

Я промолчал, посмотрел исподлобья на статую судьи, подумал: «Важный дядька». И статуя вновь слегка улыбнулась.

— Хочу пройти путь храните… — сделав глубокий вдох, произнес я и еще не закончил говорить, как очутился пред высокими воротами.

— Когда же это закончится? — раздраженно проговорил я вслух. — Мотаюсь по вселенной туда-сюда!

С глубоким вздохом сожаления посмотрел на створки ворот и постучался. Ответом мне была тишина.

— Да пошло оно все… — в сердцах буркнул я и демонстративно ногой открыл ворота. — Царь я или не царь! То есть хранитель, — поправился я.

Створка без скрипа, легко отворилась, и передо мной открылась дорога, ведущая, казалось, в никуда. Пространство слева и справа от дороги терялось в маревой дымке, словно там было жарко, как в пустыне. Я вошел и остановился. Стал размышлять: «И где искать мудрость? Книжку по дороге найду? А может, и не идти по дороге?» И неожиданно для себя свернул направо. Как там у Бармалея? Вот и я, как нормальные герои, прямо не хожу.

Нежная зеленая травка доходила до щиколоток, и я брел, приминая ее, бездумно, не спеша, куда глаза глядят. Хотелось прилечь и так лежать обласканным шелковыми стебельками. Но все здесь казалось мне каким-то ненастоящим. Трава есть, но нет деревьев и кустов, нет птиц, летающих над головой. Словно не жизнь, а декорации.

Край размытой дымки отступал, и вскоре я вышел к берегу реки. На другой стороне стояла усадьба с хозяйственными постройками. На луговом склоне паслись коровки. Из печной трубы шел дымок. Через реку был перекинут изящный мост. Прошагав через реку по мосту, я вышел к палисаднику и был встречен ленивым тявканьем маленькой собачки. Она пару раз огласила окрестности лаем, а потом скрылась в конуре.

На лай вышла молодая девушка в простой одежде. Белая блузка, синяя юбка до колен и красный расшитый передник. Она вытерла руки передником и, приложив руку козырьком, стала смотреть в мою сторону.

— День добрый, хозяюшка, — поздоровался я.

— Добрый, добрый.

Девушка был красива необъяснимой притягательной красотой и женственностью. С полными бедрами, узкой талией и высокой налитой грудью. Белая блузка была натянута, очерчивая крупные соски. Девушка не была изящной и стройной, как модель, но манила к себе естественностью, жаром молодого пылкого тела и ароматом сладковатого пота, что кружил голову и уносил мысли далеко, далеко…

«Секс-бомба», — подумал я, и девушка, словно угадав мои мысли, улыбнулась.

— Вы что-то ищете? — спросила она.

А мне, во все глаза глядящему на красавицу с черными косами, захотелось сказать, что уже нашел. Но вместо этого вдруг очутился рядом с Шизой, и та со всего маху врезала мне по голове палкой. Я охнул и пришел в себя. Потер ушибленное темечко и, ругая Шизу, ответил:

— В общем-то да, ищу. Отправили меня сюда искать мудрости и знаний. Не подскажете, где все это можно найти?

— Знаю, — спокойно ответила девушка. — Идите за мной.

«Идите за мной? — мысленно повторил я. — Вот так все просто?»

И, осторожно оглядываясь, двинулся следом. А девушка, продолжая идти, ответила на мои мысли:

— Тому, кто ищет знания и мудрость, они достаются просто.

Мы зашли в дом, и меня встретила приятная прохлада. В комнате — стол, шкаф, комод, голубые занавесочки на окнах, цветы в горшках. Вот и все убранство. За столом сидели трое парней, которые странно, даже враждебно на меня посмотрели.

Я же еще раз осматривал светелку. Странный для этого места паркетный пол. Круглый стол и стулья с резными спинками. Три парня. Братья, что ли?

Сидящие парни переглянулись и самый высокий, со светлыми кудрями ревниво спросил:

— Марта, это кто?

— Еще один соискатель, — равнодушно ответила девушка, обернулась ко мне и, улыбнувшись, произнесла: — Вы садитесь, я сейчас.

Я сел на краешек табурета и улыбнулся парням.

— Здрасте, добры молодцы, — поздоровался я.

— Марта моя! — неожиданно проговорил высокий блондин.