«Все, финита, – подумал я. – Кина не будет».

Шизе грозила неминуемая гибель. Это я понял каким-то восьмым или десятым чувством.

Земля под моими ногами разверзлась, я потерял опору и рухнул вниз… И почему-то оказался на пути вампира. Времени у меня не было ни секунды! Я лишь успел пожелать вновь провалиться сквозь землю – видимо, успело сработать мое расслоенное сознание – и опять рухнул вниз, но при этом прихватил с собой вампира. Тот, не обращая на меня внимания, продолжая вопить и дымить, умчался прочь.

Я устало огляделся. Вокруг расстилалась каменистая пустыня. Высоко на небе висело светило, опаляя своим жаром бесплодную землю, и оставаться здесь у меня не было никакого желания.

«Пора выбираться», – подумал я и глубоко вздохнул.

Выдохнув, я вновь очутился в лесу. Вокруг царили тишина и покой. Высоко в кронах деревьев пели и щебетали птички, рассказывая друг другу последние новости. Ветер подхватывал их и разносил по округе, шелестел листвой. И листья, будучи свидетелями моей неравной схватки с чудовищем, удивленно шептались: «Какой герой!»

Я и сам себе казался героем… Ну, может быть, немного сумасшедшим.

– Ты дурак, да? Ну скажи мне, ты дурак? – Шиза плакала, размазывая слезы по лицу, и задавала мне такие странные вопросы.

«Ну вот, не один я так думаю», – недовольно подумал я.

– А че не так-то? – спросил я немного обиженно. – Этот вампир странный какой-то. Он током бьется. Я испугался, не скрою. Но справился же… Без вас, заметь.

– Зачем ты его в себя принял? Зачем?

– А что мне было делать? Вы орали, вместо того чтобы жрать этого астрального духа…

– Это не астральный дух, это существо из другого измерения. Он нас с Лианом чуть не сожрал, – всхлипнула Шиза. – Как ты мог так с нами поступить? Неблагодарный!

– Неблагодарный? А что я должен был делать, дать сожрать себя? Я тоже испугался и сделал то, что первое пришло в голову. Потом, чего вы орали? Вы видели, как эта тварь горела от святой воды?

– Какой еще святой воды?

– Из колодца. У вас ее полное озеро.

– Сволочь ты, – появился в поле зрения Лиан. – Натравил на нас это существо.

– Сам дурак, – незлобиво отозвался я. – Чего ты-то орал?

– Потому что он сожрал бы меня, потом Шизу, потом малышей, потом всех кибуцьеров, и потом ты стал бы этим существом. Он бы сожрал твою душу.

– Ну не сожрал же. Улетел в пустыню… Как думаете, он оттуда вылезет?

– Нет… Сам, наверное, нет, – немного подумав и уже успокаиваясь, ответила Шиза.

– Ну, если появится, облейте его святой водой и отправляйте на пустынный слой.

– Да уж, называется повеселились, – проворчал Лиан, наблюдая, как по озеру плавает его соломенная шляпа.

Я же почувствовал, как спало напряжение схватки и навалилась усталость. Подошел к дереву и прислонился к стволу.

– А знаете, кажется, я понимаю, почему тут тихо и пустынно, – осматриваясь, произнес я. – Эта тварь тут всех сожрала.

Я толкнул ногой безжизненное тело змеи. Поднял голову кверху. На меня с нижней ветки смотрел дятел. И смотрел укоризненно, неблагодарный.

– До птичек еще не добралась, – продолжил я. – Но вот что интересно! Почему, голодая, она не ушла к себе обратно или не пошла дальше в лес, а кружила здесь?

– Темный ритуал, – отозвалась Шиза. – Ее тут привязали, и она ходила свободно на длину поводка.

– А если мы уйдем отсюда, она вылезет из меня?

– Этого мы не знаем, Виктор. Нужно искать место привязки, может, тогда она вернется в свой мир… О боги! Как хорошо, что твой мир еще не открыт. Что бы тут стало происходить, если бы вас, землян, было много, я даже боюсь представить. Не понимаю, как вы свою планету еще не уничтожили.

– Нормальные мы, – проворчал я. – Земляне им не нравятся… Как искать будем место темного ритуала?

– Нужно искать место силы, лишь там будет источник силы, способный надолго удержать призванное существо. Я чувствую напряжение магических линий в направлении на северо-восток.

– Ну пошли посмотрим, что там, – согласился я. Отвалился от дерева и пошел уже не таясь.

«Две такие твари вряд ли вместе ужились бы, – рассудил я. – А больших хищников вампир успел сожрать».

– Интересно, много ли орков пожрала бы эта тварь? Как думаешь, Шиза? – пришло ко мне понимание, зачем он тут был привязан.

– Даже не знаю, но, думаю, изрядно.

– И много таких стражей лесные эльфары поставили на границе?

– Много не могли, не везде есть места силы.

– Хоть это радует, – вздохнул я. Наверное, было глупо затащить в себя такую опасную тварь.

– Ну да, как всегда, – проворчала Шиза, – сначала сделал, потом подумал.

– А у меня было время думать? – справедливо, как мне показалось, обиделся я. – Вы оба орали, словно вас кипятком ошпарили. Что я должен был делать? Стоять и думать, пока она меня жрала бы? А?.. Молчишь. Думать должна ты, а я действовать. Кто тут мой ангел-хранитель? И вообще, где спасибо за то, что я вас спас?

– Тебе просто повезло, – огрызнулась Шиза. – Мог бы телепортироваться на корабль-базу.

– Закон равновесия, – глубокомысленно изрек Лиан. – Если не хватает ума, помогает удача. Говорят же, дуракам везет.

– Хм… Умники нашлись! – вновь немного обиделся я. Почему все время только я дурачок, а они умные?

В запальчивости огрызнулся:

– Что-то я не видел проявления вашего ума!.. Или удачи… А че сами это не сделали?

– Мы не можем за тебя принимать решения.

– Не могут они, – проворчал я. – У нас разделение обязанностей, между прочим. Вы думаете – я делаю.

– Мы не успеваем за твоими делами.

– Учитесь… э-э-э… мозгами быстрее ворочать. Это вам… это не мир спасать. Вот. Тут ума много не надо.

За разговорами и пререканиями мы подошли к болоту. Вокруг него стояли высохшие мертвые деревья, словно скелеты-охранники. Под ногами лежала пожухлая, почерневшая трава, и само болото было мертвое. Там не было даже жучков и комаров.

Посреди болота торчал остров, и мне были видны три дерева. Странные, изогнутые и скрученные, словно какая-то невероятно сильная рука закрутила их в спираль. Между ними бил столб зеленого пламени.

– А вот и место силы, – произнес я.

Телепортом перенесся на остров и увидел то, что в общем-то и ожидал. Я такую картину уже однажды встречал.

Из коры деревьев на меня смотрели глаза орков, их тела наполовину были вобраны деревьями.

– Человек… Помоги, – прошептал один из несчастных. – Убей…

Из пламени вылетел дух-хранитель. Он был похож на дерево и на человека одновременно. Этакое неудачное изделие папы Карло. Зло посмотрел на меня.

– Смертный, – проскрипел он, – ты решил присоединиться к этим несчастным?

– Нет, дух-хранитель, я пришел разрушить темный ритуал. Он держит тут тварь из другого мира.

Дух уставился на меня в немом удивлении. Затем громко рассмеялся.

– Ты, «крохобор», хочешь разрушить темный ритуал лесных Владык? Хо-хо! Хотелось бы на это посмотреть. Если справишься, я тебя, так и быть, отпущу. Мне этот бестелесный пожиратель самому надоел.

Я только кивнул и посмотрел магическим взором на деревья. От места силы к корням священных деревьев, а это были именно они, шли толстые жгуты энергии. А из крон деревьев в небо устремлялись три луча, которые сходились в один луч, и он терялся в вышине.

– А вот и место пробоя, – заметила Шиза. – Но как его закрыть?

– Мы знаем тебя, человек, – неожиданно прозвучало у меня в голове. – Мы тоже страдаем и поможем тебе.

Я оглянулся и осторожно спросил:

– Это кто со мной говорит?

– Мы мелирионы. Лесной народ называет нас священными деревьями. Мы разговаривали с тобой, когда ты убивал наших детей… в одной из наших колоний.

– Я? Ах да-а. Вспомнил. Было дело. Ну, помогайте.

– Убей сначала живые организмы, те, что поглощает наша плоть.

– Ага. Помочь оркам. Понял.

Я достал стрелу из колчана. Кинжал тратить не захотел. Его все равно придется оставить здесь. Затем совершил акт милосердия с каждым, и вскоре все орки ушли к своему Отцу.