Начиналась опасная игра в кошки-мышки. Только кто был кошкой, а кто мышкой, предстояло узнать в ходе противостояния. Рейдеры, по-видимому, уже знали, что Ганга в пещере, но не знали, где снежный эльфар.
Гради-ил обошел по широкому кругу место ночной стоянки. Он тщательно изучал местность, не приближаясь к пещере. Зная повадки и тактику рейдеров, старался просчитать, где могли скрываться враги, и нашел лишь одно место… — над пещерой. Там они были невидимы и могли наблюдать за всем, что происходило вокруг.
Гради-ил затаился лагах в семидесяти от пещеры в неглубокой лощинке, скорее похожей на ямку, вымытую дождем и обрамленную редкими кустами. Он замер, уставившись в одну точку. Ему бы сообщить об опасности, но на все его вызовы Ганга не отвечала. Видимо, пещера как-то мешала прохождению сигнала амулета. Шло время, и светило уже поднялось на полкруга над степью. Птицы проснулись и своим пением встречали его восход. Одна пичуга села на куст рядом и, не обращая внимания на эльфара или просто не замечая его, подняв голову, самозабвенно выводила звонкие трели. Но вскоре ее что-то спугнуло, и птица, взмахнув крыльями, улетела. Мимо пробежал шарныга — маленький степной хищник, падальщик. Он, деловито пригнувшись, вынюхивал чьи-то следы и, также не заметив снежного эльфара, убежал по своим делам.
Прошло несколько десятков ридок, за время которых ничего не происходило. Шла игра, кто кого пересидит, у кого окажется больше терпения.
Вдруг из-за нагромождения упавших камней неслышными тенями показались трое орков. Они шли пригнувшись, держа копья наготове. Остановились у тел убитых лорхов и стали тихо переговариваться и жестикулировать. А затем окружили вход в пещеру.
И тут Гради-ил заметил то, чего ждал с самого начала, — движение на скальном выступе! Над пещерой показалась и исчезла голова. Это была буквально доля мгновения, но эльфар успел заметить. «Значит, я оказался прав: засада именно там, над пещерой, — удовлетворенно подумал разведчик. — Сейчас, по логике вещей, должны появиться остальные рейдеры, которые постараются устранить ненужных свидетелей…»
Из пещеры неожиданно вышла Ганга, и несколько смазанных движений на камне показали разведчику, что он прав. Только рейдеры замерли, не выдавая себя, и вскоре он понял почему. К пещере приближались орки на лорхах. Было их пять десятков, и с ними ехал шаман. Орки все прибывали и прибывали — парами, тройками. «Разъезды охранения», — понял разведчик.
Гради-ил не слышал, что говорили орки и что говорила Ганга. Но он напрягся, когда напряглась орчанка. Он готов был рвануться вперед и напасть на шамана. Ничего другого ему не оставалось. Невеста милорда была в смертельной опасности. Он почувствовал, как над Гангой собираются силы. Это было точно так же, как тогда, когда они пробирались из граничащего со степью вангорского городка к порталу и их окружили враги.
Ганга приготовилась умереть, забрав врагов вместе с собой. Его остановило то, что Ганга неожиданно расслабилась и стала рассеивать собранную энергию. Вскоре ей подвели лорха, и она в окружении орков направилась на запад. Им вслед смотрело пять рейдеров.
Конечно, они не могли напасть на стольких противников. Не к такому бою их готовили. В открытой схватке с пятью десятками орков у них не было шансов. Кроме того, среди них находилась орчанка, доказавшая, что может убить рейдера.
Пользуясь тем, что взоры лесных эльфаров были направлены в сторону удаляющихся орков, Гради-ил ужом пополз к пещере. Они обязательно спустятся и захотят изучить место стоянки. Они будут ждать его, потом пойдут за Гангой. Гради-илу нужно было добраться до большого валуна, пока они будут слезать с камня. И он успел. Притаившись, стал ждать.
Эльфары оставили одного наблюдателя на камне, и он внимательно осматривал окрестности. Это был самый подходящий момент для нападения.
На лесном не было защиты. Гради-ил достал лук, наложил стрелу с разрывом и прицелился. Шума он не боялся, наоборот необходимо шуметь погромче. Кончик стрелы смотрел прямо в лицо эльфара. Затем Гради-ил спокойно отпустил тетиву и не мешкая телепортировался к пещере. Одновременно с его прыжком раздался тонкий свист и следом — громкий взрыв. Эльфар оказался у пещеры одновременно с первым рейдером. Он был готов к встрече, поэтому опередил лесного на один миг. В таких схватках мгновение равно вечности, и разведчик хорошо это понимал. Он был в своей стихии — неожиданно атаковать и скрыться. Он выстрелил из амулета сосулькой и тут же телепортировался на каменный свод, на котором до этого находились лесные эльфары. Оттуда он уже метнул в четверку рейдеров огненный шар. Он видел краем глаза, как упал объятый пламенем раненный им рейдер, а остальных огненная волна взрыва обошла. Реакция на опасность у рейдеров была отменной, они успели применить защиту. Но Гради-ил и не ждал легкой победы.
Он вновь применил телепорт, предварительно прихватив тело убитого рейдера, закинул его на плечо и прыгнул выше на скалу. Пользуясь тем, что эльфары спрятались за выступ скалы, пробежал шагов десять и укрылся в расщелине. Теперь достать его будет сложно. Он сбросил тело лесного эльфара на камни, собрал трофеи и, пригнувшись, побежал по краю скалы. Дальше он телепортировался вниз. Упал на живот и применил слияние с природой. Он знал, что рейдеры сначала постараются достать тело убитого товарища, это был их закон — убитый должен быть доставлен в лес и погребен по обычаям. Эльфар выиграл время и сам превратился в охотника.
Зная обычаи и тактику рейдеров, он старался думать как лесные эльфары. Он всегда так делал, и это приносило положительный результат. Что они могли сейчас предпринять?
Они поняли, что перед ними — непростой противник. Он опасен и хитер. Он не уйдет и сам из жертвы превратится в охотника. Он обладает способностью перемещаться мгновенно в пространстве и быть скрытным, и в этом — его большое преимущество. Значит, рейдеры будут его выслеживать не спеша и методично. Скорее всего, вызовут подкрепление. Разойдутся, чтобы найти его следы. Конечно, он им даст возможность найти свой след.
Гради-ил, почти стелясь у самой земли, возвращался к пещере. Делал он это осторожно. Рейдеры были мастера устраивать ловушки. Они тоже понимали, что эльфар захочет вернуться и неожиданно напасть. К пещере разведчик не приближался. Он обошел свое прежнее место засады за кустами. Скорее всего, его лежку рейдеры обнаружили и приготовили сюрприз. Нет, он сделает то, чего они от него сейчас не ожидают, — направится прямо к ним. Гради-ил на глаз определил расстояние до скалы, затем телепортом прыгнул два раза. Один раз — к пещере и кинул внутрь два фаербола, а следом на счет три прыгнул сам. Он появился перед лесным эльфаром сразу после того, как огонь с ревом угас.
Рейдер, как и предполагал Гради-ил, немного опаленный и на время ослепший, стоял у стены. Защита с него слетела, чем и воспользовался разведчик. Он быстрым, точно выверенным ударом кинжала полоснул его по шее и воткнул другой в сердце. Рейдер, не издав ни звука, повалился на пол пещеры. Не дав ему упасть, Гради-ил прихватил тело и прыгнул телепортом из пещеры. У него осталось всего два заряда амулета телепорта.
За его спиной послышался шум, и он, отбросив в сторону тело, стремительно развернулся. На скалу прыгнули двое рейдеров, и они держали в руках «ловчую сеть». Идеальное оружие захвата. Сделанная из волокон эльфарского магического дерева, сеть сама находила жертву и атаковала. Спасение было лишь в скорости. Ему повезло, что при приземлении рейдеры сильно ударились подошвами сапог о каменистую землю и присели, не успев выпустить сеть. Естественно, они его ждали, но снежный эльфар их на этот раз переиграл. Он, конечно, сильно рисковал, залезая в пещеру, но вся его жизнь — это был сплошной риск, расчет и выверенный до мелочей бой с противником. Пусть он постарел, не так быстр, как раньше, но зато он опытен и имеет артефакты, которых нет у противников.
Ему ничего не оставалось, как прыгнуть телепортом вверх на скалу. Надо уйти из зоны действия сети. Он понимал, что его там ждал оставшийся рейдер, и поэтому активировал с двух рук два «воздушных кулака». Один сработал еще до прыжка и замедлил летящую на него сеть. Второй ударил прямо в лицо удивленному рейдеру. Противника смело со скалы вниз на камни, и Гради-ил разрядил в летящего спиной вперед лесного эльфара браслеты «воздушных кулаков», а сам при этом бросился следом за врагом. Того сильно приложило спиной о камни. Когда Гради-ил подбежал к нему, тот уже умирал. По камням разлилась кровь и разлетелись комочки мозгов. Рейдера удерживало только посмертное проклятие — проклясть своего врага и умереть. Его тускнеющие глаза искали разведчика. Не давая лесному возможности проклясть, Гради-ил вбил в открытый рот сосульку и бросился прочь. Охота началась по новому кругу, но теперь у него не было возможности прыгать телепортами и придется уходить от противников все дальше и дальше, чтобы сам милорд смог вернуться и защитить свою невесту.
