– Два уровня осталось! Лестницу сию преодолеете, да левее коридором возьмёте, там зело круто карабкаться придётся, – принялся объяснять призрак.

– Ваше сиятельство, – снова встрял Пафнутий, – а вы откуда эти подземелья так хорошо знаете?

За бывшего учёного ответил Савельич:

– Да он тут библиотеку царя Ивана Грозного найти пытался.

– Ничего себе! – поразился «м.н.с.». – Это что же получается: библиотеки раньше под землёй располагались, так что и не отыскать?!

Брысь, не имея возможности подключиться к беседе, как следует тряхнул грызуна, чтобы тот замолчал и не позорил глупыми вопросами пришельцев из будущего.

– Споткнулся? – участливо отреагировал Пафнутий на неожиданную встряску.

Граф Брюс назидательно поднял указательный палец, унизанный перстнями с драгоценными каменьями, чем привлёк ещё большее внимание кладоискателя, и торжественно молвил:

– Либерии той цены нет! Токмо сокрыто место её. Уж сколько веков на поиски потрачено.

Пафнутий оживился:

– Так вы небось сами искали, а надо было собаку розыскную подключить – они ведь миллионы запахов различают! Взять хоть Мартина нашего!

«М.н.с.» с гордостью посмотрел на вышагивающего с факелом в зубах огромного пса, словно лично наградил приятеля тончайшим обонянием. Не мешало бы, конечно, выпятить живот и откинуть назад голову, чтобы его сиятельство не усомнился в серьёзности выдвинутого аргумента, но подвешенное состояние не позволяло принять важную осанку.

– Вот прогоним Бонапарта, – увлечённо продолжал любитель сокровищ, – появится у Мартина свободное время, он либерию вашу в два счёта найдёт! Ему для этого сущий пустяк нужен!

Пафнутий лукаво прищурился.

– Какой? – заинтересовался бывший учёный, не почувствовав подвоха.

– Вещь, по которой библиотеку опознать можно, книгу какую-нибудь старинную…

Брысь поперхнулся и едва не выронил младшего компаньона, по достоинству оценив хитроумную задумку.

«Ну ты даёшь!» – отправил он грызуну мысленное одобрение, вовремя вспомнив о приобретённых питомцем Сашиного друга телепатических способностях.

«Мы, крысы, твари с интеллектом!» – «м.н.с.» обнажил в довольной ухмылке верхнюю пару резцов, покрытых прочной жёлтой эмалью, и приготовился выдать тайну: даже если призрак и дальше будет упрямиться и прикидываться простачком, они и без него справятся! (Если бы Пафнутий мог представить, какая участь постигла драгоценную находку, ухмылка навсегда исчезла бы с его физиономии!)

Впрочем, Брысь, утомлённый длинным переходом, да ещё с увесистым грузом, уже прервал телепатический сеанс, пока помощник юного химика не принялся разглагольствовать о двух своих образованиях…

– Ты, маманя, не бойся! Собака со мной! – просунувшись в щель, первым делом сообщил Василий. – Она мне помогала вас спасать!

Альма недоумённо повела ушами, и котёнок догадался, что ляпнул что-то не то.

– То есть наоборот, – поспешил исправиться он, – я ей показал, где ведро взять, где воду черпать, где подпол, куда вы попрятались, а ещё золу раскапывал – вот, – Василий с гордостью продемонстрировал испачканные в мокрой золе лапки.

«Сыщица» вздохнула – кроха совсем, что с него взять! Да и не нужна ей благодарность. Ей бы сведения скорее получить, как до усадьбы Воронцово добраться.

Кошка, такая же полосатая, как и Василий, ловко вскарабкалась по деревянной лесенке (её соорудили хозяева, чтобы удобнее было извлекать запасы, которые хранились в подполе). В пасти кошка держала крошечного котёнка. Альма даже растерялась – она и не предполагала, что на свете бывают такие маленькие существа! Кроме мышей, конечно.

Аккуратно положив своё дитя на половицу сбоку от щели, мать семейства спустилась за следующим, таким же маленьким и беспомощным. Пока она пополняла количество меховых комочков, Василий с самоотверженностью старшего брата тщательно вылизывал младших родственников.

Остановилась кошка, когда число выложенных в ряд малышей достигло пяти. Не обращая внимания на собаку, Васькина родительница заново проделала работу, которую только что завершил её старший сын: опять облизала всех котят, после чего занялась собственным туалетом. Альма терпеливо ждала окончания ритуала, мысленно сетуя на неспешные кошачьи манеры.

Наконец, мама Василия, умытая и приглаженная, подняла взгляд на «спасательницу».

– Уж и не чаяла выбраться, – нежным голосом вымолвила она. – Не знаю, как и благодарить.

– Знаешь, знаешь! – перебил Василий. – Нам шар летательный нужен, а ты дорогу помнишь!

Мама-кошка округлила глаза, но не потому, что удивилась странному пожеланию (у собак вечно всё не так!), а потому, что рассердилась на неосторожно брошенное Василием «нам».

– Куда это ты собрался? – сердито спросила она. – Не пущу! И вам не советую! – обратилась она к Альме и назидательно пояснила: – Кабы нужно было кошкам да собакам летать, были бы у них крылья! А поскольку крыльев у них нет, то, значит, им на небо только глядеть полагается!

– У Людей тоже крыльев нет, но они придумали, как в вышину подняться! – проворчал Василий и обиженно отвернулся. – К тому же я взрослый!

На последнее замечание кошка отреагировала затрещиной, так что маленький спутник Альмы покачнулся и отпрыгнул от разгневанной родительницы подальше.

– Неужели вы вправду видели воздушный шар? Просто не верится, что они есть в вашем времени! – вступила в беседу «сыщица». (Кстати, намерение Василия следовать за ней не нравилось Альме так же сильно, как и его маме. Хватит на её голову тех котов, которых надлежало отыскать в чужом, объятом пламенем городе!)

Кошка удивлённо и даже с некоторой опаской переспросила:

– В нашем времени?

Василий не удержался и опять встрял в разговор, рискуя получить новую оплеуху:

– Из подземелья они повылазили! Про Бонапарта – и то не знали!

Мать кошачьего семейства метнула на сына строгий взгляд.

– У нас над Москвой шары давно летают! Уж лет десять точно. Они ещё при его прабабке появились, – кивнула она на непослушного отпрыска. – А в имении Воронцово, где я родилась, ещё весной Люди стали корабль летучий сооружать. По приказу нашего императора Александра Первого. Немец какой-то работами командовал. – Кошка снова принялась водить розовым язычком по шёрстке, разглаживая чёрные полоски.

– Вспомнила! – воскликнула она чуть погодя. – Его Францом Леппихом звали, а в помощь ему кучу плотников, кузнецов и швей дали, чтобы к сражению с французами успеть. Огромная такая рыбина надутая получилась, а под ней лодка на полсотни гребцов.

– Вы это своими глазами видели? – изумилась Альма.

– Нет, чужими! – фыркнула кошка. – Всё видела: и как рыбину в бальном зале дворца на полу шили, и как лаком её пропитывали, и как полосами чёрными раскрашивали, и как на столбах над лодкой развешивали, и как якорями удерживали, чтобы не улетела!

– Как же её надули, такую огромную? – продолжала удивляться Альма.

Кошка неопределённо махнула хвостом:

– Бочки какие-то вокруг стояли, а от них к рыбине рукава матерчатые тянулись.

«Сыщица» печально вздохнула – разве сможет она управиться с махиной, рассчитанной на пятьдесят человек?! Даже если Ваську в помощники возьмёт…

– Там и второй шар был, маленький, для пробы, – словно разгадав причину собачьего уныния, добавила кошка…

.

Вертикальная складка на высоком графском лбу стала ещё глубже – как предположил Пафнутий, от сомнений в успехе поисков ценной библиотеки.

– Вы, ваше сиятельство, с нами не пропадёте! – хвастливо заверил «м.н.с.». – У нас опыт по розыску сокровищ имеется! Наш Ван Дейк целую Янтарную комнату обнаружил*, да и мне везло неоднократно, – с гордостью добавил он.