Мартин самонадеянно заявил:
– Где выход на поверхность, мы и так знаем! Бывали тут уже! Причём вместе с вами!
Призрак смолчал: или обиделся, или опять пытался представить себя самого через двести лет.
Его размышления прервал Савельич, изумрудные глаза которого вспыхнули азартным огнём.
– Выбраться мы всегда успеем, – обратился он к приятелям. – Вот только когда ещё такой шанс представится – катакомбы столичные изучить? Вдруг набредём на ценные артефакты? Тогда и смерть Пафнутия не была бы напрасной, – смущённый собственным воодушевлением, добавил книгочей.
Искатель приключений заколебался, а бесстрашный пёс, которого, что греха таить, книги интересовали меньше всего, выдвинул неожиданную идею:
– А может, в Кремль проберёмся да Бонапарта пугнём? Или это вмешательство в Историю? – смутился он, покосившись на философа.
Впрочем, если бы Савельич и возразил, то остался бы в одиночестве, поскольку предложение Мартина было встречено с ликованием.
– Точно! – хором воскликнули Брысь и Рыжий. – Прогоним захватчиков!
Бесплотный дух бывшего генерал-фельдмаршала с восторгом захлопал в ладоши, огорчаясь, что его аплодисментов никто не слышит, а в темноте и не видит.
– Вельми полезная идея! – вскричал он, опомнившись. – Я укажу короткий путь!
***
– Прибавил ты гораздо в могучести организма! – сетовал Яков Вилимович, закрепляя ремни на располневшем царском теле. – Ну как не выдержит тебя моя конструкция и рухнешь, аки мешок с песком, да голову сломишь?
– Если только до Москвы-реки долечу да в воду бултыхнусь, иначе нарушу предсказание! – весело отвечал император. – Поелику луж, в коих смерть принять мог бы, не наблюдаю, дождей давненько не было!
Опасения гениального механика и беспечный настрой «пилота» Пафнутию не понравились. И он даже попробовал удрать, протиснувшись в глазницу дракона, однако просунуть смог только голову с розовым подвижным носом. Поскольку, как и царь, «гораздо прибавил в могучести организма» от сытой жизни в шикарных апартаментах, а похудеть от переживаний и отсутствия питания ещё не успел…
Глава сорок первая
У каменной лестницы, расположенной при входе в центральный зал, прямо в стене, котёнок Василий остановился:
– Ну вот, теперь ты сама иди, а я здесь подожду!
– Я могу опять тебя нести, если хочешь, – великодушно предложила Альма, окончательно смирившись с необходимостью терпеть подле себя представителя кошачьего племени.
– Не хочу, – лаконично ответил малыш. – Вдруг там и вправду призрак!
«Сыщица» догадалась:
– Так ты никогда наверх не поднимался? Откуда же дорогу знаешь?
– У меня уши есть! – со взрослой солидностью заявил котёнок и для пущей убедительности подвигал крошечными (с точки зрения овчарки) пушистыми треугольниками.
– А в этом помещении что? – не удержалась от вопроса Альма, разглядев в сизом тумане высокие, до потолка, шкафы с книгами и папками.
– Архив какой-то, – безразлично отозвался маленький проводник и поторопил: – Давай быстрей, а то жарко тут и дым глаза кусает!
Альма устремилась вверх, на ходу придумывая, как объяснит своё появление тем, кого она ищет, и успеет ли вообще сказать пару слов, прежде чем ей расцарапают морду. Всё-таки три кота – это сила, которая при появлении незнакомой собаки может повести себя агрессивно. Оставалась, конечно, надежда, что пёс Мартин за неё вступится, но вдруг она ему не понравится, во всяком случае – с первого взгляда?
Ступени неожиданно закончились, приведя «сыщицу» в ещё один задымлённый зал. Исследовав его почти на ощупь, Альма наткнулась на лестницу, на сей раз деревянную, ветхую и скрипучую, которая хранила запах беглецов, не успевший раствориться в едкой гари. А значит – она не просто на верном пути, но совсем близко от цели!
Преодолев крутой подъём, овчарка оказалась в помещении, разделённом на две части полукруглой аркой. На большом столе лежала труба непонятного назначения. Тех, кого она искала, увы, не было. Видимо, спасаясь от пожара, они уже покинули Башню…
В простенке под аркой находилась каморка, заставленная стеллажами со склянками и колбами всевозможных размеров и форм и с кучей запылившихся железок, в которых угадывались детали механического человека. Здесь витал запах зелёнки, а точнее, крыса Пафнутия. Он явно был последним, кто обследовал эту странную комнату. Причём обследовал тщательно, не пропуская ни сантиметра!
Заинтригованная упорством грызуна, Альма обнюхала полки, стол, кафельную печь и лист металла перед ней, который, вероятно, должен был предохранять дощатый пол от попадания углей. Питомец юного химика для чего-то забирался даже внутрь очага! «Сыщица» тоже сунула туда нос, шагнув ближе и наступив на край железного листа. В то же мгновение он накренился, и Альма провалилась передними лапами в углубление, наступив на что-то холодное.
Не успев испугаться, она увидела старинный фолиант, украшенный блестящими камнями. «Тайник! – ахнула помощница следователя. – И книга наверняка важная, раз её от посторонних глаз спрятали! Уж не та ли, о которой упоминал исцарапанный гражданин в очках?»
Альма осторожно вытащила находку. Если беглецы искали именно это (а «сыщицкая» интуиция подсказывала, что так и есть), то вот она – лучшая защита от кошачьего недовольства! Ещё и спасибо скажут!
Ухватив ценную добычу зубами, молодая овчарка поволокла её вниз по лестнице. По мере того как она спускалась, задымление становилось всё сильнее, и у Альмы тревожно сжалось сердце – уж не добрался ли пожар до Башни?! Хотя чему тут гореть?.. Стены каменные, залы почти пустые… Вдруг её пронзило – АРХИВ! Там столько бумаги – есть где огню разгуляться! И ещё там остался котёнок Василий…
Страшное предчувствие подтвердилось: архив полыхал, а у подножия лестницы её никто не встретил. «Может, убежал?» – понадеялась Альма, но тут же услышала жалобный писк, который шёл оттуда, где бушевало пламя. Бросив книгу, овчарка отважно ринулась на зов.
Малышу повезло: Альма наткнулась на него раньше, чем на то место, где он сидел и дрожал от страха, рухнули горящие останки огромного стеллажа. Схватив котёнка, «сыщица» заметалась в поисках спасения. К счастью, внешнюю галерею, хотя и целиком деревянную, ещё не полностью охватил пожар. Альме удалось добраться до лестницы, ведущей на площадь, и запрыгнуть в одну из каменных ниш в стене нижнего яруса Башни.
Между тем безжалостный огонь накинулся на старинный фолиант и сжевал его без остатка, выплюнув лишь горстку драгоценных камней: сапфиров, изумрудов и рубинов…
Глава сорок вторая
Граф Брюс ринулся вперёд по туннелю, обрадованный возможностью принять участие в изгнании иноземных захватчиков (или тем, что пришельцы из будущего отвлеклись от расспросов о Книге).
– Эх, сюда бы папин фонарик, – смущённо пробормотал Мартин, не видя, куда идти, и не чувствуя запаха исчезнувшего во мраке призрака.
Котам тоже было неуютно в полной темноте, к тому же из их памяти ещё не изгладились воспоминания об утомительных часах, проведённых в запутанном лабиринте.
– Да, свет бы нам не помешал, – согласился Брысь.
– На стенах факелы в креплениях специальных имеются, – неожиданно сообщила кромешная тьма голосом бывшего генерал-фельдмаршала, заставив путешественников во времени подскочить на месте. – Ежели запалить один, то пёс мог бы в пасти его нести и путь освещать!
– А где огонь взять? – приходя в себя от испуга, спросил Рыжий.
Ответил ему опытный искатель приключений:
– Где-где… Наверху, разумеется! Там его сейчас больше чем достаточно.
От слов Брыся всем сразу стало жарко, словно компания уже оказалась рядом с пылающими зданиями. Даже почудилось, что в подземелье запахло палёной шерстью.
– Вместе пойдём? – осторожно поинтересовался философ, стараясь не выдать смятения.
Однако Мартин отверг помощь друзей:
