Котёнок остановился у лестницы необъятной ширины, которая вела в крытую галерею над первым этажом Сухаревой башни. Наличники, балясины, раковины и прочие декоративные придумки архитектора были выполнены из белого камня, однако здание всё равно выглядело сумрачно. К тому же оно загораживало почти половину неба и по сравнению с ним остальные дома, должно быть, казались Людям игрушечными.

Даже красивый длинный особняк с ротондой под куполом-шаром и множеством белоснежных колонн, изогнутый полукругом и отделённый от улицы ажурной оградой. Над его парадным входом блестела на солнце надпись из выпуклых букв, покрашенных золотой краской.

– С-т-р-а-н, – принялся старательно выговаривать глазастый Рыжий, но Савельич, недовольный «успехами» ученика, перебил:

– Странноприимный дом Шереметева, где бедных лечат. Граф Николай Шереметев построил его в память о рано умершей любимой супруге.

– Выглядит как новый, – не обиделся Рыжий.

– Он и есть новый. Это здание тоже пострадает в пожаре, но после войны с Наполеоном его восстановят на деньги наследников графа и снова сделают больницей, а пока тут французы госпиталь для своих раненых устроят.

Малыш опять возмущённо фыркнул и запрыгнул на высокую каменную ступеньку, приглашая незнакомцев за собой. Однако последовал за ним только серо-белый кот с золотистой верёвочкой на шее. Рыжий и чёрный замерли у подножия, с тоской взирая на устремлённое ввысь препятствие.

– Между прочим, – снова заговорил Савельич, чтобы оправдать заминку и набраться сил перед долгим подъёмом, – при Петре Великом тут располагалась математическая и навигационная школа. Там Людей искусству мореплавания обучали, – пояснил философ бывшему дворцовому мышелову, поскольку котёнок (наверняка совершенно необразованный!) и Брысь (который в разъяснениях не нуждался) ускакали далеко вперёд. – Угадай, кто был её устроителем?

Рыжий простодушно похлопал глазами.

– Граф Яков Вилимович Брюс! – торжественно сообщил книгочей.

– Привидение? – изумился лохматый слушатель.

– Ну, тогда он ещё не был привидением, – поправил философ, – всего лишь астрономом и математиком. Как раз те науки, что особенно важны Людям в морском деле.

– А почему на лестнице с одной стороны ступени стёрты?

– Для удобства. Видишь ли, долгое время Башня принадлежала Адмиралтейской конторе. Тут находились склады провианта, магазин суконных тканей и прочих материалов для морской амуниции, так что Людям приходилось волоком таскать большие тюки.

Сверху донеслось сердитое восклицание:

– Ну что вы там застряли?! Посмотрите, какой отсюда вид! Это же, – Брысь поискал подходящие слова, – сама История!

И хотя сердце путешественника во времени безраздельно принадлежало родному Петербургу, он по достоинству оценил сказочную красоту города, привольно раскинувшегося на холмистой местности среди парков и садов.

– Неужели всё это сгорит в огне?.. – усомнился искатель приключений.

Неоспоримый исторический факт казался совершенно невероятным. Особенно теперь, когда солнце золотило кресты на сотнях церковных куполов, похожих на гигантские разноцветные луковицы, и они празднично сияли вместе с кровлями домов, крытых полированным железом.

В центре этого великолепия, отделённая с одной стороны рекой, а с других —широким, заполненным водой рвом, обосновалась красивая крепость почти треугольной формы. С высокой колокольней и белоснежными палатами за белой же зубчатой стеной, над которой вздымались шатровые башни.

«Кремль», – решил Брысь.

Пока главный источник информации пыхтел на крутых ступеньках и не мог ни подтвердить, ни опровергнуть догадку, опытный «пожарник»*, принялся придирчиво выискивать то, что могло представлять лёгкую добычу для пламени. К его огорчению, среди каменных городских домов, роскошных усадеб и прекрасных дворцов обнаружились и деревянные строения: расписные терема, избы, длинные ряды торговых лавок… Да и мостовые кое-где были выложены не брусчаткой, а брёвнами.

В список того, что горит, пришелец из будущего с грустью добавил лодки и барки, оставшиеся без присмотра на песчаных берегах Москвы-реки, которая вместе с притоками поделила город на части. Кстати, и мосты не все были каменными, с красивыми, поднимающимися из воды *События, в которых Брысю доводилось «участвовать» в тушении пожаров, описаны в книгах «Приключения котёнка Брыся» и «Брысь, или Кот Его Высочества».

арками. Имелись и деревянные, на столбах, попроще.

– Вы призраков не боитесь? – вдруг спросил котёнок и хитро сощурился…

– А что? – в нарушение этикета ответил вопросом на вопрос бывший Придворный Кот.

– Да есть, которые боятся, – важно пояснил маленький проводник.

Брысь помотал головой.

– Я не об этом! Ты о призраке подробней расскажи!

– Да я подробней не знаю. Слыхал от других, что он в Башне на самом верху обитает.

– А зовут как?

– Меня – Василий! – с готовностью сообщил котёнок.

– Да не тебя, а привидение! – нетерпеливо воскликнул искатель приключений.

– Да нешто у призрака имя есть?! – удивился малыш странностям чужака.

Брысь вздохнул, но переубеждать юного представителя кошачьего племени не стал.

– Неужели наш граф?! – воодушевился философ, и вместе с Рыжим они быстро нагнали убежавших вперёд.

– Определённо он, – уверенно изрёк искатель приключений. – Два привидения на одну Башню был бы явный перебор.

– А какая нам от бесплотного духа практическая польза? – машинально спросил Рыжий, разглядывая панораму, которой только что любовался Брысь. Правда, в отличие от друга, эстета и знатока архитектуры, его внимание больше привлекли собаки и коты с кошками, которые бродили по пустынным улицам, – или бездомные, или брошенные впопыхах хозяевами. Попадались и жители, но их было так мало, что город казался огромным музеем, закрытым для посетителей по случаю выходного дня.

– Как это, какая польза?! – возмутился книгочей. – Он же столько всего может рассказать! В том числе и о Книге!

– Наверняка именно её там караулит. Что бы ещё делать призраку в верхнем ярусе! – заявил Брысь тоном эксперта по привидениям. – Духам полагается в безлюдных подземельях обитать, чтобы их не выгнали.

Василий таращил глаза на чужаков, судя по разговорам, знакомых с таинственным обитателем Башни, и всё больше изумлялся необычным котам.

– Да ужели можно духа выгнать? – робея, поинтересовался он у серо-белого незнакомца.

Рыжий и Савельич тоже уставились на приятеля в ожидании обоснованного ответа, но искатель приключений сменил тему (понял, что погорячился, выдавая себя за знатока потустороннего мира):

– А что, Василий, не пора ли тебе к маме вернуться? Заодно и о пожаре предупредишь. Кстати, когда он начнётся? – последний вопрос Брысь адресовал книгочею.

– Сразу, как французы в город войдут, – выудил Савельич нужные сведения из своих обширных запасников. – Вечером второго сентября по действующему тут летосчислению.

– Так это уже сегодня! – перепугался котёнок и бросился вниз, высоко взбрыкивая долговязыми лапками и рискуя свалиться с крутых ступеней.

Пришельцы из будущего проводили малыша обеспокоенными взглядами.

– Правильно, ни к чему нам такая обуза, – заключил Рыжий, когда котёнок благополучно достиг подножия лестницы и скрылся из виду. – Нам ведь спешить нужно, раз такое дело!

Друзья заторопились: следовало найти путь на «самый верх», где в неизвестном тайнике хранилась магическая Книга и где, по утверждению маленького аборигена, обитало привидение.

– Вид у Башни заброшенный, – констатировал Брысь, заглянув в очередной зал.

Помещения имели отдельные выходы на галерею, опоясывающую второй ярус здания, и никак не сообщались друг с другом. Деревянные двери разбухли от непогоды и не закрывались; сосновые некрашеные полы вздыбились; на оштукатуренных кирпичных стенах виднелись следы многочисленных протечек; потолки покрылись ржавыми пятнами от проступающей влаги, а с голландских печей, которые вряд ли были в состоянии обогревать огромные залы, отвалилась кафельная облицовка.