Пищат что есть мочи:
– Итупоговилтсачс! Счастливогопути!
Кто там ещё?.. Трубецкие, само собой. Княгиня послала воздушный поцелуй, а князь смахнул прозрачную каплю с кудрявых бакенбард. Бывший хозяин и друг – его высочество Александр Николаевич – приложил руку к глазам, чтобы не слепило солнце. Рядом с сыном гарцевал на коне царь Николай Первый. Возле августейшей персоны крутился серый пудель. Гусар! И даже вредный адъютант, забросивший однажды путешественника по историческим эпохам в сугроб, не поленился прийти. Ишь, тоже прослезился!
Петрович, охранник из Эрмитажа, привёл эрмиков, но в разномастной толчее не разобрать, кто где. Любочка, продавщица хот-догов, чей киоск Брысь когда-то охранял от крысиных набегов, взмахнула рукой, словно кинула что-то вслед улетающей корзине. Кажется, сосиску. Жаль, не добросила…
Брысь шарил глазами по оставшимся далеко внизу верным друзьям и просто знакомым. На сердце почему-то было неспокойно. Вдруг он заметил ещё одну группу людей. Расстояние превратило их в букашек, но Брысь узнал семейство Менделеевых и Сашу с родителями и бабушкой Александрой Сергеевной. Не было только… Розовые подушечки лап похолодели, а нос, наоборот, стал горячим. Вот почему ныла и болела душа: среди провожающих отсутствовали Мартин с Пафнутием!
Брысь в отчаянии обернулся к приятелям:
– Наших нет!
– Да тут они! – беспечно отмахнулся Савельич, а добродушный Рыжий успокоил:
– Вон, по верёвке лезут!
Брысь перегнулся через край корзины и вытаращил глаза: лопух Мартин действительно висел на конце длинного каната, обхватив его лапами, а на голове у него сидел «м.н.с.», крепко вцепившись в правое собачье ухо.
– Никуда они не лезут! – возмутил Брыся равнодушный тон Савельича. – У Мартина для этого когти не приспособлены!
– Зато, когда мы начнём снижаться, они первыми на земле окажутся, – с философским спокойствием парировал книгочей.
Рыжий поинтересовался:
– Кстати, а куда мы летим? И зачем?
Брысь собрался ответить, но не обнаружил в голове требуемых сведений. А тут ещё их корзину накрыло плотным, изумрудного цвета туманом.
– Кажется, снова включились излучатели, – пробормотал искатель приключений, чувствуя, как тяжелеют веки.
В уши вторглись незнакомые голоса:
– Жаль, что удалось заполучить только котов. Мне необходимо исследовать всех, включая крысу и пса. Только так можно делать какие-то выводы!
– Будут вам и пёс, и крыса. Условие, однако, не забывайте – в прошлое животных отправить надобно. Книгу мою отыскать, вместе с Башней сгинувшую.
– Ох, далась вам эта книга! Наука с тех пор продвинулась далеко вперёд, и ваши открытия, граф Брюс, давным-давно устарели. Им место разве что на музейной полке!
Тот, кого назвали высоким титулом, холодно произнёс:
– Книга сия рецепт бессмертия содержит…
Глава семнадцатая
Таинственное содержание беседы помогло Брысю прийти в себя. Веки сопротивлялись, но любитель тайн и загадок открыл их усилием воли. Впрочем, то, что он увидел, больше походило на продолжение сна, нежели на явь. Даже корзина присутствовала! Точнее, короб. Прямоугольный, с крышкой, но плетением вполне напоминающий лукошко, в каком мама Лина и папа Николай Павлович приносили грибной улов из прогулок по лесу.
Теперь «уловом» были путешественники во времени. И сей печальный факт не мог не вызвать досаду искателя приключений и опытного «секретного агента»! Хотя оставалась надежда, что происходящее является очередным порождением его богатой фантазии. Откуда бы взяться в действительности мрачному каменному туннелю, по которому короб с тремя пленниками (кстати, довольно увесистыми!) волочил в неизвестном направлении незнакомец средних лет, беседующий с привидением в зелёном, шитом золотом кафтане и с пышным париком на голове?!
То, что в собеседниках у похитителя именно призрак, сомнений не вызывало: слишком плавно и бесшумно передвигался обладатель старинного одеяния, оказываясь то с одного боку, то с другого, а то спереди! К тому же луч фонарика, которым мужчина освещал себе дорогу, попадая на «графа», пронзал его насквозь!
Брысь попытался вспомнить, как они очутились в незавидной роли жертв похищения, но в памяти всплывал только последний разговор с приятелями о «слабом звене» в их команде, то бишь Пафнутии. Приходилось признать, что они явно переоценили собственные возможности и недооценили хитрость того, кто прослышал об их невероятных способностях.
Подозрения по поводу «телевизионщика» не подтвердились, но это не радовало, поскольку в главном Брысь не ошибся – их собирались «исследовать»!
– Уф! До чего тяжёлые! – незнакомец поставил короб и утёр пот со лба. – Жаль, что вы, ваше сиятельство, не можете мне помочь.
Бесплотный дух ехидно заметил:
– Любопытно, как вы пса тащить собирались, поелику он ведь не кот, весом поболе будет. А сподвижников у вас нет!
– В таком деле они ни к чему. Или проболтаются, или предадут.
– А ежели тот, кто вам котов добыл, языку волю даст?
Брысь навострил уши, но ответ заказчика похищения ясности не внёс:
– Денег за работу он получил сполна, а о нас и наших целях ему неизвестно.
Старик в кафтане и парике насупился:
– Цели у нас разные, позволю напомнить!
Его собеседник примирительно произнёс:
– Если правда то, что мой знакомый о зверюшках рассказывал, то никакого вреда я им не причиню. А вот для науки мои исследования несомненную пользу принесут!
– А у дитяти зачем склянки выкрали? – осуждающе проворчал призрак. И Брысь догадался, что речь о Вовкиных эликсирах.
– Чем чёрт не шутит! Мальчишка хвастался, что его изобретение имеет перемещательные свойства. Вдруг ему удалось то же, что и мне!
Старик сокрушённо покачал головой:
– Все ваши подопытные сгинули в безвестности! Что, если и сих уникальных животных участь подобная ждёт?
– Потому и считаю необходимым сначала с их необычным омоложением разобраться.
Мужчина поволок тяжёлую ношу дальше по туннелю, а Брысь, окончательно стряхнувший сонную одурь, разглядел под пушистым хвостом Рыжего обувную коробку, в которой признал собственность юного химика. Продолжая притворяться спящим, «секретный агент» принялся анализировать подслушанный разговор. Жаль, нельзя шёрстку вылизывать, а то процесс размышлений был бы намного плодотворнее.
Упоминание похитителем его знакомого являлось интересной деталью, но с учётом длинного языка Вовки Менделеева помочь расследованию на данной стадии не могло. Единственное, чему Брысь придумал разумное объяснение, так это способу, каким преступник завладел ими без боя, – вероятно, в квартире распылили усыпляющий газ. Либо через москитную сетку на окнах, либо через вентиляцию. Отсюда и вялость в организме, а не бодрость, как после обычного сна.
Мысленно поставив жирную галочку в графе «Почти доказанные предположения», тоже виртуальной, «секретный агент» отправил туда же версию о роде занятий похитителя. Несомненно, он имел отношение к естественным наукам. Пополнили графу и сведения о призраке и его целях: сиятельство по фамилии Брюс хотел вернуть свою Книгу с рецептом эликсира бессмертия, сгинувшую вместе с Башней.
Продолжив изыскания, Брысь с грустью констатировал, что все прочие галочки выстроились в графе «Неясности». Получилась организованная в столбик птичья стая.
Неясно было:
V – каким образом обычный человек общается с призраком;
V – кто такой граф Брюс;
V – о какой Книге и какой Башне речь;
V – где они находятся;
V – как их собираются «исследовать»;
V – как привидение намерено выполнить обещание, данное злоумышленнику, и выкрасть Мартина с Пафнутием…
Глава восемнадцатая
Мартина снова подхватили и переложили на носилки, а в его затуманенный мозг ворвался чей-то сиплый голос:
– Как же я с завязанными глазами увижу, куда несть?
