Не срывайся на них. Не кричи. Я вдыхаю и чувствую вкус крови, когда холодный воздух врывается в мои лёгкие.

— Вам всё равно? Она приготовила вам еду. Вы ей нравитесь.

— Она всё ещё смертная. Она одна из бесчисленного множества. Почему она важнее?

— Она важна для меня.

— И что?

Это слишком. Я останавливаюсь на снегу, замедляя шаг и стараясь не упасть, так как меня начинает заносить. Я смотрю на свои ноги на снегу и только сейчас замечаю, что оставляю след. Я поднимаю одну ступню и вижу розово-красную плоть. Из бело-красных ран на моих ногах начинает сочиться кровь, но медленно. От холода даже потерять кровь трудно.

— О, у неё идёт кровь!

Некоторые феи, парящие вокруг меня, подлетают ближе. Я пытаюсь отмахнуться от них, но они просто порхают вокруг моей ноги, корча мне рожицы. Я же сверлю их взглядом.

— Помогите мне. Если вы не хотите помочь найти Эрин, помогите мне быстрее добраться до места назначения. Я знаю, что вы это можете.

Я всё ещё помню порывистый ветер вокруг меня, холод в костях и ощущение… полёта. Ночь, когда я бежала сквозь армию гоблинов в безопасное место к феям… как далеко я тогда пробежала? Каждый шаг казался мне растянутым в вечность. Мир вокруг казался неподвижным, и я чувствовала, что понимала бег так, как никогда раньше.

Сейчас мне нужно то же самое. Эрин может быть ранена, её предал проклятый скелет. А может, он её подвёл, и её схватил монстр. Или если она разбила сани…

Эрин лежит на земле. Стекающая с её головы кровь пачкает снег. Она оглядывается вокруг, призывая своего скелета. Я слышу рычание, а затем к ней приближается Карнский волк. Он обнюхивает её, а затем кусает, заглатывая её голову целиком своей огромной пастью. Я слышу приглушённый крик…

Я вздрагиваю. Прошлой ночью мне только такое и снилось. Я продолжаю видеть…

Мне нужно бежать быстрее. Я смотрю на фей. Они витают вокруг меня, бросая на меня скептические и недоверчивые взгляды. Одна из них подплывает ближе к моему лицу.

— Ты просишь об услуге, не имея ничего для обмена? Нет, ты просишь изменить судьбу? Неужели у тебя нет стыда?

— Больше нет.

Я уставляюсь ей прямо в глаза. Фея качает головой.

— Ничто не даётся даром. Мы не боги! Та судьба, которую ты боишься, – это твой долг изменить её, смертная.

— Меня зовут Риока Гриффин.

Её взгляд делается древним.

— Пыль.

— Она накормила вас. Она построила свой трактир из меди, чтобы угодить вам! Она единственный человек в этом мире, которого стоит спасти! Вам всё равно?! — кричу я на них.

Фейри парят в холодном воздухе, и я чувствую, как становится всё холоднее. Мои ноги уже ничего не ощущают. Но я не отвожу взгляда.

На этот раз фея говорит не тоненьким голоском. Голос, который исходит из сверкающего бриллианта тела, ниже, и он отдаёт эхом. Говорит что-то другое. Или, возможно, это истинная форма фей, которую не видим даже мы с Эрин.

— Нам не всё равно. Следи за своим языком, смертная. Нам не всё равно. Нам не всё равно, как проливной дождь орошает цветение нового побега. Нам небезразлично, как горят костры, как бегут создания, застигнутые потопом и клыками. Нам небезразличны увядающая земля и вздох умирающего ветерка. Нам не всё равно. ❄

— Так что перестань спрашивать!

Мне в лицо прилетает снежок. Острые льдинки режут и жгут. Я вытираю снег и чувствую, что истекаю кровью. Вокруг меня витают феи. Наблюдают.

— Я знаю, что есть правила. Я знаю, что судьба влечёт за собой жертвы за каждое действие. Но если такова природа этого мира, почему бы не схитрить? Почему бы… не нарушить правила и не действовать без последствий? Держу пари, вы так можете.

Презрительные взгляды. Одна из фей подлетает ближе. Мне кажется, я её знаю. Кажется, я разговаривала именно с ней большую часть времени. Она похожа на остальных, но…

Она стукает меня по носу, и всё на секунду застывает. Я отшатываюсь назад и хлопаю ладонями по лицу. Фея качает головой.

— Ты действительно ничего не знаешь, да? Неужели ты никогда не думала, что даже у нас есть враги? Ты не думала, что правила существуют не просто так? Ты и вообразить не можешь тех, кто называет честный народ своим врагом.

— И что?

Фея моргает. Я замахиваюсь на неё, и она лениво перекатывается над моей рукой. Она не выглядит оскорблённой. Я тяжело выдыхаю через рот; нос словно онемел.

— Какой смысл в правилах, если вы ничего не можете сделать? Если… если ваша версия морали не считает человека важным – она сломана. Если это то, во что вы верите, вы все можете отправляться в ад.

Я оттопыриваю средний палец и показываю его феям. Они уставляются на меня.

— Это важно. Имеет значение. Если мы так ничтожны и вы ничего не можете делать, почему вы тогда следуете за мной?

Феи обмениваются взглядами. А потом к первой фее опускаются ещё четыре. Они начинают говорить одна за другой:

— Потому что нам скучно.

— Потому что ты бросаешь вызов судьбе.

— Из-за песчинки.  [1]

— Потому что ты бы бросила вызов Богам.

— Потому что мы можем.

Я окидываю их взглядом.

— Тогда помогите. Вы не можете просто смотреть. Даже для зрителей есть цена.

Одна из фей моргает, а остальные почёсывают затылок.

— Есть?

Моё сердце снова начинает биться. Я слышу только его, пока мой разум мечется, пытаясь ухватиться за соломинку.

— Конечно, есть. Зрители никогда не молчат. Они вздыхают, подбадривают или освистывают актёров. А иногда они помогают. Иногда они меняют сюжет.

— Мм. Правда. Она говорит правду!

Так говорит одна из фей, и другая тут же ударяет её, вызвав у неё крик боли. Вторая фея уставляется на меня.

— Ты уже многого просишь. Слишком многого! Если мы сделаем за тебя всё, то какая роль останется тебе?

Она права. Я смотрю на неё. Я продолжаю просить их о помощи, но мне следовало бы сделать всё самой.

Не говоря ни слова, я продолжаю бежать. Что-то в моём теле кричит, и, клянусь, мне кажется, что в ногах всё… ломается и разрывается на части. Но я всё равно продолжаю бежать.

Быстрее. Я должна бежать…

Рядом со мной пролетает фея. Та же самая, что и раньше. Она смотрит на меня.

— Ты действительно медленная, знаешь.

— Я знаю.

Я закрываю глаза. Это единственное, чем я горжусь. Но это правда.

— Знаю.

Немного быстрее. Я двигаю руками, и моя нога отталкивается от земли. Я её уже не чувствую. Но какая разница?

Возможно, это мой последний шанс.

Эрин отступает от скелета с мечом. Он ухмыляется, пустые глазницы вспыхивают пурпурной жизнью. Она поднимает руки, но он пронзает её насквозь. У неё изо рта вытекает кровь, и она хватается за скелета. Он выдёргивает меч назад и вместе с ним – куски плоти. Истекающий кровью клинок поднимается и…

Быстрее. Я задыхаюсь, плачу и бегу. Только один раз, пожалуйста. Пожалуйста, Боже, или кто-нибудь, кто меня слышит. Дай мне спасти ещё одного человека.

Однажды я это сделала. Мрша. Я заплатила цену. Я сделаю это снова. Неважно, от чего мне придётся отказаться. Феи и драконы. Бессмертные. Я предложу всё, что потребуется.

Но как? Я знаю, кто может найти её. Но как убедить его мне помочь?

Часть меня кричит. Тысячи эмоций в моём сердце воют одновременно. Но другая часть меня сидит в тишине, слушая порывы ветра. Эта другая Риока во мне размышляет. Даже если я успею добраться до Териарха вовремя, как мне его убедить?

Он горд. Он – дракон, а я – ничто. Он может стереть мой разум или убить меня в одно мгновение. Что я могу ему предложить?

Думай. Драконы. Старые. Бессмертные. Вне времени. Гордость?

Нет. Жадность? Мудрость? Желание бессмертных… чего хочет дракон? Девственниц на колах? Коровьих стейков? Денег? Магических предметов?

Это невозможно. Но я должна что-то придумать. Что-то, что могло бы искусить даже дракона?

Нечто древнее. Самые древние игры. Что-то вечное. Гордость. Бросить дракону вызов. Жертва и риск. Волшебный меч.