— Но если это не Король Разрушения, тогда кто?..

— Вопрос, над которым, возможно, стоит поразмышлять за выпивкой. Но я выясню это по-своему, — оборвал дальнейшие рассуждения Ниерс.

Его ученики склонили головы и вышли из шатра. Стратегическое совещание закончилось.

То, что они вели подобный разговор накануне битвы, являлось знаком того, насколько все они были уверены в себе. Ниерс вздохнул. Это делало некоторых из них слишком самоуверенными. После завтрашнего дня он начнёт их разделять и давать более трудные задания.

Он подошёл к шахматной доске и посмотрел на фигуры. Прошло два дня, с тех пор как они в последний раз двигались. Это было нормально; он часто бывал занят и уважал, что у его противника есть своя жизнь. Но всё же он жил именно теми моментами, когда играл.

Гений в шахматах. Тот, кто мог победить [Стратега] 64-го уровня. Даже не [Стратега], а [Стратега Гроссмейстера], странный подкласс, который он получил вскоре после того, как научился играть в шахматы.

Его точный уровень и смена класса, разумеется, были секретом. Ниерс принялся изучать шахматную доску, обдумывая свои следующие ходы, но мысли его неслись вскачь.

— Кто ты?

Этот вопрос не давал ему покоя, несмотря на то что он говорил своим ученикам. Он был настолько любопытен, что это причиняло боль. Кто-то играл в шахматы лучше, чем он.

Это мог быть просто более высокоуровневый [Стратег] или кто-то с похожим классом и навыками. Ниерс знал нескольких разумных, которые, как он подозревал, имели уровень, близкий к его собственному или выше. Но…

Нет. Интуиция подсказывала ему, что этого не могло быть. Он изобрёл шахматы; как кто-то мог так быстро достичь подобного уровня?

Но ведь в этом и заключался секрет, не так ли? Уже целый континент прославил игру, созданную Ниерсом, как шедевр, не только прекрасное времяпрепровождение и источник развлечения для разумных, но и помощь, и средство стать сильнее для [Тактиков] и [Стратегов].

Вот только придумал игру не он. Это была большая ложь, маленькая ловушка, которую он расставил в надежде поймать гораздо большую правду. И Ниерс почувствовал, как этот противник впервые потянул за ниточку.

— Дракон может помнить…

Или это какой-то другой вид бессмертных? Ниерс понятия не имел, но почему-то не мог представить себе бессмертного, играющего в свежие и яркие игры, которыми наслаждался он сам. Но кто ещё мог знать о шахматах, до того как он заявил, что изобрёл их? И почему он не оспорил его утверждение, как надеялся Ниерс?

Чтобы не раскрывать себя? Возможно. Но это было почти так же вопиюще. Возможно, они пытались что-то сказать ему?

Ниерс кипел от любопытства. Ради этого он и жил. Последние несколько войн, в которых участвовала его рота, показались ему скучными. Он уже был богат и обучил свои армии, чтобы они были одними из сильнейших на континенте. У него не было никаких амбиций, кроме шахмат и поиска истины. Правды о прошлом, которую он давным-давно открыл для себя вместе с этой игрой…

— Кто ты?

Конечно, он всегда может это выяснить. На это может уйти неделя, но если после этого ни один идиот не начнёт войну… он может оказаться в Лискоре даже раньше, если сделает кое-какие приготовления. Заклинание [Телепортации] обойдётся дорого, но он в состоянии купить столько, сколько захочет. В таком случае он сможет уехать и вернуться через день…

Нет. Ниерс покачал головой. Ему не хотелось портить сюрприз. В конце концов, была ещё одна причина. За последнее десятилетие он почти не повышал уровень. Он повысил его один раз, и всё. Он застопорился в своём классе, но после всего лишь восьми игр…

Он повысил уровень вновь. И у Ниерса было подозрение, что он будет продолжать повышать уровень до тех пор, пока противник будет доводить его до предела. Если он достигнет 70-го Уровня, какие чудеса могут произойти?

Ожидание. Терпение. Ниерс сидел перед шахматной доской и гримасничал. Из-за ухода его учеников внутрь ворвался душный зной.

На улице было так жарко. Ниерс ненавидел жару, хотя в Балеросе почти всегда было жарко. Единственное, что он ненавидел больше, – это пустыни. Песчаные бури были ещё неприятнее, когда отдельные частицы способны вырвать куски твоей кожи.

Чего бы он сейчас ни отдал за меч изо льда или прохладный напиток. Он всегда мог его попросить, но какой пример это подаст?

Ниерс Асторагон вздохнул, сидя в своём шатре и ожидая, когда закончится ночь и он сможет выиграть ещё одну битву. Мир двигался, а он так долго стагнировал. Возможно, пришло время уйти из кампании. Прочитать одно из проклятых писем Магнолии. Сможет ли он так легко отказаться от своего командира, давнего друга и лидера кампании?

Но он жаждал знать. И… Ниерс чувствовал это. Это было в его костях, чувство, предчувствие битвы. Оно исходило из его класса, но было намного больше, чем всё, что Ниерс чувствовал прежде. Казалось, оно охватывало весь мир, странное притяжение, идущее с неба. Скоро его ожидают величайшие битвы, о которых Ниерс даже не мечтал. Так подсказывали ему инстинкты.

Оставалось только ждать. Ниерс изучал шахматную доску.

— Возвращайся скорее, ладно? Без тебя становится ужасно одиноко.

Он потянулся. Пора спать. Не мог же он быть пойман за зевотой на глазах у своих солдат? По крайней мере, шатёр снова начал остывать. Однако прохладный напиток сейчас был бы всё равно очень кстати. Возможно, после битвы. В честь праздника.

Он задумался, когда же прибудут проклятые зимние спрайты, или же они забыли принести зиму.

Опять.

***

[Loran Grimnar] – В общем да, здесь жарко как в аду. Как там у вас зима?

[Humble Actor] – На месте. Видимо, это потому, что зимние спрайты еще не добрались до вашего континента. Очевидно, зиму приносят они.

[Loran Grimnar] – Серьезно?

[Humble Actor] – Ага. И это странно. Я видела их несколько раз. Получила по лицу снегом, но я клянусь, что это настоящие феи. Похоже никто их больше не видит, а я вижу.

[strider_479] – Я могу это подтвердить. Я тоже видела зимних спрайтов. Они ужасны. Если их достать, они вызывают лавины. Держитесь подальше.

[Humble Actor] – Мудрые слова.

[BlackMage] – Похоже [batman]а мне присоединить не удастся. Думаю, на этот раз мы без него, ребят.

[Humble Actor] – О? Это последний, кому ты хотел позвонить?

[BlackMage] – Да. Но он не берет трубку.

[Loran Grimnar] – А зачем нам BATMAN в чате?

[strider_479] – Оглядываясь назад, становится ясно, что [batman] был намного умнее, чем мы думали. Он выяснил, что в группе есть шпион, и тайно нас предупредил.

[Loran Grimnar] – Что? Ой да не заливай.

[BlackMage] – Нет, серьезно, это правда. Но я звонил ему уже пять раз, и он не отвечает.

[strider_479] – А как насчет [America Group]? Почему не пригласить их?

[BlackMage] – Слишком опасно. Их много, так? Я хочу, чтобы об этом узнало как можно меньше людей, чтобы избежать возможных утечек.

[Loran Grimnar] – Хорошо, давайте начнем! Мы будем делиться дополнительной информацией, так?

[strider_479] – Надеюсь, без того, чтобы кто-то подглядывал за нашим разговором, и без спама.

[BlackMage] – Именно. Позвольте мне также представить [Humble Actor]. Ей каким-то образом удалось связаться со мной в Вистраме, и я показал ей предыдущий разговор.

[Humble Actor] – Всем привет.

[strider_479] – Рада познакомиться.

[Loran Grimnar] – Почему здесь strider?

[strider_479] – Что?

[Loran Grimnar] – Я только вспомнил. Ты выдала свое имя! Тебя могут выследить или ты самозванец!

[strider_479] – Во-первых, нет. Во-вторых, меня удочерили. Мое имя при рождении загадка даже для меня.

[Loran Grimnar] – оу

[Humble Actor] – Повезло.

[BlackMage] – Именно. Я могу подтвердить это - маги пытались проследить за strider и не смогли, так что она в безопасности.

[strider_479] – А остальные?

[BlackMage] – Связь потеряна. Мы ничего не видим.

[Humble Actor] – Блять.