— Ну, я просто люблю шахматы. Ничего особенного, но я бы хотела с ними познакомиться.

— Глупости. Любой, кто может заявить, что он один из величайших экспертов в какой-либо области, достоин внимания и восхищения.

Леди Магнолия наклонилась вперёд и сама наполнила чашечку Эрин чаем, несмотря на лёгкие протесты Рессы.

— Это ещё одна причина, по которой я настаиваю на том, чтобы вы остались в моём доме. Я буду рада, если вы выступите в роли учителя шахмат или просто согласитесь сыграть партию с кем-нибудь из моих гостей.

— Я?

— Вот почему я попросила вас навестить меня. Как вы думаете, почему ещё вы находитесь здесь? Разумеется, для того, чтобы насладиться вашим обществом, но я также считаю, что было бы правильно предложить вам то же гостеприимство, которое я оказала остальным.

У Эрин отвисла челюсть.

— Правда? Остаться здесь?

— Разве это так удивительно? Я думаю, вам понравится ваше пребывание здесь. Мы могли бы поселить вас в комнате для гостей, возможно, пока не найдётся более постоянного жилья. Что скажете? Вы ведь согласны?

По какой-то причине это предложение показалось Эрин чрезвычайно щедрым. Разумеется, оно таким и было, но она не могла его принять, верно?

Почему нет?

Потому что…

Эрин слегка покачала головой.

— Нет, но… у меня есть трактир.

Улыбка леди Магнолии не дрогнула. Она поднесла чашечку к губам и отпила немного.

— Ах, но разве там не ужасно опасно? Не проще ли расслабиться в комфорте, чем рисковать жизнью, работая на такой сложной работе?

— Мне это нравится. То есть это трудно, да, но…

Эрин хотела принять щедрое предложение Магнолии. Часть её хотела. Но другая часть думала обо всех, кого ей придётся оставить. Церию, Селис, угодившую в беду Кришу, Торена, Фишеса, Рагс, даже Лионетту. Что девушка будет делать без неё? А ещё оставалась Риока…

Но теперь Магнолия говорила быстрее, и Эрин почувствовала, что замирала на каждом слове.

— Гораздо лучше, если вы останетесь здесь с остальными. Они станут отличными авантюристами, а вы все будете в безопасности. Вы ведь согласны?

Эрин вздрогнула. Но только на секунду. Почему она вообще об этом раздумывала? Леди Магнолия была так щедра к ней и ко всем из её мира. Почему ей не согласиться? Ей будет комфортнее здесь, она будет счастлива…

Но это расстроит её друзей. Эрин знала это, и это причиняло боль, но её желание сказать «да» было намного, намного сильнее.

Поэтому она вздрогнула. Всего на секунду. Но эта секунда стала вечностью, на которой Эрин стояла, глядя на две развилки на дороге своей жизни. Она держала в руках свою судьбу и взвешивала каждый выбор, вспоминая прошлое.

Секунда превратилась во мгновение. Мгновение стало днём, затем годом. Год стал вечностью. И в этот бессмертный миг Эрин осознала, что что-то не так.

Она не контролировала ситуацию. Потому что, пока её разум взвешивал выбор, каждая её часть указывала на трактир. И всё же… что-то говорило ей сказать «да».

Что-то было не так. Эрин чувствовала это. Это было ощущение в затылке, то же самое, что она чувствовала на протяжении всего разговора. Только Эрин не знала, что оно вообще там было, настолько оно было тихим и коварным. Но теперь оно стало явным, будучи разоблачённым её собственным Навыком и неумолимым временем.

Секунда прошла. Леди Магнолия, как и Ресса, пристально глядели на Эрин.

— Ну?

В воздухе пахло лавандой. Эрин задрожала. Её рот открылся, чтобы сказать «да». Она прикусила язык.

— Ммнгх!

Рот Эрин наполнила кровь, и боль пронзила её сознание, вырвав её из того, что её держало. Леди Магнолия моргнула, и Эрин пнула стол, отправив в полёт и напитки, и шахматные фигуры.

Леди Магнолия в шоке смотрела на взлетевшие предметы. Чайник, наполненный горячей жидкостью, летел в направлении её головы. Она не подняла руки, чтобы заслониться, и не попыталась уйти в сторону. Она просто смотрела на летящий чайник с выражением лёгкого удивления на лице.

Вырвавшаяся вперёд рука перехватила чайник. Тело сместилось, и горячая жидкость расплескалась о спину. Ресса отбросила чайник и потянулась к Эрин. Девушка увидела руку, тянущуюся к её горлу, быструю, словно молния…

— Стоп.

Ресса остановилась. Она отступила назад, и шахматная доска треснула об одну из стен, хрупкое дерево сломалось от силы удара. Шахматные фигуры посыпались на ковёр, и леди Магнолия вздохнула.

— Териарх говорил, что это рано или поздно случится. Но неужели это должно было случиться именно тогда, когда я выставила свой любимый чайник?

Эрин уставилась на Рессу. В голове у девушки громко звенело [Чувство Опасности]. [Старшая Горничная] не спускала с Эрин взгляда, и в её глазах не осталось ничего от горничной. Она выглядела так, словно готова убить.

— Ресса. Твой очаровательный зад заслоняет мне обзор. Будь добра, отойди и попроси кого-нибудь здесь прибраться.

Ресса выдержала паузу. Она повернулась, и леди Магнолия похлопала её по боку.

— Всё в порядке. Полагаю, Эрин не собирается пытаться меня убить. Так ведь?

— Эм. Да?

— Ну что ж.

Ресса поколебалась, а затем быстро отошла в сторону. Она достала из кармана колокольчик и позвонила в него. Спустя четыре секунды дверь открылась, и в комнату вбежали горничные. Увидев беспорядок, они замерли, но Ресса начала отдавать приказы, и они бросились их исполнять.

— Следуй за мной. Думаю, нам лучше позволить им делать свою работу, и мне бы не хотелось им мешать.

Леди Магнолия кивнула в сторону дверей. Эрин встала и последовала за женщиной, пока Ресса практически дышала девушке в затылок, следуя за ней по пятам.

— Ресса! Прекрати это!

Спустя две минуты они оказались в другой гостиной, более просторной, в которой не было той интимности – и розового цвета, – что в первой. Леди Магнолия вздохнула, садясь, и подняла взгляд на Рессу.

— Надеюсь, ты не сильно обожглась чаем.

— Он был всего лишь тёплым.

— А твоё платье? Не стесняйся его сменить.

Ресса взглянула на Эрин, прежде чем ответить.

— Мне вполне комфортно, миледи.

— Упрямица.

Леди Магнолия вздохнула, но повернулась к Эрин. На этот раз она не улыбнулась, а просто смотрела на девушку. Просто смотрела.

И тогда всё словно началось по новой. Потому что её взгляд был словно прожектор, и он пригвоздил Эрин к месту. Это был тот же взгляд, которым она смотрела на неё, когда девушка только вошла; въедливый взгляд, который пытался разобрать всё, чем была Эрин, и увидеть её внутреннюю сущность.

Эрин сурово глядела в ответ. Она не была специалисткой в таких взглядах, но она становилась всё лучше. И теперь, когда она знала, что происходило, гнев подпитывал её взгляд так же сильно, как и всё остальное. Её нутро попыталось сжаться, но всё же это было лучше, чем чистый ужас, который приносил Шкуродёр.

Это было всё равно, что смотреть в реактивный двигатель или на солнце. Эрин казалось, что её вот-вот сдует… её тело дрожало, даже просто пытаясь сохранить неподвижность. Но она продолжала глядеть.

А потом всё закончилось. Леди Магнолия моргнула, и Эрин смогла отвести взгляд. Она оглянулась и увидела, что Ресса стояла далеко от них двоих и глядела в стену. Горничная обернулась, когда леди Магнолия вздохнула.

— Похоже, в наши дни недооценивать нельзя никого. Сначала Риока, а теперь ты. Я считала её уникальной, но, возможно, она была просто необычной.

Эрин не понимала сказанного. Она глядела на леди Магнолию и раздумывала, что сказать.

— Чего вы хотите?

— Не вдохновляет.

Леди Магнолия нахмурилась, глядя на Эрин.

— Простите?

Эрин нахмурилась в ответ. Леди Магнолия покачала головой.

— После всей этой проницательности, силы воли и похвального умения играть в шахматы это вряд ли вопрос, достойный тебя, Эрин Солстис.

С тех пор как Эрин поняла, что с ней происходило, в ней забурлила маленькая ямка гнева. Сейчас она стала немного больше.