Вопрос: какое самое страшное животное из нашего мира? Я вроде как уже выдала, что это скунс. К чёрту бегемотов, белых акул или армейских муравьёв. Скунсы вселяют такой страх в пригородные кварталы, с которым просто невозможно сравниться.

И что же делает этих маленьких грызунов такими ужасными? Одно слово. Запах.

Они воняют. И поскольку мне пришла в голову блестящая идея, и поскольку Октавия знала, как сварить приличное зелье, я теперь тоже воняю.

Долго рассказывать? Недолго. Я попросила её сделать что-то, что отгонит всё, что может мне навредить, и она это сделала. Я использовала это на себе и жалею, что сделала это.

Запах зелья, которое она приготовила, был настолько сильным, что заставил всех покинуть квартал, когда она его варила. Даже когда он был запечатан в герметичный флакон, я практически вылетела из города и отлично провела время на открытой дороге.

Наносить на кожу? Боже. Лучше бы я умерла.

Я вставляла затычки в нос и задерживала дыхание до головокружения. Но запах…

Он просто неописуем. Я всё надеюсь, что мой нос отключится, как это происходит, если долго нюхать что-то очень плохое. Но, хотя мои глаза слезятся, а нос горит, я всё ещё чувствую этот запах.

Он никогда не исчезнет. Я смогу войти в гнездо скунсов и выгнать их всех.

Выше и левее меня гряда безобидных валунов внезапно сдвигается. Я уклоняюсь, но горгульи не нападают. Они расправляют свои массивные каменные крылья и прыгают прочь от меня, взбираясь на скалы.

Хм… Что ж, оказывается, у горгулий есть обоняние. Или я воняю так сильно, что это чувствуют даже те, у кого нет носа.

Но я сама попросила. Нужно помнить об этом. Это всё часть плана. И я смогу это пережить. И, возможно, тихий токсичный запах после не так уж и плох. Да, если это единственная цена за вход в Высокий Перевал, тогда я согласна. Но есть один вид существ, которых, похоже, не беспокоит даже это.

Высоко над моей головой пролетает небольшое облако фей, которые громко смеются, пока горгульи прячутся в горах. Одна из них ныряет вниз и садится мне на голову, пока я продолжаю бежать. Она смеётся, громко обращаясь к своим подругам:

— Понюхайте её, сестры! Она смердит болотными пузырями и ведьминым варевом!

— Хуже!

— Ха! Даже каменные боятся её вони! Какая же глупость!

Они порхают вокруг меня, и ещё больше из них садится на мою голову. Я скрежещу зубами. Эти маленькие демоны, к моему ужасу, последовали за мной из города. Я думала, что они отстанут от меня, когда у них появится целый город, над которым можно измываться, но нет*.

*Да, так и есть. Я пыталась перевести их внимание на других людей. И что? Если бы вам пришлось иметь дело с этими сверхъестественными уродами больше пяти минут, вы были бы готовы сделать то же самое.

Одна из фей смеётся и дёргает меня за волосы. Я чувствую, как несколько волосков вырываются и моё терпение лопается. Ну всё. Я знаю, что это плохая идея, но я начинаю смахивать их с моей головы.

— Свалите!

Феи взлетают, и я задеваю одну из них пальцем, от чего тот теряет чувствительность. Они слишком холодные, чтобы к ним прикасаться, и они не боятся. Одна из них жужжит рядом с моим лицом, высунув свой крошечный язычок, насмехаясь надо мной.

— О-о-о, страшно, страшно! Она кусается!

Я рычу на неё, но фея только хохочет и показывает мне средний палец. Где, чёрт возьми, феи научились этому жесту?

— Какого чёрта ты меня преследуешь? Тебе что, заняться больше нечем?

Фея по виду обижается и отворачивается. Она смотрит на одну из своих подруг и громко произносит:

— Слушайте же, вонючая штука заговорила!

— Отвратительно! Оно должно умереть!

Моя нога поскальзывается на ледяной корке, и я падаю на землю. Ай!

Я поднимаюсь на ноги и осознаю, что мне в руку впился осколок камня. Я вытаскиваю его, и из раны сочится кровь.

Эти чёртовы…

Знаете что? Я просто продолжу бежать. И не потому что я знаю, что ничего не могу с ними сделать.

Я продолжаю бег по длинной извилистой каменистой тропинке. По крайней мере, моя обувь защищает мои ноги от острых камней. Так, где была эта чёртова пещера? Я едва помню, как добралась до неё в прошлый раз… тогда я была на грани смерти, если память меня не подводит. Но я думаю, что дом Териарха должен быть прямо впереди…

Я поворачиваю за стену утёса, и вдруг моему взору предстаёт огромная зияющая дыра, выше и шире, чем ворота Лискора. Что ж. Я на месте.

Я колеблюсь, глядя на выцветший жёлтый клочок ткани, прикреплённый к валуну над входом в пещеру. Только сейчас я вдруг вспоминаю, что из себя представляет Териарх. Итак, посмотрим. Теперь, когда ты действительно задумываешься о своём жизненном выборе, Риока, то имеет ли смысл беспокоить эльфийского мага невероятной силы, который дал тебе задание, которое ты не выполнила? Да? Ну, тогда действуй. Это послание от твоего мозга.

Я делаю глубокий вдох и тут же жалею об этом. Но я здесь, а победа принадлежит смелым. Хотя обычно вместо победы смелым достаются пули в голову, но я должна это сделать.

Морозные феи проносятся вокруг моей головы, не обращая внимания на мой трепет. Они смеются, когда влетают в пещеру, болтая без умолку.

— О, неужели человек думает, что мы боимся пещер?

— По крайней мере, она не настолько умна, чтобы использовать железо. Мы бы отморозили ей за это нос!

— Может, обрушим на неё свод? А может…

Я слышу слова, которые грохотом отдаются в моих костях, прежде чем я осознаю их. Из пещеры доносится глубокий голос, полный раздражения и власти:

— Вредители. Прочь!

Эффект от голоса мгновенен. Морозные феи реагируют на него, как на удар. Они кричат и разлетаются во все стороны за секунду до того, как огромный поток огня проносится над моей головой. Я бросаюсь на землю. Жар обжигает меня, а затем рассеивается.

Некоторое время я только и могу, что лежать на земле, слегка дрожа. Святое дерьмо. Это страшное заклинание. Наконец я поднимаюсь, не столько потому, что мне хочется войти, сколько на случай, если придётся бежать.

Изнутри доносится тот же голос, не такой громкий, но такой же тяжёлый. Он обращён ко мне, и в нём звучит неодобрение:

— Входи, Риока Гриффин.

Если бы я был религиозна… Но я не религиозна, поэтому я вхожу просто с надеждой в своём сердце. С надеждой, что не умру.

Огромная и просторная пещера… хотя это не столько пещера, сколько самолётный ангар, только немного больше, чем большинство самолётных ангаров, которые я видела. У меня возникает ощущение, что я нахожусь в каком-то другом мире, и, как бы ни была огромна пещера, она далеко не пуста.

В мгновение ока грубая земля превращается из камня в гладкий мрамор. Грубые стены… всё ещё остаются, но внезапно их покрывают картины и висящее на стенах оружие.

Появляются пьедесталы, на которых стоят магические предметы, а книжные полки, полные старых томов, делят место со странными вещами, которые я даже не могу описать. Зеркало, обрамлённое золотом, которое не отражает мою фигуру? Доспехи из камня? …Меч-ключ?

Чудеса вокруг меня нереальны, но они все под стать единственному обитателю пещеры. Он стоит в центре. Ждёт меня, и я чувствую, как меняется воздух, пока я приближаюсь.

Вот он, человек, ответственный, по крайней мере, за часть моих страданий за последние несколько недель. Маг. Человек? Загадка. Дракон.

Териарх.

***

Первым делом он избавляет меня от ужасного зловония. Щелчок пальцами, и вот я уже не только пахну свежестью и чистотой, но и зелье, которое я на себя нанесла, оказывается у него в руках. Точнее… в пузыре в его руках. Эта штука выглядит в точности как мыльный пузырь, потому что его нежная мембрана переливается всеми цветами радуги.

Он выглядит точно так же, как я помню. То есть слишком идеально. Передо мной стоит Териарх, старик, почти шести футов и шести дюймов роста, облачённый в одежды, подобающие королю.

Он как архетип человечества: высокий, с тусклой бронзовой кожей, с белыми волосами и телом олимпийского бога. Он стоит передо мной и смотрит вниз, его заостренные уши и небесные глаза сужены в презрении.