Криша зарычала и сплюнула. Эрин уставилась на каплю слюны, стекающую по одному из комодов, и подумала, уберет ли её потом гнолл.

— Вот почему и по сей день [Магам] из Вистрама не рады в племенах и почему мы не торгуем с их островом. И именно поэтому, даже если ты поедешь, ты не должна на них полагаться, Эрин Солстис. Маги Вистрама не доверяют никому, кто не владеет тем видом магии, которую они признают.

Эрин кивнула. Рассказ Криши напоминал старый добрый расизм, а может, просто невежество. В любом случае, она понимала злобу гнолла. Но это ничего не меняло.

— Я бы всё равно хотела хотя бы поговорить с магом. С каким-то ещё магом, помимо Фишеса.

Криша пожала плечами, устав от своего рассказа.

— В городе таких несколько. Но сильнейшие из магов дрейков сражаются со своей армией, да? В этих землях магия практикуется не так широко. Возможно, ты найдешь достаточно мудрого, способного тебе помочь, но искать придется долго.

— Значит Вистрам – мой единственный выход? То есть я не говорю, что я сейчас же встану и отправлюсь туда, но...

— Если ты хочешь вернуться домой, то это, возможно, лучший выбор.

Эрин некоторое время сидела неподвижно, глядя в свою чашку. Она поднесла её к губам и сделала большой глоток горького и уже остывшего чая.

— Ладно. Хорошо. Это… по крайней мере, к этому можно стремиться.

— Это хорошо, когда есть цель. И, возможно, это то, в чём мы можем тебе помочь.

— Правда? В смысле, почему? И как? Неужели до Вистрама так трудно добраться?

Криша пожала плечами.

— Возможно, для того, у кого много денег, это несложно, но для одинокой человеческой девушки, не являющейся воином, и даже для воина это очень далёкий и опасный путь, да? Любой может попытаться добраться до Вистрама, но пройти этот путь и выжить – совсем другое дело.

Это звучало нехорошо. Совсем. Эрин нахмурилась.

— А что в этом сложного? Нанимаешь транспорт, добираешься до портового города, прыгаешь на корабль – и ты почти у цели, так?

Криша тихо рассмеялась и похлопала Эрин по плечу. Рука у гнолла была тяжелой, так что похлопывание больше напоминало толчок.

— Хорошо быть молодым и энергичным. Но нехорошо переставать думать, да? Вистрам защищен не только магами. Моря вокруг него иногда бывают спокойны, но время от времени они пожирают корабли и топят флоты. Особенно зимой.

Она кивнула в сторону Эрин.

— Даже если ты уедешь сейчас, зима настигнет тебя в море по дороге на север, а штормы расколют корпус любого корабля, который отважился на поход в это время. И ещё нужно учитывать стоимость.

— Ах, да. Найм корабля обойдётся очень дорого, верно?

— Тебе нужно будет искать корабль в Вистрам. Это будет не так дорого, но я говорила о стоимости путешествия. Чтобы безопасно добраться на север до портовых городов, нужно присоединиться к каравану, который нанимает авантюристов. Это стоит денег. Хорошее место на хорошем корабле с умелым капитаном стоит денег. Телохранитель или тот, кто тебя защитит, стоит денег. А поиск ночлега в Вистраме...

— Я поняла. Придётся потратиться, верно?

Криша фыркнула и легонько потрепала Эрин по голове, как это делают с ребенком. Только в данном случае это было очень больно.

— Ой! Прекрати! У тебя когти острые!

— Извини. Но ты всё ещё не думаешь. Допустим, ты доберёшься до Вистрама после дальнего путешествия. Скажи мне, Эрин Солстис, как ты собираешься найти мага, который вернет тебя домой?

— Ну... — Эрин сделала паузу и моргнула, — Об этом я не подумала. Наверное, я просто пойду к их директору и попрошу помощи?

Криша тяжело засмеялась.

— Вот это было бы зрелище! Да. Поговорить с подобным лидером среди магов было бы достижением само по себе! Ты всего лишь дитя, рассказывающее о других мирах. Даже если бы ты смогла доказать свою правду, что довольно просто, как бы ты убедила их тебе помочь?

— Ну, я из другого мира. Разве этого недостаточно?

— Возможно, для некоторых. Но для магов? Многим будет всё равно. А тем, кому не всё равно… Как ты их найдешь?

Сердце Эрин сжалось.

— То есть ты хочешь сказать, что мне придется заплатить магу, чтобы он мне помог?

Криша кивнула.

— Либо заплатить магу, чтобы он тебе помог, либо найти достойного мага, готового тебе помогать. Это и есть настоящая цена, о которой я говорю.

Всё никогда не бывает так просто, как в книгах. Эрин потрепала свои волосы. Если бы это был Гарри Поттер, она могла бы подойти к Косому Переулку и... ну, она была маглой и забыла пароль, так что её не пустили бы внутрь. И даже если бы она ходила вокруг и спрашивала людей, волшебники ли они...

— Вот отстой. Хочешь сказать, я должна заплатить, чтобы попасть домой?

— А разве так не всегда?

Эрин нахмурилась, глядя на Кришу, но гнолл только улыбнулась в ответ. Эрин неохотно начала думать, считая на пальцах.

— Хорошо. Допустим, это моя цель. Как ты думаешь, сколько денег мне понадобится? Сто золотых на дорогу? А потом, может быть, ещё сто, чтобы найти место для ночлега? И… эм, скажем, шестьсот на поиски мага, готового мне помочь? Это... многовато.

— Я думаю, это слишком много, — покачала головой Криша. — Ты понятия не имеешь о ценах, да? Я могла бы сопроводить тебя в Вистрам за шестьдесят монет. Это будет более длинный путь, и тебе придется найти того, кто будет тебя охранять. Но это можно устроить. А ста золотых хватит на несколько лет даже в Вистраме. Но настоящая цена – в маге.

Сердце Эрин сжалось только сильнее.

— Шестисот золотых недостаточно?

— Дело не в деньгах. У магов много денег, и предложение им заплатить может сработать, а может и нет. Твои деньги мало кого заинтересуют, если только самых жадных. И я думаю, что такие – не те, кто тебе нужен.

— Нет, определенно нет.

— Мы говорили об архимагах, да? Это те, кого ты ищешь. Попасть к ним на аудиенцию с помощью смекалки или подкупа – вот твоя задача. Для этого я бы взяла с собой столько денег, сколько смогла бы принести, и что-нибудь, что привлечет их внимание.

Эрин откинулась в кресле, потрясенная этой идеей… не говоря уже о стоимости. Криша снова рассмеялась.

— Не отчаивайся. Всё это кажется сложным, но не невозможным, да? Садись. Пей. И позволь мне рассказать тебе, что могут сделать гноллы. И что ты можешь сделать для нас.

Эрин откинулась в кресле, когда Криша встала. Она наблюдала, как гнолл суетится по дому, долив ей чая, предложив ей ещё еды и пищи для размышлений. Девушка думала о путешествии, о предложении Криши, об опасностях и трудностях, подстерегающих на каждом шагу. Но ещё она думала о другом.

Она вспомнила тихий дом, двоих людей, которых она знала так хорошо, к которым всегда могла обратиться с любой проблемой или заботой. Она думала о своей постели, о своих друзьях. Она подумала о доме и поняла, что очень хочет туда вернуться.

***

Когда Эрин покинула дом Криши, уже почти наступила ночь. Гнолл настояла на том, чтобы проводить девушку до ворот, и только после долгих убеждений Эрин смогла её заверить, что доберется до трактира самостоятельно. Девушка заметила блестящую... голову без волос и даже без кожи, прятавшуюся на склоне соседнего холма, и не хотела, чтобы гнолл переживала.

А Криша и так уже распереживалась. Разговор у них выдался долгим, начавшись с вопросов логистики и закончившись обсуждением дороги из Лискора до Академии Вистрама, расположенной в сотнях, а может, и тысячах милях. Возможно, из-за страха получить точный ответ, Эрин забыла спросить точные расстояния.

Но между разговорами о деньгах и путешествии Криша болтала с Эрин о её мире и взяла с девушки обещание рассказать ей больше в другой раз. Именно это заставило гнолла разнервничаться, и именно поэтому она не почувствовала трупного запаха костей и магии, висевших в воздухе.

Она наблюдала, как Эрин исчезает в ночи, не обращая внимания на стража ворот, пока девушка не скрылась за холмом. Она слышала, как Эрин что-то кричала, но та была уже слишком далеко, и гнолл не могла разобрать её слов.