— Это не… я просто делаю свою работу.

— В таком случае, когда у вас появится конкретная улика, то можете найти Эрин Солстис и расспросить её. Но до тех пор, вы оставите невиновного человека в покое, да?

— Я…

Стражник разрывался между своими обязанностями и нежеланием иметь хоть какое-то дело со всеми теми неприятностями, которые обещало выражение лица Криши. Он колебался, но всё же сделал окончательный выбор, когда из толпы спокойно вышли несколько гноллов и встали позади Криши и Эрин. Они выглядели вроде бы не угрожающе, но чем-то таким от них веяло.

— Полагаю я проведу отдельное расследование этого дела. Я свяжусь с мисс Солстис, если что-нибудь обнаружу.

Криша холодно улыбнулась.

— Мудрое решение.

— Ну, тогда… — стражник торопливо попятился и ушел прочь.

Эрин моргнула, сбитая с толку тем, что только что произошло. Всё это… ну, она, разумеется, была Крише благодарна, однако всё же картина того, как местные органы правопорядка отступили перед кучкой гражданских, казалась ей в чём-то неправильной.

Хотя, с другой стороны, учитывая, что этими гражданскими были гноллы, то Эрин понимала реакцию стражника. Даже в повседневной обстановке в них ощущалось больше… звериности, чем в дрейках. Эрин не думала, что они бы сейчас вышли из себя и начали буйствовать, но если бы это произошло, то она была бы не удивлена. Что-то такое в них чувствовалось.

Криша одарила Эрин улыбкой, в то время, пока стоящие рядом гноллы что-то бормотали или лаяли. Криша прорычала что-то в ответ и гноллы пошли обратно в толпу.

— Эрин Солстис. Я тебя искала. И хорошо, что я нашла тебя прямо сейчас, да?

— Да. Спасибо, Криша. Я просто не знала, что делать, а этот лавочник…

Криша прищурилась и фыркнула.

— Лисм. Опять от него проблемы, да? И это несмотря на то, что ты его честно обыграла, а его племянник крайне тобой восхищается. Но хватит об этом… я позабочусь о том, чтобы от него проблем больше не было. Я хочу с тобой поговорить.

— Эм, ладно? О чём? О воре?

Криша в ответ отмахнулась.

— Пф. Это трусливое существо прячется и ворует у нас на Торговой улице и в других местах тоже. Никто не знает человек это или кто-то другой. Нет, о воре я не беспокоюсь. Я хочу поговорить с тобой наедине. Я приглашаю тебя в свой дом и предлагаю еду и питье.

И вновь Эрин колебалась. Она была благодарна Крише, но…

— Эм, а можно как-то потом? Я сейчас очень устала, Криша. Мне бы немного вздремнуть…

— В моём доме есть кровать. Ты можешь поспать на ней, если захочешь. Пойдем.

Гноллы очень настойчивые. Ну, или может это просто Криша такая. Не успела Эрин полностью осознать, что происходит, как обнаружила, что её уже тащат вниз по улице.

— Слушай, я, конечно, благодарна, от всего сердца благодарна, но давай в другой раз. Мне сегодня пришлось разбираться со злобными пауками и…

— Эрин!

Криша проигнорировала Эрин, как и голос, который окрикнул девушку по имени. Она шла сквозь толпу как ледокол на полном ходу.

— Если мы будем постоянно ждать другого раза, то так и не поговорим. Пойдем, мой дом недалеко.

— Эрин! Эрин Солстис!

Криша глубоко вздохнула и её уши дёрнулись, когда голос, зовущий девушку по имени, приблизился. Она остановилась и Эрин наконец-то удалось освободить свою руку из огромной лапы гнолла. Девушка повернулась и увидела дрейка, который направлялся в их сторону.

— Олесм?

Небольшой, юный дрейк остановился перед Эрин и Кришей, тяжело дыша. Он сжимал в руках лист бумаги, перо и чернильницу. На какое-то мгновение Эрин задумалась о том, сколько же неудобств доставляет отсутствие ручек для письма, но затем Олесм сунул бумагу ей прямо под нос.

— Эрин, только взгляните на это! Я только-только это получил и это просто невероятно захватывающе! Новый способ игры в шахматы!

Эрин моргнула, но бумага уже исчезла, когда Криша мягко, но настойчиво оттащила Олесма подальше.

— Это крайне интересно, но Эрин Солстис сейчас занята. Я с ней поговорю, а ты найдёшь ей позже, да?

Гнолл хотела увести Эрин подальше, но, к своему ужасу, обнаружила, что девушка уже стояла рядом с Олесмом.

— Что там было про новый способ игры в шахматы?

На этот раз Криша застонала, но взгляд Эрин уже был прикован к листу бумаги, которым энергично размахивал Олесм. Гнолл предприняла последнюю попытку уговорить Эрин:

— Вы сможете сыграть в эту игру и позже, да? Эрин…

Но к этому моменту Эрин и Олесм были уже полностью поглощены новой темой. Ухо Криши опять дёрнулось, но она ничего не могла с этим поделать.

— Эрин, вы только посмотрите!

— Посмотрю, как только ты перестанешь бумагой махать. Что это?

Эрин выхватила лист из лап Олесма и начала его разглядывать. Ну, это был лист бумаги. На нём был чернильный… рисунок? Сперва Эрин нахмурилась, но затем она поняла. Это шахматы. На листе кто-то нарисовал шахматную доску.

Она начала её разглядывать. Кто-то потратил немало времени, чтобы в мельчайших деталях изобразить сетку и фигуры в разгар партии. Она глядела на белого короля, ферзя в углу, коня и пешку, которым противостояли две чёрные пешки, две ладьи и, естественно, король, прячущийся за пешками в верхнем левом углу.

Олесм навис над плечом Эрин, бормоча ей прямо в ухо:

— Я только что получил письмо из далеких краёв, которое разослали всем известным [Тактикам] и шахматистам на континенте! Это… это вызов, понимаете? Нужно…

— Победить за пять ходов?

— Как вы узнали?

Олесм уставился на Эрин. Она ткнула в бумагу:

— Это прямо тут написано. А ещё белые ходят первыми.

— Разве это не поразительно? Я бы никогда до такого не додумался… но кто-то придумал способ играть в шахматы на больших расстояниях, не используя заклинания! Хотя, на самом деле, это не совсем игра, это…

— А, я поняла. Это шахматная головоломка.

Олесм заметно сдулся.

— Вы знаете, что это такое? Ну разумеется… глупо с моей стороны было предполагать обратное.

Криша подошла ближе и уставилась на нарисованную шахматную доску. Она глядела на бумагу и хмурилась.

— Я не понимаю этой… головоломки. Кто тебе её отправил, Олесм?

— Это больше похоже на вызов для всех. — рассеянно объяснила Эрин, глядя на фигуры, — Это или вызов или проблема, которую игрокам предлагают решить. Нужно найти способ победить за определённое количество ходов. Это помогает научится лучше играть в шахматы и такой вызов можно оформить вот таким образом.

Олесм энергично закивал, указывая на бумагу.

— Здесь нужно поставить шах и мат чёрному королю, но я пока-что не понял, как это сделать. Полагаю, большинство игроков на всём континенте тоже бьются над решением этой задачи. Это может занять какое-то время, но я надеюсь, что буду одним из первых, кто…

Эрин глядела на бумагу. Она моргнула, нахмурилась, а затем щелкнула пальцами. Олесм вместе с Кришей подпрыгнули.

— Хм-м-м…! Поняла!

Эрин ухмыльнулась и стукнула по листу одним пальцем.

— Решила!

— Что?

Олесм застыл и уставился на Эрин. Она в ответ улыбалась.

— Вы… вы решили её? Вот так просто?

— Ага. Тут не такая уж и большая проблема. Но я видела парочку похожих, так что…

Криша с сочувствием посмотрела на Олесма. Несчастный дрейк пялился на Эрин, а затем перевёл взгляд на шахматную головоломку.

— …Мне бы крайне хотелось узнать, как вы решили её так быстро. Но я должен… да, я должен решить её сам, не так ли?

Он с тоской глядел на лист в руках Эрин. Девушка улыбнулась и сложила бумагу пополам.

— Ага. В долгосрочной перспективе это тебе поможет. Не расстраивайся, просто так уж сложилась, что я знаю, как решается конкретно эта головоломка. Но это было весело.

— Весело. — повторил Олесм последнее слово.

Он перевёл взгляд на бумагу.

— Я бился над этой проблемой целый час. Но… разумеется это было легко для кого-то вашего уровня. Разумеется.

— А у тебя ещё есть?

Олесм покачал головой. Он взял протянутую Эрин бумагу обратно.